綺年知道知霏所說的姑姑其實應該是四姑姑，就是顏氏所生的幼女吳若菡。只是其余三個嫡庶女兒皆嫁在京外，長年只有吳若菡與家中來往，故而知霏只叫姑姑。
「就知道小泥人！」吳若釗又刮了一下女兒的鼻子，「姑姑又不是去了江南，哪里有小泥人給你？一會兒好好地給姑姑行禮，不許總要小泥人。」
康園里此時又聚了滿堂的人，綺年還沒進門，就聽見里頭一個脆亮的聲音且笑且說：「本來昨兒就該來的，可是昀郡王的庶長女出嫁，汝陽侯雖然府第不在京里，也借了東陽侯的府上大宴賓客，你女婿實在不能不去。加上老太君要去寺里上香，又要多住幾日，光是准備東西就忙得我人仰馬翻。好容易今兒上午把人送走了，我這才得閑過來。」
綺年一腳跨進門去，便見顏氏下首坐了個三十出頭的貴婦，頭上梳著牡丹髻，c一支赤金嵌紅寶的展翅金鳳，鳳身上的羽毛一片片的全是累絲所成，在微微西斜的日光里金光閃爍。鳳嘴里一顆杏核大小的硬紅寶石，下頭垂一串黃豆大小的金絲串珠，最下頭還垂一顆水滴形的硬紅寶石。單這一只鳳釵，其價值就在百金以上。還不說她耳朵上那兩顆綠得似乎能滴出水來的耳墜子。襯著身上綉金線牡丹的正紅襖子，真真是能晃花了人眼。
阮夫人一見吳若釗帶了幾個孩子進來，眼睛一亮便站起來：「哎喲，這就是兩個外甥女兒吧，瞧瞧這模樣兒，真是一把水蔥兒一樣。」上前來一手拉了一個看了，隨即從腕子上抹下兩個鐲子，「四姨的一點見面禮，別嫌棄。」
這兩只鐲子卻是實心的，鐲身上用綠松石鑲嵌著葡萄花紋，鐲口處還嵌了一顆大珠。雖然形狀不是滴溜滾圓，光澤卻也不錯。喬連波拿在手里，不由有幾分惶惑：「四姨這鐲子太貴重了……」
阮夫人咯咯笑起來：「四姨給的，你就拿著。看你這眉眼兒，真跟姐姐是一個模子出來的。只是看著臉色不好，可吃著葯么？」
顏氏端坐上頭，聞言便道：「滿屋子都只聽見你這猴兒的聲音了，還不快給我老實坐下。這孩子身子是弱，過幾日請個御醫來好生把把脈，做幾丸葯吃吃，將養幾年才好。」
顏氏發了話，阮夫人才放了手坐回去，仍舊端詳著兩人道：「綺兒個子倒高，盼兒今年快十四了，瞧著似乎還不如她。都說成都那邊兒女子不高，這孩子倒是異數。」
顏氏招手叫喬家姐弟都到她身邊去，淡然道：「這孩子是隨了若蘭，自然不矮。」喬連章早已經到了屋子里，得了阮夫人給的一塊玉佩，拿著給喬連波看，讓她收起來。阮夫人一眼看見，不由得又笑起來，「這姐弟兩個倒是親近。」
顏氏臉上也露出笑意：「可不是。今兒去學館里呆了大半日，回來就問他姐姐在哪里。」又看向吳若釗道，「我聽雱兒說，學館里的先生說連章甚是聰明？」
吳若釗雖然從前與繼母所生的妹妹並不十分和睦，然而對外甥和外甥女兒卻終究是關切的，今日衙門無事，特地去了學館將兒子與外甥接回家來，也與學館里的先生談說了兩句，聞言便點頭道：「先生說雖是起步晚了些，但勤奮讀上一年，也能慢慢追得上來。」
顏氏笑意更濃，摸著喬連章的頭道：「雖說讀書要刻苦，只這孩子身子也弱，倒是慢慢來的好。」
李氏在一旁看著，招手叫綺年和知霏過去，方含笑道：「你們姊妹今日上課可慣？」
吳知霏靠著李氏，仰頭道：「喬表姐綉花綉得真好，綉出來的牡丹像真的一樣。」
平日里吳家眾人聚會，小輩原是不許隨便說話的。知霏是庶女，年紀又小，若不是長輩垂問，連說話的機會都沒有。只是今日這句話答得正在顏氏的心坎上，當即舒了眉眼，破天荒也問了一句：「哦？你也看得出你喬表姐的針線好？」
