綺年借著黃昏的光線看看自己走的這條路。青石板路兩邊有白石砌的花壇，里面的花木已然抽芽生葉。前頭就是一道垂花門，門楣上白石浮雕著「康園」二字。進了垂花門，果然園子里兩棵桂樹幾乎合抱，枝葉伸展開來，幾乎蓋住了半個院子。樹下引了一條活水，雖然沒有湖泊，卻也高低修了幾座小橋，平添了幾分幽遠雅致。
迎面的正廳里燈火通明，兩個十三四歲的小丫鬟穿著蔥綠比甲站在門前，一看人來就打起簾子齊聲笑道：「可是到了，老夫人正盼著呢。」
綺年趕緊加快腳步上了青石台階，一進門，撲面就是炭盆熏出的暖氣混和著水仙花的清香。廳里極大的地方，正中紫檀木椅上坐著個老婦人。
按說顏氏也該是五十多歲的人了，但看起來也就是四十出頭的模樣，如果不是輩分擺在那里，闔府都要叫聲老夫人，放在外頭也就像是個中年人。頭發里沒有一絲銀色，規規整整梳著圓髻，c著羊脂白玉的蓮花簪，前後六把鑲綠松石的白玉梳，耳朵上一對赤金環子，分別還鏨著福壽二字。身上是群青色暗紋萬字不到頭的織錦褙子，手邊上還靠著一柄烏木銀頭的拐杖。只是眼睛倒是有些花了，眯著向一群人里覷了覷，開口就問：「我的外孫兒外孫女來了？」
喬連波頓時就哭了出來，搶上前一步跪了下去：「孫女兒連波，給外祖母請安。」又拉了喬連章一把，「這是連章，快給外祖母請安。」
顏氏連拐杖都沒用，站起來的動作十分利索：「快，快過來！」身後一個穿水紅比甲的丫鬟趕緊扶著，老太太卻拿手給甩開了。
喬連波和喬連章一邊一個，向前膝行幾步，抱住顏氏，伏在她膝上就哭了起來。顏氏也落了淚，拿手撫著兩人後背：「我苦命的蓮兒，苦命的孩子……」
綺年站在一邊，不知道自己應該做個什么表情出來，只是在心里哀號了一聲：你們也給我留條腿啊，叫我抱什么去？
正花廳闔家歡宴
祖孫情深的場面在正廳里上演了足足一刻鍾，直到一個三十余歲的婦人輕咳了一聲，向兩個丫鬟使了個眼色，上前一步柔聲說：「母親，外甥女兒遠道而來，看身子也是弱的，總這么哭只怕受不住。您也要自己保重身子，若是傷心太過，倒是外甥女兒和外甥的罪過了。」
顏氏這才拭著淚坐起了身子，背後的翡翠和剛才在門前接著喬連章的那個丫鬟珍珠立刻一起上前，攙起了喬連波姐弟，綺年這才能上去行禮：「孫女綺年，給外祖母請安。」
這場面真不能說不尷尬。三個人進來，名義上說起來都是顏氏的外孫，結果顏氏抱著兩個大哭了一場，唯獨把綺年給晾那兒去了。
顏氏自己也覺得有些失態，綺年還沒拜下去就叫丫鬟：「琥珀，趕緊扶起來，那地上涼。」
琥珀就是剛才站在顏氏椅子後頭那個丫鬟。去城門外接人的翡翠，剛才在門前接人的珊瑚和珍珠，四人都是穿著一色的水紅比甲，年紀也都在十□歲。綺年看看裝束再聽聽名字，就知道這四個都是顏氏身邊得用的。
顏氏接了丫鬟擰上來的溫水帕子，又叫喬連波姐弟也擦了擦臉，這才道：「快來見過你們大舅母。」
綺年剛才站在那里，早就把廳里眾人都悄悄打量過了，知道方才上來勸解的中年婦人就是吳若釗的妻子李氏，當即上前一步行下禮去：「給舅母請安。」
李氏皮膚白皙，一張臉滿月一般，眉眼含笑十分溫和。見綺年行禮，便叫身邊的丫鬟：「碧雲去扶起來，剛才說了地上涼，這孩子這般多禮。」拉著綺年的手仔細看了看，又把喬連波姐弟拉到身邊看看，拿出三個荷包來，「一點小東西，拿著頑罷。」拉著綺年的手站起來笑道，「你們舅舅今兒還在衙門里，晚些才回來，兄弟姊妹們先行著禮罷。」招手就叫，「都過來。」
