周立年將魚剖好，放在水里洗了洗，笑道：「此事我自有計較，哥哥不必擔心。縱然二伯娘有心此事，也沒有個馬上就答應的道理。」
周成年躊躇道：「若是咱們不應，或許二伯娘尋了別家……」這些年來他安坐家中讀書，全是弟弟在外風餐露宿養家糊口，心中只覺歉疚。如今二房提了這事，都知二房的伯父做過幾年官，又娶了房師之女，陪嫁豐厚，若是弟弟當真繼了過去，那日子自然好過，不由得不想著。
周立年見哥哥這副模樣，心里明白，笑道：「哥哥，便是報恩，也分個報法。二伯娘平日里對我們多有照顧，這恩，憑我們一時半晌，是報不了的。」
說起這話，周成年心里明白。且莫說自家還這般模樣，便是將來發達了，二房並不愁生計，也未必有他們報恩的機會。
「如今二伯娘雖是要個過繼的兒子，卻只是因著三房迫。若我們就這般痛快答應了，二伯娘心中未必歡喜，說不得，還要疑我們覷著二房的家業。」
周成年不禁有些急了：「我們斷無這般心思的。二伯娘若不提，誰會想到這些？」
周立年搖了搖在冷水里浸得通紅的手，笑了笑：「因此，我們不可痛快答應下來。若說過繼，平常人家總愛挑年紀小的，抱過去一點點養大，不是親生也是親生了。二伯娘如何偏要挑我？便是過繼了去，就不怕我向著本家？」
這些事周成年卻是從未想過，不由得愣愣無法回答。周立年也知哥哥憨厚，當下道：「依我看，無非兩個原因。第一，伯娘的身子怕是不行了，挑個小的去，只怕等不及長大。」
周成年不由變了面色：「伯娘雖則時常用葯，也不至……」
周立年嘆了口氣：「伯娘若有心過繼，二伯去世時便該尋一個了，摔盆扶靈，面上也好看些。此時才提，不是被得厲害，就是身子已然支撐不住了。」
他看著砧板上魚r，又笑了一笑道：「都說二伯娘陪嫁豐厚，二房的家業，除了那宅子之外，據說都是二伯娘的陪嫁。這些，將來只怕都是綺妹妹的，不會分給過繼的兒子。然而若是兒子小，親身養大了，總有些母子情份在，怎忍心就一文不留？是以才挑個年紀長些的，也不圖承歡膝下，只為了將來二伯墳上香火不斷罷了。將來陪嫁給妹妹帶走，宅子留下，再薄薄分些銀子，也算是過得去了。」
周成年聽了半天，訥訥道：「若有這宅子，再有些銀子，也足夠了。本不是我們的，分多分少也……」
周立年笑起來道：「我也是這般想。宅子銀子皆可不要，若是能得京里吳大人少許提攜，便勝過這些無數了。」
周成年仍舊不明白：「那二弟為何不答應？」
周立年嘆了口氣，知道這哥哥心眼太實，遂道：「伯娘此時再無別人可選擇的，容易到手之物，難免不夠珍惜。須知雪中送炭才暖人心，此時——尚未到送炭之時。哥哥快去生火吧，既是不能在家中過年，提前吃個團圓飯也是好的。」
周成年懵懵然去灶下點火，直到灶里紅通通燒起來，方才隱約琢磨到弟弟的意思，是想再拖一拖，拖到二房被無奈的時候再答應此事，二房自然會更加感激幾分，自必會對弟弟更好一些。他終於想通了這一點，忍不住回頭看著弟弟，囁嚅道：「可，可若是這般，是不是——是不是有些……」
周立年臉龐也被灶下火焰映得微紅，輕輕一笑道：「哥哥放心，便是沒有此事，這些年二伯娘照顧有加，我也不會斷了二伯墳上香火。只是——畢竟不是親生之子，若不用些心思，這親戚情分也是不牢的……」
周成年不知他說的親戚到底指誰，欲待再問，周立年卻已經小心翼翼倒了點油，開始煎魚。嗶剝聲響起，腥香味兒飄出來，周成年見弟弟神色認真，到了嘴邊的話，不由得慢慢又咽了回去。
七房這邊吃團圓飯不提，楊嬤嬤那里回去復了命，談起周七太太，不由得搖了搖頭：「怕七太太是不肯的，畢竟也只有兩個兒子，立年少爺又是有出息的……」
吳氏愁眉不展：「少不得，我親去尋七嬸說說？」
