但凡涉及到地方軍職之人，就算人不在京師，也會想辦法把禮物送到京城，趁著過年前的最後一天，禮物送到沈府，都很低調，看起來平平無奇的箱子，打開後卻都是值錢的東西，有的干脆就直接送金銀珠寶。
「……禮物能退的退，不能退的直接充當軍資。」
沈溪對朱起的吩咐很簡單，「誰都知道西北缺糧，如今京師內糧價也在無聲無息上漲，但凡涉及到民生的物資，能買的盡量買回來，年後直接送到西北。」
朱起顯得很驚訝：「老爺，這些禮物可都是下面的官將送給您的啊。」
在朱起看來，自家老爺不收禮可以理解，但把收來的禮物直接送給朝廷，這就有些難以理解了，收禮要么退回去，要么悄無聲息留下作為己用，拿來充作軍費根本是聞所未聞。
沈溪道：「朱老爹，我怎么安排你怎么做就是，不用擔心言官說什么，反正我當官這些年，沒少被彈劾。」
送禮這件事上，沈溪想得很開，取之於民用之於民即可。朱起不敢跟沈溪頂撞，反正送來的禮物都有定數，誰送來的直接給誰退回去，若是人不在京或者送禮來的人有所隱晦，那干脆就把禮物存起來送到兵部衙門。
沈溪進入後院時，已近黃昏，謝韻兒迎了出來，問道：「老爺為何這么晚才回來？莫不是朝中有大事？」
沈溪道：「本來只是說去衙門那邊轉一轉，結果卻帶三邊總制王瓊一起去豹房面聖，又被陛下留下來吃了一頓便飯，之後又處置為三邊將士籌措糧草之事，這才回來晚了。」
謝韻兒點頭，道：「妾身已把後院基本收拾好，今晚府上非常熱鬧，老爺是否有旁的安排？」
「我等下還要出去，可能要晚些時候才能回來。」沈溪苦笑著搖搖頭，「西北地方軍糧籌措有些棘手，今日內我必須做出妥善安排，明早我就不去爹娘那里拜年了，得去見地方商會代表，家里過年的事情就完全交給你了。」
謝韻兒雖然有些遺憾，但這么多年了她已經習慣一個人主持家里的過節事宜，當即道：「老爺要做大事，盡管去便可，妾身會把家里的事情處置好。」
沈溪看著如此賢惠的妻子，心里有些寬慰。
他只是回府上來看看，簡單交待後，便要出府而去。
走到門口時，朱起過來道：「老爺，說來稀奇，竟然有番邦使節給您送禮。」
沈溪皺眉：「韃靼人？還是西域小國使節？」
朱起仔細回想一下，道：「好像是朝鮮人……老爺，這番邦使節送來的禮物不能隨便收吧？」
沈溪想了下，道：「禮物退回，如果再有不明身份和來歷的人送禮，一律拒之門外，退禮的事情也可以省了。」
「是是，老爺放心，小的這就讓人把禮物送去會同館。」朱起知道規矩，不用沈溪吩咐，就知道該把禮物送到哪兒。
……
……
沈溪見到雲柳時，天色已暗淡下來。
雲柳把大致情況一說，沈溪才知道依然沒現周胖子下落。
「……卑職沒用，京師周邊已派出大批細作探尋，包括客棧、酒肆等都問過，並未察覺周老三的人……」
雲柳做事謹慎，即便大雪封城，還是派出人手，在交通要道和客棧碼頭搜索，但因道路阻塞嚴重，要在留滯京畿地區的龐大人群中找到周胖子近乎大海撈針。
沈溪道：「以周胖子的警覺性，應該知道客棧和酒肆等人多的地方不安全，所以他不會到這些地方，他可能專門找那種偏僻的鄉村投宿，而且既然有人幫他的話，這一路上應該都有落腳點，不會太辛苦。」
雲柳請示道：「不知大人認為此人可能往何處去？」
沈溪嘆道：「或者北上往邊塞，聯絡韃靼人，也有可能南下，往江浙一帶走，去聯絡倭寇，這個人做買賣也就南下和北上兩途，分別派出人手去追索，如果實在追蹤不到話，不必勉強。」
雲柳有一種做錯事的歉疚，低下頭，不敢跟沈溪正面相對。
沈溪道：「適逢春節，明日城內各商會應該有節慶活動，我准備起一次見面會，把各省各地商會代表叫過來聚一聚，開誠布公談一談……之前可有跟他們打招呼？」
雲柳回道：「已派人去通知，至於他們人是否會來，卑職不知，很可能會有人陽奉陰違。」
沈溪點頭道：「周胖子的事情，會對我的聲望有所影響，把他的案子轉交順天府，讓順天府好好查他里通外番的罪行，至於是殺雞儆猴，還是打草驚蛇，無需在意，對於那些商會代表的反應……由著他們吧。」
「都是卑職做事疏忽。」雲柳認錯。
沈溪笑了笑道：「周胖子想跑，由著他，再怎么躲藏最終還是要死，這么做只會讓他死得更快一些罷了，很快他就會無處容身，那時我不會給他留活路！」
雲柳知道因為自己調查不當，才沒查出周胖子的罪行，讓其有機會逃走，她一直為此自責。
沈溪並不想歸罪於雲柳，當下有意轉變話題，道：「剛出府門的時候，得知朝鮮使節到府上送禮，你去查一下，這些朝鮮使節有何目的。」
雲柳皺眉道：「這個……卑職恐很難查清楚，畢竟我們的諜報人員沒辦法進入朝鮮境內。」
沈溪看著雲柳道：「你大致記住，這跟朝鮮內部紛爭有關，中宗……也就是如今名義上的國主，殺了之前的國主，其上位後一直未得大明冊封，且如今韃靼人強勢，威脅到了朝鮮的利益，所以他們迫切希望朝廷能認可冊封他們……你只管去調查，這次他們來的使節是誰，還有他們國內政變的具體狀況，可以派人跟他們接洽，就說是朝廷派去的人，他們必會相信！」
雲柳很驚訝，她對於沈溪足不出戶便知道大明域外的事情感到不可思議，好像什么事都瞞不住沈溪一樣。
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