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思立嗣周家七房
吳氏這些日子用著葯，綺年又百般的變著法子說笑話，總算精神好了些。今日太陽也好，正歪在窗下榻上，有一搭沒一搭與如鵑說話。見女兒進來，忙招手道：「回來了？可累著了？」
綺年忙過去，往吳氏身上一靠，笑道：「不過是坐個轎子，哪里就累著了。倒是母親今日精神好，女兒看著心里也高興。」
吳氏今日也自覺不錯，摟著綺年笑道：「可不是，今日竟覺得身上松快。」忽看見她用的玉絡子換了，不由得問道，「這是哪里來的？」
綺年見她問了，略一思忖，將冷玉如之事說了，又道：「聽玉如說舅舅升了正三品的侍郎，母親也該去封書信道賀才是。」
吳氏聽了也歡喜。吳老太爺有二子四女，卻是兩妻一妾所出，六個兄妹中只有這個哥哥是同母的，在家時兄妹感情自是好的。只是自己嫁到了這千里萬里之外，書信不便，這些年先是為公婆守孝，後頭丈夫又去了，一件事接著一件事，與娘家往來得少，竟是不知道哥哥已然官至三品。
「說的是，如鵑去取紙筆來，是該給哥哥道賀，且今年的年禮也該往京城送了。」
綺年靠在吳氏身邊，略一躊躇，終於還是狀似不經意地說了一句：「爹爹已然過世兩年，娘可想過給爹爹過繼一子，承祀香火？」
吳氏一怔：「過繼？你爹爹不是有你么？」
綺年苦笑：「娘，難道你覺得三房如今還肯讓我們這樣做么？」
承嗣女也是有的，只要是族里沒人反對，讓女兒招婿上門，傳承香火，這也是可以的。之前三房有意讓自己的表侄入贅，所以並未反對，但是現在綺年已經明確拒絕了這樁婚事，若招了別人，這家產三房就半分銀子也沾不上，他們如何甘心呢？
吳氏沒有這方面的心眼，卻不代表她是個傻子，三房這些做派她未必看得十分清楚，但是經人一提，也就明白了，不由得又慟起來，拉了綺年的手落淚：「我的兒，只恨你爹爹沒福，這么早就扔下咱們去了……」
綺年輕輕拍撫著她的後背，緩緩地勸道：「若爹爹看了這樣，他魂靈在天上只怕也不安的。如今爹爹去了兩年，這事，是該c辦起來了。」若是周二老爺剛去世，三房就提這事，自然免不了一個欺凌孤兒寡母的名聲，但是如今已經過了兩年，再提起來就不但順理成章，還顯得三房關切兄長香火。如此一來，二房也就更被動了。
「娘，我們不能等別人提起來，否則就難了。」
「是啊，太太。」楊嬤嬤連忙說，「今兒二門上小亮子還看見三老爺帶著揚哥兒去了族長家中，恐怕是他們打著主意要過繼揚哥兒呢。」她是真著急。在京城的時候，她就是吳氏房里的大丫頭，後來配了人，又跟著來了成都，當初跟過來的人全都陸續打發了出去，只剩她一個，可算是吳氏心腹中的心腹，沒有一時一刻不是替吳氏著想的。
「萬不能讓三老爺把揚哥兒塞過來。別說揚哥兒是個不成器的，就算成器，人已經大了，養也養不熟的！依老奴看，還是挑個年紀小的，若不記事的最好，慢慢地養，大了自然跟太太和姑娘親。」
綺年慢慢搖搖頭：「母親沒有精力去撫養一個小孩子，便是養得大，也太晚了。」倘若再往前幾年，吳氏身子好的時候，周二老爺也還沒有去世，過繼一個小的來，到現在也六七歲了。她可以晚一點出嫁，就說再拖上五年吧，十一二歲的男孩子，勉強也可以撐得起事了。
