除夕這天，是年前京師各官署最後一天當差，張苑老早便到吏部去找沈溪，卻被告知沈溪沒到衙門來。

張苑本想多等一會兒，卻見吏部右侍郎王敞進得門來，連忙過去打招呼，王敞在得知張苑的來意後不由驚訝地問道：「沈尚書今日輪休，年前的事都已處置完畢，也就不會再來吏部應卯，莫非張公公不知么」

張苑奇怪地問道：「吏部考核，不是尚未完成嗎」

王敞笑了笑道：「沒完成的，也都會放到年後，這上吊還要喘口氣呢……年初三再行考核，這次由沈尚書面對面考核，張公公是為此事而來吧」

本來張苑並不是為吏部那項事務而來，他找沈溪純粹是想問朝中一些事，屬於太監跟外臣間私下見面，本就不合規矩，哪里敢據實相告

「嗯。」

張苑點了點頭，他沒找出借口，倒是王敞先幫他想出來了。

王敞道：「若是因此事前來的話，可能要往沈府走一趟……這年底各家都很忙，走親訪友也多一些，沈尚書是否留在府上很難說……」

張苑聽了臉色不太好看，還是笑著向王敞謝過，然後轉身出了吏部大門。

……

……

這邊張苑剛走不久，沈溪便出現在吏部前院，讓王敞多少有些意外。

得到傳報的王敞來到院中，向信步而來的沈溪問道：「之厚，不是說今日不到吏部和兵部應卯么怎還是過來了之前司禮監掌印張公公來訪，說是為年後考滿之事找你商議，你可知曉」

沈溪皺眉道：「陛下都沒安排的事情，張公公作何要找本官商議吏部考核，幾時跟司禮監有牽連了」

王敞一怔，隨即好像明白一件事，那就是張苑來的目的絕非是為吏部考核，當下輕輕拍了一下腦門兒：

「哎呀，看看我這腦子，怕是誤了什么重要的事情，要不……之厚你去司禮監找找張公公」

「不必了。」

沈溪道，「入宮一趟很麻煩，再者他若有要緊公務，絕對會留下書信，既未留，說明並非是迫在眉睫之事。」

王敞釋然地點了點頭，隨後又道：「之厚你來官衙，是有要事需立即解決」

沈溪一擺手：「王老，咱們進去說話吧，外面太過寒冷，里邊熱和些。」

二人一起進了公事房，雖然當天並非休沐日，但因吏部於年前的事基本已完成，當天前來吏部應卯的官吏很少，見到沈溪跟王敞進來，旁人都識相往後衙去了。

等公事房只剩下二人，王敞這才道：「之厚有什么事，只管說出來，若是老朽不適合留在此，也不多打擾。」

王敞很識時務，他知道自己雖為吏部侍郎，但涉及朝中核心決策，他無權過問，沈溪如今在朝中的地位，已不單純是吏部尚書這么簡單。

雖然進入明朝中期後，六部權力被內閣侵奪，但從制度規定上，內閣不具備干預六部的權力，這是內閣與宰相制度的深刻區別所決定的。內閣雖然在權力和地位上逐漸建立起對六部的優勢，但並不能夠直接控制六部，六部仍享有獨立的行政權力。內閣只能利用其政務處理和決策上相對有利地位來達到干預和牽制六部權力的目的。

實際上，內閣和六部的爭權主要集中在人事任命上。

按照朝廷的規定，四品以下官員的升遷由吏部直接決定，四品以上的官員才需要內閣和吏部商量，四品官員是一個中高級官員了，一些位置重要的知府或者道台才是四品官，而知縣、知州等小官對於吏部來說，只是一個數字，所以官員根本不敢得罪吏部尚書，因為一旦得罪，那么吏部尚書就可以在職權范圍內將其調到一些邊遠之地受苦。

而道台、布政使這些重要的官員，一般都是吏部和內閣進行商量，內閣大學士很厲害，但是內閣中還有其他學士，他們的權力不見得有吏部尚書大，所以一般的吏部尚書如果不是進遞內閣輔或者次輔，一般不想進內閣，還不如繼續拿捏別人的官帽來得暢快。

事實上，明朝歷史上很多內閣輔，都是通過控制吏部進而獲得權力，否則說不清楚輔跟吏部尚書誰更大，如此一來，沈溪儼然就是朝中跟內閣輔抗衡的另一面旗幟，跟半個宰相差不多。

沈溪道：「年底得到消息，說是南直隸和閩浙一些官員，牽扯到倭寇案，很多人利用手上的權力，中飽私囊，甚至縱容倭寇為非作歹。身為吏部尚書，在下自是要盡快將這件事呈奏陛下。」

王敞先是一怔，覺得沈溪說的事不小，但仔細一想後，又覺得有哪里不妥，心想：「這地方上的消息，不都該由通政司往內閣送怎么之厚會知曉還是說這是謝閣老的意思，靠司禮監無法將消息傳遞給陛下」