此時天都黑了，綺年趕緊攔著：「外頭冷，娘要去也不是此時。這事，七嬸嬸不願也是常理，須得慢慢地說。若是娘就這般急急地去了，不免讓人覺得我們是挾恩思報，七嬸嬸是答應呢還是不答應呢？若是不情願，繼過來反而傷了兩家和氣。」
吳氏聽著有理，不由不打消了出門的主意，嘆道：「若是七嬸不願，可到哪里去找呢？不然——去族長房里抱一個？」
族長是周家四房，出過三個舉人並五六名秀才，無論聲望身家，在周家族中都是最盛，因此才奉四老太爺做了族長。四房子息繁盛，成年的兒子有三四個，小的也有兩個，還有一個肚子里的，經大夫看了，都說是男丁。
楊嬤嬤先搖了搖頭：「不是老奴小人之心，若是抱了四房的兒子來，將來這家業，怕也都是四房的了。」
吳氏悚然一驚。依她的想法，將來自己的陪嫁是都要給女兒帶走的，剩下一座宅子，隨便給了繼子也罷。可若真抱了四房的來，將來少不得繼子當家，按家業薄薄給女兒備一份妝奩，也說不出什么來，可不是女兒吃虧么？
想來想去，還是自己沒有兒子的緣故，皆因丈夫多病，生了女兒便艱難了。不由得這眼淚又要下來：「我苦命的兒……」
綺年現在看見吳氏的眼淚就不由得害怕。鄭大夫百般叮囑要放開懷抱這身子才得養好，否則便是吃一輩子葯，也是補不進去。因此全家上下都不敢讓吳氏知道一星半點不快活的事，若不是這過繼之事實在太大，恨不得也不告訴吳氏。當下只好半勸半地讓吳氏睡下，帶了如燕如鸝回到自己房中。
如鸝端了紅棗桂圓粥上來：「姑娘喝一口吧，方才陪著太太，飯也沒好生吃。」雖然還是十三四的小姑娘，也知道犯愁，「七太太不答應，可怎么辦？」
綺年不由自主揉了揉太陽x：「慢慢來吧，七嬸娘不答應，也是人之常情。總共兩個兒子……說起來，就是真過繼了來，也不過就是這所宅子，別的——幾百兩銀子也就是了，又不是什么大家業……」吳氏的陪嫁，她也沒那么大方要跟過繼來的人平分。
「眼看著也快到年下了，總得安生過個年吧？還是得往京里寫封信……」如果身為三品大員的舅舅能撐個腰，這事就好辦一些。
不過，綺年真的低估了三房的臉皮，她寄出的信大概還在半路上，三房已經帶著族里幾個長輩上門了。
「姑娘，太太，怎么辦？三老爺和三太太帶著揚少爺，還有四房的老太爺、幾位大爺，上、上門來了！就在外頭廳上等著呢！」如鶯慌了手腳，說話都結巴起來。
吳氏的臉唰地就白了，一陣眩暈險些栽下去：「他們，他們想做什么！欺人太甚了！」
「娘！」綺年一把扶住吳氏，心里也不由得有幾分慌張。居然這么快就殺上門來了，可是七房那邊遞了兩次話過去都沒有動靜。本想著磨蹭著拖到臘月，族里總不好意思大過年的來掃人的興，誰知道三房已經這么迫不及待！現在，真是被人打了個猝不及防！
「娘，一會兒你別說話，我來！」人家已經到了眼前，這時候再怎么慌張也沒用了，兵來將擋，水來土掩吧。
「如燕去上茶，如鶯如鵑，取一扇屏風擺在廳里，就說母親這病受不得風，隔一扇屏風也算盡了禮。嬤嬤，讓小楊管事去鋪子里，把能調動的人手全部調過來，萬一他們要來橫的，咱們不能沒有人用！」
楊嬤嬤二話不說，奔二門就去了。綺年握了握拳，長吸一口氣，跟如鸝一左一右扶起吳氏：「娘，咱們就去會會他們，看看他們到底有多不要臉！」
四房的老太爺今年已經六十多歲快七十了。成都這邊各房里，跟他同輩的老太爺只剩他一個，加上長子又是族長，不說一言九鼎，也是沒人敢駁的。綺年在屏風後頭看了一眼，又看看滿面藏不住興奮的周三太太，咬了咬牙走出來，福身行禮：「綺年給叔祖父請安。給各位叔叔請安。」
周三太太笑嘻嘻來拉她的手：「一向沒見，侄女兒又水靈了些。」
綺年抽回手去，淡淡地向四老太爺道：「母親身子不適，大夫叮囑不能見風，不能勞累。綺年代母親給叔父請安。」說著又行了一禮，親手接了如燕端來的茶奉上，「叔祖父有什么話請講，容綺年回屏風後頭照看著，也好代母親傳個話。」