可是現在卻不成。抱個一兩歲的來，縱然她拖到十八…九歲再出門子，也不過一個七八歲的孩子，能頂什么事？三房要耍心眼，仍舊會受人欺負。更何況養一個孩子得花多少精力？吳氏現在……無論身體還是精神，都承擔不起了。
「娘，有沒有想過我們回京城去，依著舅舅住呢？」綺年仰起頭，看著吳氏蒼白消瘦的臉，鼻子微微有點酸。要是離開了成都，那就再也不用擔心三房找什么麻煩了。
吳氏怔了一怔，這卻是她從未起過的念頭。在她心中，丈夫、公婆，都葬在成都，這里又是夫家的老家，她自然也該攜女兒住在此處。若是女兒能夠招婿入門那自是最好，若是不成，也該在本地找個相當的人家，細細選一門親事。至於回京城去依著兄長過活，卻是從未想過。
「這，這如何使得？你祖父祖母和爹爹都在此處……」
綺年暗暗嘆了口氣：「若是如此，那只怕——過繼之事得立刻c辦起來了。」否則三房不肯罷休，後頭的麻煩還多著呢。
吳氏不由得又落下淚來：「也怪我肚子不爭氣，你爹爹身子又不好，到底沒能生下一個兒子……這過繼來的，不是自己肚皮里爬出來的，也不知養不養得熟……」
「娘也不必太擔心了。」綺年打起精神細細勸著吳氏，「如今一來是為了給父親日後承個香火祭祀；二來也為免了三房總打咱們的主意，依女兒看，倒是選個年紀大的好。只要人懂事，日後禮節到了，也就罷了。橫豎娘有自己的嫁妝，盡夠吃用。哪怕不住在一起呢，第一要緊是絕了三房的糾纏，娘也過幾天舒心的日子。」
「娘的嫁妝將來都是要留給你的。」吳氏聽了這番話，越發傷心起來，「我的兒，難得你這般懂事，若是個兒子，娘便什么都不必c心了。」
現在說這些也沒用處啊……綺年只能勸慰：「娘萬不可再傷心了。如今衣食無憂，又有女兒陪著，只要離了三房的糾纏，自家一心一計過日子，可不是神仙一般么？」
吳氏好容易收了淚，接過如鶯遞來的帕子輕輕按著眼角：「罷了，橫豎這家里的田地店鋪都是我的嫁妝，也就是這處宅子是你爹爹置下來的。將來我的東西都留給你，這宅子我與你爹爹住了十余年，折了銀子給他們便是。」
綺年苦笑。吳氏要么是說不通，要么一說通了又是完全撒手不管的模樣，這性子——虧得周家二房人口簡單，周二老爺母子也都是敦厚之人，若是嫁了個妯娌叔伯滿堂的高門大戶，只怕早被吃得骨頭都不剩了吧。
「娘，可不能這般說，能挑還是要好好挑挑，至少也找個厚道知禮的，將來一是不要斷了父親的香火祭祀，二也要孝敬您才是。」綺年說著，腦海中忽然閃過一個人影，「您看——七房的立年哥哥如何？」
如果不是今天在大門口看見周立年，綺年未必想得到。平日里吳氏是不出門的，綺年一個小姑娘，沒有長輩帶著更不好出門。也是成都地方風氣開放些，才能帶著丫頭嬤嬤們跟年紀相近的小…姐們聚一聚，若是換了京城那等格外重禮法的地方，這也是不允許的。至於熟悉各房的兄弟們，那更是不可能了。親兄弟尚有男女七歲不同席的說法，更不必說堂兄弟了，都是要避嫌的。
不過，一想到周立年，綺年就覺得這真是個合適的人選。七房有兩個兒子，且都已經成年，過繼一個還是勻得出的。相比之下，三房只有一個周揚年滿了十六歲，下頭雖有一個兒子，卻只五歲，養不養得大尚未可知呢。不過在三房眼中，周揚年即便過了繼，也仍是自家的兒子，並不是把兒子讓出去，只是把二房的產業圈到自己懷中罷了。