李氏身後是一排的少年少女，這時候都站了起來。李氏笑著挨個指點下去：「這是你們大表哥知霄。這是知雯，今年十四了，不知道跟你們姐妹比起來誰大誰小？」
吳知霄十七八歲的模樣，斯文白凈，身穿雨過天青色的軟緞儒衫，腰墜青玉絛環。給過了見面禮就站在一邊，此時聞言輕笑道：「我看喬家表妹年紀似是小些。」
喬連波臉上飛起一抹微紅，低聲道：「甥女兒今年十二了。」
綺年看一眼吳知雯：「表姐長我一歲。」
李氏略有幾分訝異：「還當綺年與雯兒同歲。」兩人幾乎是一般個頭，比喬連波高出一寸。
綺年笑了笑，福身行禮：「表姐。」
吳知雯生得十分秀美，更兼膚白如玉，被身上一件石榴紅的織錦小襖襯得越發添了幾分光彩。烏黑的頭發梳著個小流雲髻，c了一枝嵌紅寶石的海棠步搖，兩邊還有幾朵蜜蠟珠花。胸前一個九節金項圈，下頭墜著綠瑩瑩一塊翡翠，在燈光下寶光熠熠。只是那眉眼間平白就帶著幾分不好親近的意思，見綺年三人行禮，便屈膝還了個禮，回頭叫丫鬟：「聽琴把那荷包拿來。」
小丫鬟捧上盤子，吳知雯也不親手去拿，只說：「沒有什么好東西，表妹表弟莫要嫌棄。」由著聽琴把盤子送到綺年三人眼前自己拿了。
李氏眼神有些不悅，但也沒說什么，只是拉著綺年手指著下頭一個十一二歲的少年：「這是你們表弟知雱。」
吳知雱的眉眼與吳知雯頗似，一看便知是親姐弟。因年紀還小，倒沒有吳知雯那股子傲氣，規規矩矩上來行禮：「表姐。表弟。」
既然是叫了表姐，按規矩就要綺年和連波給見面禮了。喬連波頓時漲紅了臉，綺年笑笑，從袖子里摸出四個荷包：「在外頭就知道有表弟表妹，我與喬家表妹的見面禮早就備下了，只喬表妹是個不愛拿東西的，竟全裝在我袖子里，累累贅贅的。」說著，拿兩個給了吳知雱，又轉身把剩下兩個直接遞給站在最末的小姑娘，「這一定是知霏表妹了。」
喬連波臉上的紅色到這時候才下去了些，蚊子一樣跟著哼了一聲：「表妹。」
吳知霏才十歲，身上的織錦小襖是杏黃的，跟吳知雯戴著一樣的項圈兒，卻是濃眉大眼的，跟幾個兄姐都不像。拿了兩個荷包，歡歡喜喜行個禮：「多謝表姐。」又大人樣兒的也拿出一個荷包來，上頭的花樣綉得歪歪扭扭，遞給喬連章，「我給表弟的，綉得不好看，表弟別嫌棄。」
綺年看得笑起來，隨手摸了摸吳知霏纏著珊瑚珠子的小丫髻。倒是喬連章拿了小姑娘的荷包，很有幾分不好意思。
李氏看見她們姐妹和睦的模樣，十分歡喜，又點手叫後面兩個婦人上來：「這是孫姨娘和趙姨娘。」
孫姨娘跟吳知雯生得極像，眉眼秀氣，生了兩個孩子，還是裊裊婷婷跟柳枝兒似的。一件湖綠灑綉暗銀蔓草花紋的長襖子，腰身還刻意地往里收了收。趙姨娘卻跟吳知霏不像，長相十分明艷，穿著卻極朴素，蛋青褙子松花色挑線裙，頭上也只一枝珠釵，並不似孫姨娘，除了珠花還戴著鑲綠松石和珊瑚的步搖，那三串珊瑚珠子隨著她的動作搖搖晃晃，十分招眼。
不過綺年卻看得很清楚，趙姨娘那枝釵，頭上鑲的珍珠有黃豆大小，顏色潤澤，價值並不在孫姨娘的步搖之下。
綺年悄悄又掃了李氏幾眼。李氏梳著端正的圓髻，身上穿著秋香色褙子，看起來顏色淺淡，但細看就知道那衣料是貴重的妝花緞。頭上也是一枝珠釵，那鑲的七顆珍珠卻俱是拇指尖大小，在燈下寶光瑩瑩，比趙姨娘的珠釵更高了一等。耳朵上一對赤金墜子，也各鑲一顆珍珠，大小顏色都與珠釵上的無異，顯然是配套的首飾。看著並不張揚，但這般一模一樣的九顆大珍珠，價值就不是一顆珍珠乘以九那種算法了。李氏是內斂，但這身打扮，硬生生把兩個姨娘壓了下去。