這自然沒有什么異議，誰都知道吳氏身子不好，整年的不踏出二房宅院半步，三不五時的就請大夫上門診治。何況今兒來了許多們叔伯，吳氏一個寡婦，是不宜覿面相對的。
吳氏由如鸝扶著在屏風後的椅子上坐了，聲音低弱地向四老太爺問了聲安：「不知四叔父今日前來，所為何事？」
四老太爺摸了摸白胡子，咳了一聲清清嗓子：「侄媳婦，按說你們二房的事，我一個四房人輕易也是不c手的，只是今日這件事不是小事，說不得也只好扯著這張老臉來一趟了。二侄兒已是去了兩年了，這無後的事，你打算怎么辦哪？」
果然上來就是這事！吳氏也急了，顧不得多想，張口便道：「如今有綺兒在，怎說無後呢？」
綺年一下子沒攔住，心里暗叫不妙，果然四老太爺把臉一拉：「無子便是無後！一個女孩兒家的，難道還能承香火嗎？真是糊塗！怪道三房必要我出面，果然我若不來，你們二房豈不是要絕了後嗎？」
三老爺在旁邊哼了一聲，添油加醋道：「叔父您看，二房娶的這婦人糊塗不賢到何等田地！依著侄兒淺見，只該休了才是！」
吳氏聽見一個「休」字，氣得登時就要站起來，卻是一陣頭暈只能靠在椅子上。綺年趕緊按住她，低聲向如鶯道：「去拿參片來！」轉頭朗聲向屏風外道，「母親請問三叔，這『休』字從何而來？」
三老爺嗤道：「無後豈不犯了七出之條，還要再問？」
吳氏嘴里含了如鶯取來的參片，聽了這話又氣得眼前發黑。綺年看著不好，低聲道：「娘，犯不著動氣，您坐著就是。」揚聲又道，「母親請問三叔，可知『三不去』是什么？」
三不去，與七出相對，指的是在三種情況之下，即使女子犯了七出，也不能休棄。這其中第一條，就是曾為公婆守孝三年者，不去。
三老爺登時沒了聲。二房老太爺早死，這個就不說了，但是老太太去世之時，吳氏卻是足足的守了三年孝，還服侍病重的丈夫長達七年之久。無後這事，對周家稍微熟悉一點的就知道，其實是二爺周顯生身子弱的緣故，實在說不到吳氏身上來。
三太太眼珠轉了轉，忙笑道：「三爺方才那是話趕話說上了，也是為二哥沒兒子的事著急不是？二嫂是賢惠人，自然也想給二哥過繼一個兒子，將來香火不絕才是正理。」
一席話提醒了三老爺，馬上改口道：「不錯。二哥無子，我這做兄弟的著急得很。如今我有兩個兒子，就把揚哥兒過繼到二房，替二哥承繼香火，撐起場面來。」
綺年冷笑了一下，不緊不慢道：「按《大宋律例》，立何人為嗣，該是我母親做主。三叔雖是好心，也怕外人議論三叔越俎代庖，謀奪我二房的家產呢。」
三老爺滿臉通紅，一拍桌子：「一個女娃兒，如此口嘴犀利，是何家教！我少不得代二哥教訓你！」
四老太爺也有些不悅：「女子以貞靜嫻雅為要，這般利嘴利舌，非家之福。」
吳氏氣得渾身顫抖，勉力提高了聲音：「三房只有兩個哥兒，揚哥兒是長子，下頭雲哥兒又小，我二房是斷不能奪三房長子的。」
四老太爺面色稍霽：「這方是家宅和睦的意思。三房也是好意，雲哥兒身子健壯，且——」眼睛向周三太太看了一眼。周三太太笑吟吟接口：「二嫂放心，前兒才診出脈來，我這肚子里竟又懷了一個，若生出來是個哥兒，我家依然是兩個兒子。想是二伯伯地下有知，曉得過繼了揚哥兒我三房子息就單薄了些，特地給我求的兒子呢。」
四老太爺點了點頭：「侄媳婦你身子不好，若抱個小的，養起來也難。揚哥兒已十六了，進得門來立刻就能撐門立戶，豈不是好？如今你公婆皆不在了，我托個大，就定了罷。」
吳氏氣得兩淚交流。綺年眼看這樣不成，揚聲答道：「我母親說，叔祖父一片慈心自然是好，只是這過繼之子理應由我母親擇定才是。叔祖父與三叔都是讀過書的，難道沒有看過《律例》么？」
三老爺急得要死，拍著桌子罵道：「這立嗣大事，哪里有你一個丫頭片子說話的地兒？」