七房亦是寡母，想來與二房同病相憐，這些年又沒少受二房的恩惠……說起來，七房窮苦，若是周立年過繼過來，以二房的產業，供他讀書並無問題，日後也可補貼他的兄長周成年，若是兄弟兩個都能考了功名，二房和七房也就都立起來了。
當然，最要緊的是，綺年看好周立年這個人的人品。這些年來，二房送過禮去，七房落落大方收了，真心誠意地表示感謝，且盡自己所能也送些回禮，又並不一定要同等的貴重。說起來，這份坦盪是難得的。都說大恩不言謝，七房若是盡在回禮上蠍蠍蜇蜇的要算來算去，反而是矯情了。
再者，七房也絕非一味靠人接濟的。周家兄弟寧願輪流讀書養家，也不肯收二房的銀子度日。若是這樣的人過繼了來，一個勤儉持家是少不了的。周立年十四歲就出去行商，想來日後支持這份家業並非難事。
「立年少爺么，那倒是個好人……」楊嬤嬤聽綺年提起來，倒是一拍掌，「若是過繼了來，必然會孝敬太太的。」
「只是說起來，不知七嬸肯不肯。只怕她不肯又不好駁，倒顯得我們挾恩求報了……」綺年倒是有點猶豫，但是周家在成都這邊共有四五房族人，她拿得准人品的也就只有周立年一個了。
「立哥兒是個好的……」吳氏也點了點頭，「若是繼了他，我倒也放心。前幾年讀書也頗得稱贊的，只這幾年為了養家耽擱了。若是好好的再讀幾年，日後有了功名，你出了嫁也有個依靠。只是不知你七嬸肯不肯……」
楊嬤嬤卻是越想越覺得合適：「今兒姑娘不是還說有些紙要送去？不如老奴就去走一趟，也探探七太太的口風？」
這倒也是個辦法。即使不成，楊嬤嬤不過一個下人，說的話也算不了什么，並不妨礙日後兩房來往的臉面。綺年便道：「再取五兩銀子，奉成年大哥做個程儀。就說不能送他了。些許銀子，望七嬸娘也莫要推辭。」
吳氏雖點了頭，心里想起丈夫，又不由得難受。綺年看她眼圈又紅了，趕緊想些別的話來岔開了，又使眼色叫楊嬤嬤去取了紙，往七房去了。
七房所住之處離二房也不甚遠，房屋卻十分鱉窄。小小三間房，一間堂屋敞亮些，還兼著書房；東廂大些，就做了兩兄弟的住處；西廂是周七太太李氏帶著一個未留頭的小丫頭住著，此時正靠著窗戶納一雙鞋底，見楊嬤嬤來了，忙要起身。
「哎喲我的七太太，您快坐著別動。」楊嬤嬤行了禮，連忙阻止李氏下炕。李氏腿腳不甚好，冬日里受了寒氣尤其難受，「方才立年少爺給送了新鮮柑子來，我家太太和姑娘吃了都說味兒好，沒什么好東西回禮，這些紙說是兩位少爺用得著的，叫老奴送過來。」
李氏說話也是柔柔軟軟的，中氣不足：「不過幾個柑子，若說是回禮，我就臊死了。二嫂總是想著，變著法的貼補我們罷了。嬤嬤快坐，沒什么好茶葉，立哥兒帶了些秋茶回來，倒是今年新鮮的，倒一碗來嬤嬤嘗嘗，別嫌棄就是。」那小丫頭一溜煙兒去廚房沏茶了。
楊嬤嬤忙道：「一來就偏了七太太的新茶葉了，說來都是老奴有口福呢。倒是兩位少爺怎的不見？」
李氏嘆道：「想來嬤嬤也知道了，成哥兒尋了處館坐，不等過年就要去了呢。是以今年中秋，也是我們娘兒三個團聚一回，兄弟兩個出去采買些東西了。」她其實也有個不足之症，只是不能似吳氏一般請醫用葯，所以說起話來，格外的顯著虛弱。