按照大明制度，地方事務應由地方官員把奏疏呈遞京城，走通政司、內閣到司禮監的流程，而非由沈溪這個吏部尚書直接過問，這也是王敞不解之處。

不過因事關重大，沈溪親自提出來，而且著手開始寫奏疏，王敞便不好多問。

但王敞心中仍舊有很多疑問，除了之前想到的關於地方呈奏流程等問題，他還在想：「有事的話，之厚完全可以在家里將奏疏完成，再呈遞通政司，他直接到吏部衙門來寫這奏疏，卻是為何莫非事情倉促，他臨時過來寫奏疏，甚至未回府」

這邊沈溪埋頭書寫，不再說話，王敞也就沒有打擾。

一直等沈溪將奏疏寫完，王敞探頭看了一眼，卻無法窺明沈溪具體寫了什么。

沈溪抬起頭來，道：「我准備往豹房去一趟，王老您是否同行」

王敞可知道自己幾斤幾兩，哪怕吏部侍郎的位置再顯赫，他也沒資格面聖，而且這個節骨眼兒上誰去面聖必會成為眾矢之的，連忙擺了擺手，婉拒道：「此事關系重大，之厚你還是快些往豹房求見陛下，或者需要老朽幫你傳達給什么人么」

王敞是個老狐狸，想知道這件事是否為謝遷知悉，若不知情，沈溪是否想有將消息泄露出去的意思。

沈溪道：「謝閣老已得知此事，不需王老您傳達……我這就去了，告辭。」

沈溪站起身便走，臨行前說的這番話，讓王敞長長地松了口氣。

王敞心道：「於喬知道就好，如今看來，文官內部又是一團和睦，別跟之前一樣總是內斗不休，以至於閹黨有機可趁，那就非朝臣所願。」

……

……

除夕日，不但京城各權貴大臣忙著過年，豹房也在籌備當日晚宴。

因為朱厚照沒下達賜宴的諭旨，也就是說當年應該沒有弘治年間例行的新年賜宴，但就算皇帝不宴請大臣，但還是會召集寵信近臣開一個內部宴席，照理說江彬、錢寧、許泰以及司馬真人等近臣都可以參加。

沈溪突然於這天上午到豹房，讓豹房眾人始料未及。

小擰子本還在跟司禮監的李興等人商議年初這段時間豹房用度問題，突然有太監進來，湊到他跟前說及沈溪前來求見之事。

「你們先說著，咱家有要緊事辦。」小擰子很著急，匆忙於豹房東邊一處側院內出來，往正門而去。

此時張苑也得到消息往豹房趕來，不過他並非是從皇宮又或者私人宅邸出，而是從沈家府宅過來。

張苑這一上午都在找尋沈溪，卻未料沈溪人已經到了豹房。

小擰子剛到門口，便見沈溪在江彬的陪同下進入豹房正門。

小擰子瞪了江彬一眼，江彬卻完全不當回事，小擰子上前攔住二人去路：「沈大人，今兒是大年三十，闔家團聚慶祝新春，你有何事需要覲見陛下」

「實在是有要事啟奏。」

沈溪沒有更多的話，就這么不冷不熱地回了一句。

小擰子微微皺眉，似在奇怪為何江彬不阻攔沈溪，但想到朱厚照三令五申一旦沈溪來豹房請見可以暢行無阻，便明白就算平時不識相的江彬，也開始巴結起沈溪這個朝中重臣來了。

「擰公公有事么」

江彬在旁笑眯眯地問道。

小擰子讓開道，讓二人可以繼續往豹房內院，小擰子則跟在沈溪身後，想問清楚到底是何事。

不過沈溪沒心思回答小擰子的問題，反而問道：「擰公公，陛下如今是歇著，還是在做旁的事」

小擰子一愣，道：「早前陛下便已歇下，這會兒……也不知是個什么情況，若事情不打緊的話，其實可以等下午……莫非事情真的很緊急」

他馬上意識到，若是沈溪要找朱厚照說的事的確非常重要的話，那去打擾朱厚照睡眠的人就是他，不過對此小擰子倒不是很擔心，因為他可以差遣一些小太監進去叫醒朱厚照，就算朱厚照火也遷怒不到他身上。

沈溪道：「事關國體，需盡快面聖。」

小擰子吸了口涼氣，神色也變得緊張起來，覺得事情可能真的非常重要。

江彬隨口道：「既然沈大人的事情如此著緊，勞煩擰公公您去通稟陛下一聲。擰公公，請吧。」

小擰子冷聲道：「咱家怎么做事，還需要你江大人來提點沈大人，小的不是不想進去通稟，實在是……陛下這幾日太過疲累……都是一些瑣事，其實您可以等等，或者是……」

沈溪臉色微微一沉，目光如利劍一般瞟了過來，小擰子心中仿佛被重錘擊打了一下，臉色變得慘白。

恰在此時，有小太監過來稟告：「擰公公，張公公帶人過來，也說要面見陛下。」

小擰子先是一怔，隨即意識到小太監口中的「張公公」是張苑。

幾個姓張的公公，除了張苑敢這么肆無忌憚來求見君王，旁人沒那資格，就算是豹房這邊的供奉太監也需要規規矩矩。

小擰子明白，憑他現在的身份和地位，很難去阻擋張苑，只能用求助的目光望向沈溪，道：「沈大人，您看……」

沈溪微微眯眼，問道：「張公公來豹房請求面聖，理應請示陛下，跟本官何干」