至於兩個姨娘，從首飾上來看似乎是平分秋色，但孫姨娘衣著鮮艷，趙姨娘卻極朴素。可是趙姨娘那支珠釵，從式樣上來看與李氏的竟然有些相似，這里頭是不是有點啥意思呢？一個妾，戴著跟主母式樣相似的首飾？再看看一臉天真的知霏，綺年覺得自己好像明白了點什么。趙姨娘沒有生兒子，在別人眼里看來肯定是不如孫姨娘得寵，可是對李氏來說，她更待見哪一個，從默許姨娘c戴跟自己相似的首飾上，就可以看出一點端倪來了。
這一串兒禮見完，一個小丫鬟笑嘻嘻跑進來：「老太太，太太，老爺回來了。」
吳若釗年方四旬，在這個年紀做了正三品的侍郎，已經算是難得的，且他的前途顯然還沒到頭呢。人有看得見的前途，自然的就帶幾分意氣風發，看著十分精神。身上官服還未換下來，進門給顏氏行了禮就問：「外甥女在哪里？」
綺年一眼就瞥見顏氏皺了皺眉。她和喬連波都是外甥女，可是連章卻是外甥。吳若釗自然不會不知道喬氏姐弟也來了，但是他只說外甥女——綺年不太自信地想，這是不是意味著在舅舅眼里，自己這個外甥女要比喬氏姐弟更重要？顯然顏氏老太太也是這么想的，並且不大滿意呢。由此可見，這繼母子二人恐怕也不是那么母慈子孝。
「給舅舅請安。」綺年一邊想著，一邊上前行禮。
「快起來，快起來，地上涼！」吳若釗滿臉笑容，「長得像你娘，真像！」燈光之下，他眼圈竟然微微有點發紅。
綺年愣了一下。因為吳氏平素也不經常提起這個哥哥，她還以為兄妹兩個感情也就是一般般，現在看來根本不是這樣，完全是吳氏太宅了啊！
「給舅舅請安。」喬連波拉著弟弟也上前行禮，吳若釗這才把目光轉過去，略有些尷尬，「快起來，都是好孩子。舅舅剛從衙門回來，見面禮改日補上。」
顏氏臉上並沒什么表情，只咳嗽了一聲，道：「好了，孩子們遠道而來，老大也是剛下了衙門，先吃飯，有的是時間敘話。」
側廳里已然擺開了熱騰騰的飯菜。碩大的八仙圓桌，滿滿當當坐了一桌。兩個姨娘和丫鬟們站著伺候。待眾人都坐下，李氏起身為顏氏布了幾樣菜，顏氏點點頭：「難得全家人一起吃飯，都不用客氣了，老大媳婦坐下吃。」
說實在的，在馬車里折騰了大半天，進了吳府又要給這個行禮給那個見禮，連綺年都覺得有點餓得眼睛發綠。更何況這些天在旅途中的飯菜又怎能跟吳府相比？當下老太太一聲令下，大家都動起筷子來。
李氏把喬氏姐弟安排在顏氏身邊，綺年則安排在自己身邊。要不是團團坐了一張圓桌，還真是有些混亂。顏氏倒是十分喜歡，特意指派了翡翠和珍珠站在喬氏姐弟身後布菜。吳家倒也不很講究食不言什么的，尤其幾個孩子時時地說上幾句，顏氏也笑著應了，氣氛一時十分融洽。
顏氏看著心中高興，問喬連章道：「讀了多少書？」
喬連波忙放下筷子：「回外祖母，連章剛剛開蒙，《千字文》……尚未讀完。」
顏氏眉頭皺了皺：「□歲的孩子，怎的《千字文》也未讀完？」
喬連波不禁紅了眼眶：「母親身子一直不好，父親也……若是出去讀書，又要受欺侮……」
喬家官階不高，一直也未能進京，輾轉只在外頭各處任職，顏氏亦是知道的，亦因此才給女兒准備豐厚陪嫁，庶幾日子不會難過。後頭喬家因著流民之事罷了官，雖有個得力岳家也未能起復。當時顏氏就曾想過將女兒接回來，然而一來離得太遠，二來嫁出去的女兒就是人家的人，若為了婆家罷官就回娘家，少不得落個家教不嚴的名頭。顏氏雖有私心，卻也不能不顧吳家的名聲，只得罷了。卻想不到罷官這才幾年，女兒竟然就去了，外孫女兒進京投靠，路上竟然只有一輛老驢車！