楊嬤嬤在杌子上坐了，嘆道：「眼見著七太太有福氣，大少爺有了功名在身上，過幾年二少爺再考取了，後頭的日子可不就好了？」
李氏低聲道：「這些年，可不都虧著二嫂么。二嫂如今身子怎樣了？我也不好出門，隱約聽說前些日子病了？」
楊嬤嬤就等這句話呢，當下唉聲嘆氣：「也不瞞七太太，還不是三房……」不提綺年如何對付周三太太，只把那強著要庚帖的事說了，「您說，這可像是大家太太們做的事……」
李氏也不由得搖頭嘆息：「三嫂這性子……」其實哪里是性子不好呢，分明是欲壑難填，只是不好直說罷了。
「唉，說起來，我們太太吃虧就吃虧在沒個兒子。總說，若是有個立年少爺這般的兒子，那就甚么心事也沒有了。」
李氏怔了一怔，低下頭去紉了一針鞋底，才道：「雖說沒有兒子，綺年那孩子，卻是又孝順又能干，一般人家的兒子都比不上的。」
楊嬤嬤沉沉嘆了口氣：「七太太不是外人，老奴說話也就不掖著藏著了。我們姑娘轉過年就十三了，還能在家里留幾年呢？三房又是那么……只怕是想把揚少爺塞給我們太太呢。」
李氏不由得又怔了怔：「揚哥兒？三伯那一房，也只得揚哥兒一個成丁的，下頭的雲哥兒還小，怎么想著過繼大的呢？」說句不好聽的，要是下頭小的夭折了，三房自己可就沒兒子了。
楊嬤嬤不由得撇了撇嘴，只是三房終究是主子，她還是個奴仆，不好說得太直接。然而這里頭的事，李氏又如何不明白呢？一時間屋子里倒靜了下來，直到那小丫頭捧了茶上來，楊嬤嬤方起身接了，笑道：「新茶這清香真是一沏就出，老奴這不懂的，也覺得香得好聞。」
李氏笑道：「新茶，只是不經沏，嬤嬤喝個新鮮罷了，究竟也不算什么。」
楊嬤嬤又說了幾句茶的事，便取出懷里銀子道：「姑娘說了，年下事多，不能來送，這些權做程儀。七太太方才還說了，出門在外不比在家，多帶些銀子總是有備無患。」
李氏嚇了一跳，連忙推拒。二房這些年送的東西不下數十兩銀子，但都是實物，還從不曾真金白銀地送過錢來。李氏想到楊嬤嬤方才說的話，哪里敢收。
楊嬤嬤也是積年的老人了，從前在吳家做丫鬟，聽的見的也多了，若論人情上，倒比吳氏還明白些，當下道：「七太太千萬別多心。老奴說句僭越的話，我們太太和姑娘都不是那等輕狂人，強著拆散人骨r。我們太太也是實心人，又是跟七太太一般情境的……難道七太太是疑我們太太和姑娘拿這銀子買人不成？成不成的，難道我們太太將來還不跟七太太朝面了？」
李氏面色微紅，只是話都被楊嬤嬤說盡了，也只好將銀子收下。楊嬤嬤便起身道：「老奴這就回去了，太太那里也不敢久離了的。」
李氏叫那小丫頭送了出去，自己坐在炕上，看著那銀子嘆氣。過了一時，聽見院子里說話聲響，卻是兩個兒子回來了。因周成年過幾日便走，不能在家里吃年飯，故而今年中秋要格外鄭重，也算吃個餞行酒。兄弟兩個說說笑笑進了西廂，便見炕上明晃晃一小錠銀子，不由都是一怔。周立年一眼瞥見旁邊的幾刀宣紙，便道：「娘，這銀子可是二伯娘那邊……」
李氏嘆了口氣：「說是不能來送成兒，權做程儀的。唉，說起來，你們二伯娘是厚道人，這邊四房族人，也只有二房平日里照看著，若不然，成兒怕還沒這么快得功名。」
這話平日里李氏也是常說的，只今日口氣不對，周立年不由微微皺眉：「娘，可是二伯娘那邊說了什么？」
