鍾夫人打量張苑一眼，蹙眉道：「妾身說要出去，誰都阻攔不得，就算朱公子親自前來，也這么回事……難道你敢違背朱公子的命令？」

因為鍾夫人早就知道朱厚照的身份，所以就算張苑在這兒打官腔也沒用。

張苑不明究竟，心中很好奇，為何這個民婦如此蠻橫無禮？

他道：「既然夫人堅持要出去，那就得有人跟從，小人也會在夫人身邊服侍！」

鍾夫人走出府門，前後跟了幾個丫鬟和老媽子，還有諸多便裝侍衛跟從，張苑更是寸步不離。

不過鍾夫人不動聲色，只身上了馬車，讓車夫往城北方向去。

張苑一看，好么，這是要去豹房。

張苑坐在馬車車駕副座上，看了看四周，側頭詢問車簾後面的鍾夫人：「夫人這是要往何處去？」

鍾夫人道：「妾身生母忌辰到了，妾身要去拜望！」

「不可！」

張苑又呼喝，「朱公子雖允許夫人出來走動，但絕不能出城！」

鍾夫人顯得很鎮定：「你放心，妾身不會出城，只是到德勝門附近……」

「原來如此！」

張苑未再說什么，他本能地感覺到，鍾夫人想逃走。

如果是之前，他一定會出手幫忙，畢竟這對他有利，不但能阻止錢寧提升為錦衣衛指揮使，更能幫上張氏兄弟的忙，讓他可以順利交差。

但現在張苑卻不會這么做，因為他被朱厚照派來照顧鍾夫人，如果鍾夫人逃走的話，他背負的責任不小。

鍾夫人逃走，對他來說得不償失。

馬車一直到了城北德勝門周圍，靠近城牆的區域，這里有很多空地，張苑非常好奇，因為這里根本不像有墓地的樣子。

但見鍾夫人下了馬車，沒有往空地走，而是往一處看起來略顯老舊的院落走去。

……

……

乾清宮內，朱厚照賜見宣府之戰有功將士。

朱厚照全程精神萎頓，面色焦黃，眉眼耷拉在一起，不時打哈欠，整個人顯得憔悴之極。不管劉瑾在旁宣讀什么詔書，他都只是擺擺手，懶得說話。

眾有功將官能見到朱厚照，已覺得這是幾輩子修來的福氣，頭都不敢抬，更別說是去揣摩朱厚照的心態。

不過在場的老臣，卻將朱厚照的反應清楚看在眼里，尤其是沈溪，這會兒已能確定，這小子的確自己把自己折騰病了。

「臉上的病容不是裝出來的，看上去滄桑衰老許多，少年的身體，卻是老年人的精氣神，這可真是為人臣子者的悲哀。」

沈溪懶得理會朱厚照怎么變成這副模樣，反正皇帝病了跟他沒有關系，他不會過問細節，只是按照一個臣子的心態應對，該他說話時說話，不該說的時候，就聽劉瑾跟謝遷等人在那兒掰扯就行了。

到最後，朱厚照才出來總結幾句，道：「諸位卿家對大明有功，今日朕抱恙在身，沒有親身參加凱旋典禮，甚為愧疚。至於犒賞之事，會由內閣、都督府、禮部和兵部協同完成，眾卿家只管回去接受封賞便可！」

「謝陛下！」

胡璉帶著一眾將官下跪行禮謝恩。

朱厚照昏昏欲睡，感覺再也熬不下去了，抬起手擺了擺：「既然沒什么事，諸位卿家退下吧，朕要回寢宮休息了！」

「恭送陛下！」

眾大臣對見不到皇帝的面早就習以為常，現在能見一面已覺彌足珍貴，至於朱厚照說什么，盡皆失去期待。

朱厚照以前習慣拿累了、要休息之類的說辭大大咧咧離開朝堂，在場大臣都知道這少年皇帝什么德性，現在閹黨頭目劉瑾又回朝，很多人便抱著一種得過且過的心態，當一天和尚撞一天鍾，管你把你祖宗留下來的基業折騰成什么模樣！