劉管事派人送信回來，顏氏已然哭了一場。然而這畢竟只是在路上看見，喬家這些年日子是怎生過的，吳家也並不清楚，更想不到唯一嫡出的兒子，□歲了連書都不曾好生讀。且不說吳知霄，縱是吳知雱這天資平平的，□歲的時候四書也學了一半有余。
喬連波這一句話，顏氏只氣得手都哆嗦：「誰，誰敢欺負我的外孫兒？」
李氏連忙起身道：「都是從前的事了，母親切莫氣壞了身子。如今外甥外甥女來了，只管好生過日子，從前的事不提也罷。」
吳若釗也起身安撫，喬連波眼淚汪汪，引得連章也哭了起來。這下子誰也吃不下去了，吳知雯拉了臉，低聲道：「好端端的又哭什么，這飯也不必吃了。」
綺年肚子還沒填飽呢，只好放下筷子遞了手帕給連波：「表妹快別哭了，不然外祖母也要傷心。今後表妹表弟到了外祖母身邊，誰還敢欺負？正該高興些才是。」
喬連波趕緊拭了淚，去拉顏氏的衣袖：「都是外孫女兒不會說話，祖母別生氣了。」
顏氏也知道這時候發火於事無補，長嘆一聲：「悔不該當初……若是把你們早些接回來，你娘也不會……」說著又流下淚來，「我苦命的兒，只說名聲要緊，誰知道卻是害了你……」
李氏站在一邊，只覺得這話入耳就有幾分刺心了。當初顏氏聽說喬家罷官，曾對吳若釗說過要把女兒接回來，吳若釗卻覺得妹夫甫一丟官，妹妹就回娘家，傳出去可有什么好聽的？至少一個不能共貧賤的名聲是定了的；而且妹妹可以接回來，妹妹生的兒女卻是喬家人，難道讓母子分離不成？因此不同意。顏氏卻總覺得這繼子是為了自己的官聲，怕受連累才不肯接妹妹回來，此時這話，明著是哭吳若蓮，暗里卻對吳若釗不無埋怨。
大家勸了一會，顏氏總算止了淚，向李氏道：「我看連章這孩子聰明得緊，只是被耽擱了，不如就叫他與霄兒同住苦筍齋，讀書有不懂的地方，也好叫哥哥指點一二。」
李氏頓時怔了一怔，面帶難色：「母親，霄兒八月就要春闈，雖說還有些日子，也要用心溫書才是。媳婦本已將快雪院收拾了出來，讓外甥與雱兒同住……」
喬連波悄悄看一眼李氏的面色，也連忙拭了淚道：「外祖母，表哥考試重要，弟弟年紀小，又怕生，讓他與我一起住可好？」
李氏只覺頭疼，道：「蜀素閣已然收拾了出來，本擬讓兩位外甥女兒同住……」男女七歲不同席，今天晚上算是親戚初來接風的合家歡，否則用飯也該分桌的。喬連波與喬連章雖是親姐弟，按說也該分開居住，更別說綺年跟他們隔得更遠，難道讓三人一起擠在蜀素閣里？
喬連波聞言不由得漲紅了臉，眼淚又要落下來：「甥女考慮不周，給舅母添麻煩了。」
顏氏憐愛地看著喬連波，柔聲道：「莫要哭了，外祖母知道你們姐弟情深，既這樣，兩人都跟著我住在康園罷。橫豎地方也寬敞，連波住香雪齋，連章住聽雨齋。你們幾個快去收拾，若來不及，今兒晚上先睡我那里，過幾日收拾好了再搬進去。」
李氏臉色不禁有幾分難看。本來喬連波姐弟來得就倉促，她不得不忙了一晚上並一個上午，才把原本准備給綺年一個人住的蜀素閣收拾成兩處地方，又在吳知雱的立雪院里挪出個地方來，顏氏這一發話，不但她白白忙碌受累，聽起來好像還不體貼親姐弟，硬要把兩人分開似的。