李氏性子柔順，周成年則是個老實人，平日里家中之事全是周立年作主，雖是覺得這話有些難以出口，到底還是說了：「……也知你二伯娘不容易，只是……唉……」自己含辛茹苦養大的兒子，怎么舍得過繼給人？若是從前年紀小，家境貧苦還則罷了，如今眼看著日子一天好似一天，這時候把兒子給了別人，如何可能？可若是一口回絕，難免讓人覺得有些忘恩負義。
周立年聽了，倒是一臉的坦盪：「二伯娘和綺妹妹都是極明白的人，斷不會有此想法。說來還是三房伯父實在……」
李氏也不由得嘆氣：「你二伯娘的苦處，我盡知的，孤兒寡母的，總是受人欺侮……」她自己也是這般苦過來的，想到吳氏的苦處，不由得又心軟起來，輾轉反復，左右為難。
周立年笑了一笑，上前扶著母親道：「娘，且莫想這些了。二伯娘也並未說一定要過繼。族中也還有別的子弟，娘何必這時煩心。」遂將周成年坐館之事提起，果然將李氏心思引了開去。
又說了一會兒話，周立年便提了買來的魚r，自去廚下收拾。周成年也跟了過去，反打發了小丫頭去伺候李氏，低聲向弟弟道：「三伯當真是打算把揚兄弟過繼了？」哪家也沒有過繼長子的，三房真是想二房的家業想瘋了。
為家業親戚絕情
提起此事，周立年輕輕哼了一聲：「怪道今日曾見三伯帶了揚哥兒去了族長家中。」
周成年想了一想，道：「若二伯娘想過繼你，你——」
周立年看他一眼：「大哥怎么說？」
周成年吭吭吃吃半晌，方道：「二伯娘平日里多有照顧，若是眼睜睜看著二房被，未免我們有些忘恩負義；可若答應了，必然有人說我們貪二房的家業……」他是老實人，想來想去，難以決斷。
周立年笑了一笑：「憑他們背後說什么，只看娘的意思。」
周成年想了又想，還是道：「若是你過去了，將來說媳婦兒也容易些……」
周立年倒好笑起來：「說起來，哥哥今年二十一了，也該相看一位嫂嫂才是。」
周成年雙手亂搖：「我並非是……」看周立年一臉笑容，自己也摸著頭笑了起來，半晌方道，「其實二弟你讀書並不下於我，當初先生也說過，你比我通透。也是大哥沒本事，不能養家，不然，合該你去讀書才是。」
「哥哥說這些做什么。」周立年熟練地將魚破腹刮鱗，按在案板上欹起花刀來，「哥哥讀書比我扎實，日後高了不敢說，中個舉人必定是可以的。我如今年紀也不大，並不耽擱什么。說起來，哥哥有了功名，再說親事也容易些……」
周成年聽弟弟又提起自己的親事，不由得面紅過耳，只管洗菜，半晌方覺臉上涼了些，小心地道：「二伯娘是厚道人，你若過去了，讀書方便，就是將來考功名也……」
天下想考功名的讀書人何止千百萬，可是朝廷三年一試，所中的進士也不過二三百名。秀才舉人也就罷了，這進士卻並不完全是會讀書就行的。否則為什么有人學富五車，卻是一生也不得中？這里頭，與考官個人的偏好、還有些拉拉雜雜若有若無的人事關系，都是息息相關的。
「聽說二伯娘的娘家兄長，在京是正三品的大員……」周成年雖老實，這里頭的事卻也知道一點。自家弟弟讀書，是先生都誇有靈氣的，若是有了這樣一房親眷提攜，那自是要比自己苦讀更多幾分希望。
周立年微微一笑，點頭道：「我曉得。」
「那……」周成年不覺又吭吃起來，「此事……」