沈溪走後，雲柳心里非常失落，怔怔地站在那里，直到熙兒進到正堂出現在她面前。

「……師姐，大人走了嗎？你可有跟大人提及馬昂妹妹的事情？」熙兒關心地問道。

雲柳道：「大人不讓我們管，顯然對那女子有很深的愛意，堅持要把她留在身邊。」

熙兒咬著牙道：「這女人，居然搶奪大人的寵愛，師姐，咱們這不成了養虎為患嗎？要不連夜把她送走，就說她自己逃走的！」

雲柳怒道：「這種話你也敢說？違背大人的意願自行其是，若消息泄露，你還想留在大人身邊？」

熙兒撅著嘴，顯得很不甘心。

「也罷！」

雲柳道，「無論這女子是誰，接近大人的目的又是什么，至少她得到大人的憐惜，這是她的福氣，我們本就不是大人內宅之人，沒資格過問這些，大人現在對我們已是禮重有加，還能強求什么？」

熙兒想了想，雖然不情願，但還是點頭。

雲柳有些擔憂地道：「你可不能對此女有任何不敬，既然大人不讓我們管她的事情，那就徹底撒手，若讓她找到機會告狀，對你我沒有任何好處……還是按照大人的吩咐，按部就班行事便可。」

「知道了，師姐，我就當她不存在還不行嗎？管她做什么呢！以後她得不得寵，跟我們姐妹沒有任何關系。」

……

……

馬憐寓居的小院內，一直到日上三竿，馬憐才起床。

雖然之前已在朦朧中知道沈溪離開，但因當時太過困倦，她沒有起來相送，而且她不太喜歡離別時的傷感，索性便讓自己睡飽才起床。

等她整理完畢後，幫她整理頭的丫鬟稱贊道：「夫人真好看。」

「就你嘴甜。」

馬憐嗔罵一句，對著銅鏡里的自己，微微斜著頭看了看，搖頭道，「好看有什么用？還不是沒法吸引大人……大人身邊的紅顏知己太多了，每一個都是傾國傾城的美人兒。」

丫鬟瞪大了眼睛，頗不以為然：「奴婢不信，這世間還有比夫人更漂亮的女子。」

馬憐回過頭看著丫鬟道：「天外有天人外有人，這世上的美人兒多不勝數，我不過是兄長送給大人的禮物，並不是什么夫人……記得在大人面前切不可如此稱呼。」

恰在此時，門口傳來老媽子的聲音：「少奶奶，之前探望您的那位夫人，現在又來了。」

馬憐稍微整理一下妝容，站起身來，親自出去迎接自己的嫂子。

但見一名嫻靜的女子提著個簍子，緩步進到院子，馬憐上前行禮：「見過嫂嫂。」

婦人淺淺一笑，露出兩個小酒窩，道：「這是哪里的禮數？應該是妾身給你行禮才是。」

馬憐趕緊過去相扶，隨即姑嫂二人進入屋內，婦人看了看凌亂的軟塌，驚訝地問道：「都這時辰了，你才起來？」

馬憐道：「大人昨夜留宿於此，走得很早，我因為很晚才睡，因而未能早起相送，便這樣了……」

說到最後，馬憐現婦人目光中有種「會意」的神色，隨即嬌顏染赤。

婦人放下簍子，從里面往外掏東西，「你兄長前兩天又送來消息，說是二月中回京，朝廷三四月便要出征塞北，到時候你兄長會跟著一起出征。」

「嫂嫂，這些是……？」

馬憐看著眼前的東西，非常驚訝，因為眼前不但有黑米、花椒、風干牛肉等土特產，還有金銀飾等值錢的東西。

婦人道：「權當是給你的嫁妝……你兄長帶回信來，特別說明，給你就等於是給沈大人，沈大人對老爺多有提拔，正愁沒地方給大人送禮呢。」

馬憐搖頭：「只管拿去給大人，送到我這里作甚？」

婦人笑道：「給你是一樣的，夫妻本為一體嘛。再者，你需要這些東西傍身，以後你若想更進一步，進到沈家內宅還得靠這些東西打點……另外，你還可以拿這錢買一些胭脂水粉什么的，女人應該多一些籠絡男人的手段。」

馬憐道：「不求進沈府，待在這里等候大人歸來也挺好的。」

「你個傻丫頭，才多大點兒？對於男女之事都是一知半解，之前沒教你，是讓大人見到你生澀的一面，男人嘛都有一些偏好，現在你不再是黃毛丫頭，一些事情也該教給你，也是為了讓你以後在沈大人跟前多些爭寵的機會。」

婦人白了馬憐一眼，隨後湊近神秘的笑道。

馬憐爭強好勝，聽嫂子說得自己就跟個孩子一樣，有些不太高興，當即道：「嫂嫂還是留著手段籠絡兄長吧，我不需要這些，寧可用真心對待大人，這才是我認為最好的固寵方式。」

婦人笑了笑道：「此話聽來都覺得天真，若靠一顆真心便能把男人籠絡住的話，這世上就不會有那么多獨守空閨的女人……你也不好好想想，你會用真心，難道沈大人家里的女人就不會？沈大人又不是只有你一個外宅，他在外面養多少女人你知道？」

馬憐香腮緊綳，不知該說什么才好。

婦人再道：「男人心思都一樣，身邊養著女人，還老想著外面的野花，有權有勢後女人就更不會少了，家里養外邊也養……你兄長雖未納妾，但之前在延綏他手頭寬裕時外面少了女人嗎？不過沒納進府罷了。這次他得沈大人垂青，立下軍功，回來後得到實缺，相信要不了多久便會納妾。」

馬憐臉色不悅：「我本就沒指望大人一直留在這里。」

「所以我才說讓你有一些手段，能籠絡沈大人。」

婦人道，「這位沈大人，在朝可說呼風喚雨，之前民間都在傳，說劉瑾倒台後必然有人接替專持權柄，最有可能的便是沈大人，你現在留在沈大人跟前，那是因為你年少無知而且身上帶著一股純真無邪，你這樣的女子，就算生下一兒半女也無法走進他心里，再不爭寵的話，將來你只有跟孩子在這里日思夜想，但可能一年半載都見不到他一次……」

馬憐低頭不語，她是聰明人，知道婦人沒有威嚇她，所說問題非常現實。

婦人繼續道：「何況你未必能有一兒半女，你得大人垂青才幾次？你這年歲，並非生兒育女的最好時間，就算僥幸懷上，孩子未必能長大成人，若連孩子都沒一個，那你可能徹底失寵，無人問津，連嫂嫂我都不如！」

馬憐道：「嫂嫂現在日子不是過得挺很好嗎？就算兄長納妾回來，嫂嫂也是一家之主母。」

「呵呵。」

婦人臉上帶著自慚的笑容，輕嘆道，「很多事，不是你想的那么簡單，你知為何我時常來看你……算了，有些事不說了。該教給你的東西，必須要教，不然我這個嫂嫂就是害你，而且你兄長也希望你能得到沈大人垂青，有你適當吹些枕邊風，你兄長才更有機會上進，畢竟春暖花開後對北方蠻子一戰，將是你兄長真正建功立業的機會。」