綺年看得暗中嘆了口氣，媳婦難做，繼子媳婦就更難做了。當下笑道：「到底外祖母會疼人，表妹表弟跟著外祖母住，單這園子里的好景致，就夠人羨慕了。這般倒好，舅母收拾的蜀素閣，就歸我一個人稱王稱霸了。」
顏氏微微一笑，語氣和緩了些：「蜀素閣也是好地方，你舅母特意給你收拾出來的，過去看了就知道。」
這么一場哭下來，後面的飯也只好草草吃了，顏氏便說天色已晚，自己身上也乏了，又要給喬氏姐弟收拾房間，便讓眾人都散了。
孫姨娘卻笑道：「老太太，婢妾看表姑娘身上這衣裳不甚合身，大姑娘那里有些衣裳，因個子長得快，雖是前些年做的，卻是一次都沒上身。想來針線上就是給表姑娘趕做，這一兩日也做不來，不如婢妾先去拿來，表姑娘暫且將就著穿幾日？二少爺那里也有些衣裳，也請表少爺將就幾日。」
顏氏聞言，神色更和緩了些，點頭道：「多虧你費心，挑幾件細致的拿來，且穿這幾日就好。」別的東西都可以提前准備，但是衣服沒有量過尺寸是不好做的。何況一件大家姑娘穿的衣服，精工細做，也不是一兩日能趕得出來的。翡翠早悄悄問過了吳嬤嬤，知道喬連波姐弟是沒有一件能穿得出來的衣裳，少不得從內到外從頭到腳都要做新的。這時候孫姨娘獻這殷勤，倒真是獻對了地方。
孫姨娘聽顏氏說了一句，越發的起了興，忙笑盈盈道：「婢妾這就回去仔細挑撿，表姑娘表少爺不要嫌棄就好。」說著，忙忙先走了。吳知雯拉長著臉，帶了知雱跟著走了，趙姨娘也就領了知霏告退。
吳若釗叫了知霄去問功課，一眨眼，只剩下了綺年和李氏一起。
蜀素閣主仆議事
李氏拉了綺年的手，溫聲道：「蜀素閣地方雖不大，景致卻還好，你去看了，若少什么，只管跟舅母說。明兒就叫針線上的過去給你做衣裳，還有首飾也打幾件……」方才顏氏拿話敲打她，只有綺年說笑著拿話岔了過去，李氏只覺得外甥女兒十分懂事。本來還只是看在丈夫份上，對這外甥女兒面子情兒，這會卻格外覺得親近了些。
兩人一路走去，進了怡園，李氏便給綺年稍稍指點：「我跟你舅舅住在蘭亭院，那邊是你大表哥的苦筍齋，旁邊是你表弟的快雪院。後邊是伯遠樓，是咱家的書房，你若喜歡百~萬\小!說，也可去那邊兒找來看。荷花池那邊是你表姐的時晴軒，旁邊就是蜀素閣了。你表妹年紀還小，跟著趙姨娘住在後頭的中秋院；那兒地方寬敞，孫姨娘也住在那里。」
綺年一想就明白，帶幾分歉意道：「給舅舅舅母添麻煩了，也占了表妹的地方。」如果自己不來，過幾年知霏大些，怕就要遷出中秋院，住到蜀素閣里了。
「你這孩子，怎的跟親舅舅還這般生分？」李氏歡喜綺年懂事，笑道，「總要到十二三歲才讓她遷出來，你便不來，地方也是空著。快莫再多想，走，去看看地方你可喜歡？」
雖然天色已黑，但廊下點著燈籠，院子里也勉強能看清個一二。蜀素閣院子不大，卻是花木扶疏。雖然此時尚未有花朵開放，黑夜之中也能看見安排得錯落有致，想來若是到了花期，必然十分好看。
門外頭台階上一溜站了好幾個人，如燕如鸝也在其中，已然換了干凈衣裳。頭前一個十六七歲的大丫鬟，穿著杏黃色長比甲，容長臉兒，端庄秀氣，帶笑迎了上來：「太太，這是周表姑娘吧？奴婢等了半日，總算是盼來了。方才聽表姑娘的丫鬟說表姑娘個兒高，現下見了，果然如此，奴婢看著似是比大姑娘還高一絲兒呢。」
李氏忍不住笑了，指著這丫鬟向綺年道：「這是我屋里的湘雲，別的本事不大，倒是一張嘴出奇的伶俐，叫她來陪著你解悶兒罷，也免得在我屋里聒噪得人心煩。」
湘雲假意骨嘟了嘴：「太太又拿人家取笑。人家還沒服侍表姑娘，