不過那些第一次面見朱厚照的將官心目中，這是非常神聖的時刻。

朱厚照離開後，這些人不敢有任何有違禮儀的動作，畢竟在場有眾多閣老、尚書，這些人地位卓然不凡，甚至能決定他們的前程。

劉瑾在朱厚照走後，儼然成為宮內主事人，笑眯眯地道：「諸位同僚，陛下龍體有恙，不能招待諸位，今日宮內未賜宴，諸位先請回吧……若將來有什么慶功儀式，咱家再請諸位前來！」

面對劉瑾，巴結他的人齊聲應和，一副諂媚的模樣；而不待見劉瑾的人全當這閹人放了個臭屁。

謝遷帶著一眾儒官往乾清宮外走去，沈溪沒跟在其身後，謝遷要回文淵閣，走不到一塊兒，悄悄混在出宮的大臣行列中。

胡璉等人都把自己當作沈溪的部下，就算他們知道應該跟五軍都督府的人一起走，但還是不自覺往沈溪這邊靠攏。

再加上閹黨和五軍都督府的人，出乾清宮的大臣，自然而然形成幾個小圈子，各自之間涇渭分明。

謝遷從頭到尾都沒有想過找沈溪，帶著王鏊等人徑直往文淵閣去了，似乎有事情商議。

這時一個聲音傳來：「之厚要出宮？」

沈溪回過身，說話者乃是禮部尚書周經，連忙見禮，一老一少並肩往宮門外走去，周經恭喜道：「之厚年紀輕輕便位列太子太傅，實在可喜可賀！」

「周尚書抬舉了，就算朝廷榮寵拔擢，在下依然不過是個後生晚輩！」沈溪自謙地道。

這次功勞犒賞也有沈溪的一份，正式擢升為太子太傅，這算是一個遲到的爵位。

雖然這爵位不算什么，最多只是個榮譽罷了，但有了這身份，將來無論在朝當官，還是賦閑歸鄉，甚至史料記載，都會為他增添一份榮光。

周經嘆道：「朝廷終歸是你們年輕人的，老朽已跟陛下遞交乞老歸田的奏疏，以現在的情況，就這幾天的事情了。」

沈溪聽周經再提離朝之事，臉上的微笑慢慢淡去。

周經離朝倒不是說他已經老到不能動彈，而是要避免晚節不保，畢竟曹元馬上要被擢升入朝，劉瑾和劉宇等人在背後大力推動，他根本無法阻止。如此一來，只有周經離朝才能確保不被人攻訐。

沈溪沒跟周經說閹黨之事，二人刻意避開相關話題。

二人一路往午門去了，出宮後，周經道：「之厚，眼看老朽就要離開朝堂，你記好了，遇到事情最好不要強出頭，莫聽謝尚書所言，他這人太過固執，你得為自己的將來著想，現在陛下沉溺逸樂，閹黨勢力根本無法拔除，只看將來你是否有機會……若急於一時，對你沒好處！」

沈溪行禮：「學生明白。」

周經拍了拍沈溪的肩膀，感慨地搖搖頭，油然生出一種了無牽掛的灑脫。

沈溪看著周經走遠，輕嘆一聲，這時胡璉走了過來，除了胡璉外，其余將官已先去五軍都督府辦理公文交接。

看胡璉似乎有話要講，沈溪道：「先回兵部衙門再說吧，既然你已回京，便回兵部來，暫時還是主事，不過晉升的敕令這幾天會下來！」

胡璉對官職並不是太在意，笑著道：「能回到兵部跟沈尚書共事，即便只是隨從，下官也甘之若飴。」

認識沈溪沒幾個月，胡璉已從兵部觀政進士提拔到如今朝野上下人人知曉的名士，他自然感覺到大樹底下好乘涼的愜意，他這人知恩圖報，已下定決心為沈溪效死命。

(本章完)