「三叔這話侄女可不敢當。方才已說了，我母親身子孱弱，只怕隔著屏風說話三叔聽不清楚，才由我傳話。我所傳皆是母親之言，卻非我胡亂c嘴。」綺年冷笑，「難道三叔覺得，這立嗣之事我母親也不能說話？」
三老爺一時又被噎住。三太太卻笑起來道：「這事自然是要二嫂發話的，只是四叔如今是咱們幾房唯一的老太爺，二嫂素來恭孝的人，想來也不會忤逆長輩的。還是二嫂已然挑定了要過繼的人？」
綺年此時是真的後悔，後悔自己把事情看得太輕了。總覺得《律例》上已然說得清楚，卻低估了這些無賴的本事，竟然拿著四老太爺的輩分來壓吳氏。最糟糕的是，吳氏沒有早定下嗣子的人選。現在看來，三太太前頭說的什么入贅只是幌子，立嗣才是殺手鐧！
三太太聽屏風後頭半晌沒有動靜，不由得笑了起來，一推周揚年：「快去給你母親叩頭。」
周揚年打一進來就兩眼滴溜溜地四處打量，眼睛只粘在丫鬟們身上。這時被三太太一推，趁勢就跪到地上：「兒子給母親請安。」
立嗣子吳氏撒手
吳氏一口氣沒上來，登時就要暈過去。慌得楊嬤嬤一把抱住，連掐人中，屏風後頭亂成一團。
三太太聽見動靜，忙著要進屏風里來：「哎呀，二嫂這是怎么了？」
吳氏剛剛醒過來，見她湊了過來，伸手指著，只是說不出話。綺年看吳氏一張臉已經變得慘白如紙，心里一怒，厲聲道：「如鶯，把三嬸嬸請出去！」
「哎呀——」三太太看吳氏氣若游絲的樣子，心中竊喜，表面上卻抽出條帕子掩住了臉，「二嫂你可要保重身子，揚哥兒還沒孝順你呢——」
綺年恨不得上去給她一記耳光，只是知道這一耳光要是打上去麻煩更大，正在強自忍耐，就聽外頭小廝報進來：「七太太和立年少爺來了。」
李氏由周立年攙著進來，見屋里亂成一團，怯怯地向四老太爺先行了個禮：「四叔父也在？」周立年也跟著行禮。
四老太爺看亂得不堪，心里也有些不悅，咳了一聲道：「七侄媳婦怎的來了？」
李氏看了兒子一眼，道：「二嫂前些日子說，要把我家立年過繼到二房——」
話猶未了，三老爺已經跳了起來：「什么？過繼立哥兒？」
屏風後頭綺年和吳氏也怔住了，一時間廳里眾人都靜了下來，只聽李氏怯生生的聲音：「是。二嫂原說年前便要請族里長輩來主持這過繼之事，怎的——二嫂今日就請了四叔父來，莫非今日就要定下此事么？」
吳氏喜出望外，本來還有些不願過繼的，此時卻只覺七房如同雪中送炭，一時連說話聲音都響了些：「雖不是我請來的，不過四叔父既然今日在，不妨就先把事情定下。說起來這幾日開宗祠將立哥兒寫在我二房名下也好，免得今年祭灶之時無人主持。」
自來女不祭灶男不拜月，自從周顯生過世，二房去年便無人主持祭灶之事，若過繼了周立年，自然就由他來祭。
三老爺大怒：「胡說！四叔父做主，已經將我揚哥兒過到二房了，又關七房什么事！」
綺年接口冷笑：「母親請三叔回去翻翻《律例》罷，究竟過繼哪個，母親是做得了主的。四叔祖今日前來，不過是擔憂我母親只顧傷心，誤了立嗣大事。既然我母親已經挑定了嗣子，四叔祖自然也就放心了。何況我母親怎能奪人長子，少不得多謝三叔三嬸的好意了。」
三老爺氣了個仰倒，卻又無話可說，只拿眼去看四老太爺。四老太爺捻著胡子一時不語。三房確是許了他些好處，求他來說句話將兒子過入二房。只是他也明白，按《律例》所寫，二房確是可以自擇嗣子。若是二房不立嗣，他自然要說話，如今二房已擇定了七房的兒子，他又何必再出來攪這一趟混水呢？縱然二房的家業落在三房手里，也分不出多少來給他，傳出去怕還落個欺凌孤兒寡母的名聲，卻是不值了。他房里兒女雙全孫輩繞膝，家業也豐厚，且多少年名聲也好，實在犯不著為了些小利把多年的臉面失了。
四老太爺想到此處，站起身來道：「既是侄媳婦已經擇定了要立哪個，很該早說才是。如今我也放心了，便趕著這些日子開了祠堂將此事辦了，也好有個祭灶的人。」說完，帶著自己的兒子轉身便走。