知霏難得答祖母的話，平日里顏氏對她也並不親熱，當即有些緊張，低聲道：「安師傅也誇了的。」
顏氏笑了起來：「前幾日還聽安師傅說，你學得也十分認真。雖說咱們家的姑娘將來也不必自己做針線，總還是要會的。」回頭向琥珀道，「我從前用過的那個針囊呢？拿出來給二姑娘。」
孫姨娘站在顏氏身邊，聽了這話不由得心中一緊。今日春山閣的事她早已聽吉祥說了，生恐知雯一個把持不住說了得罪連波的話。幸而知雯雖然面色不佳，卻一直坐著沒開口，心里略略松了一點，忙道：「老太太，廚下的飯菜都備齊了，四姑乃乃今兒忙著國公府老太君出行，怕也沒好生用飯。老太太看要不要現在就開飯？」
顏氏素來也心疼這個小女兒，聞言便點頭：「你說得是，我只顧說話倒疏忽了，快擺飯罷。」
阮夫人笑著起身，又拿了兩個荷包給知雯知霏：「雖然沒有泥人兒，這東西拿去頑罷。」伸了伸腰，「也就是回娘這邊兒來，能得好生休息半日。今兒晚上，我就跟著娘睡罷。」
顏氏一怔：「怎的，你不回國公府？」
「老太君帶著盼兒，說要在廟里住上幾日。國公爺今兒該在蘇氏房里，我不回去也使得。」阮夫人眉眼間也帶上了幾分酸意，「只怕我不回去還好些呢。」
顏氏眉頭皺了皺，看看下頭一圈兒孫女，把話咽了回去，只道：「怎的帶著盼兒去廟里住？盼兒小姑娘家家的，廟里清苦，熬壞了身子可怎生是好？」
阮夫人臉上又現出一絲得意來：「娘不知道，是老太君說要帶盼兒去拜菩薩，請高僧批一批盼兒的八字，看今年到底去不去應宮里的選。」
顏氏一怔，吳若釗已微微皺眉：「怎么，聖上今年要選秀了？」
說閑話祖孫不睦
一提到選秀，連孩子們都豎起了耳朵。
選秀可是大事，按本朝新例是三年一大選，朝中官員家十三歲到十六歲的女孩兒均要參選。若有福氣的，為妃為嬪，甚至一飛沖天；沒福氣的，選做了宮女或者女官，就要在宮里呆到二十五歲才能放出去，大好年華，就消耗在這上頭了。故而選秀這種事，有些人家翹首以待，有些人家卻避之唯恐不及。
阮夫人一句話吸引了全家人的注意力，不由得有幾分得意，一邊親手接過翡翠手里的筷子給顏氏布菜，一邊笑吟吟道：「昨兒在汝陽侯的喜宴上聽東陽侯夫人說的，雖尚未有明令，大約是八…九不離十了。畢竟前些年兩次的正經大選，皇上也並沒辦哪。」
確實如此。四年前的那次大選，正逢多處洪災，流民尚且處理不完，哪里還有精力和財力大肆選秀？皇帝不但沒有充實後宮，還明令那一年年滿十五歲的女孩兒不必待選，可自行婚配。
到了前年，又是太後身子不好。皇帝說本朝以孝治國，哪有母親病著，兒子納妃妾的道理？於是又不曾選。按說今年不是日子，明年才是正日，怎么反而要選了呢？
「快坐下說。」顏氏嗔怪地看著女兒，「回了自己家里，還做這些？」
「聽皇上的意思，今年只怕還是小選。」阮夫人到底是給顏氏布了一筷菜，才肯坐下來，「據說是只要五品以上官員家的女兒，並不選宮女。皇上三年前不是節儉了宮中用度么？總說用不了這許多宮人，又何必再不停地選進來。」
「五品以上官員？」吳若釗不由得皺起眉，瞥了一眼吳知雯。吳知雯今年十四歲，正合年紀。
「可不是。」阮夫人眉開眼笑，「今年倒不是皇上要充實後宮，聽說主要是為了幾位皇子。」略有些自得地補上一句，「所以老太君才要去給盼兒批批八字，看究竟要不要去參選呢。」
雖說選秀這種事，凡是身份合適年齡合適的姑娘都必須參加，但有些不願意姑娘參選的人家可以想辦法賄賂一下辦事的人，把自家女兒報個身子不適什么的，從名單上劃掉。只要不是特別被人盯住了，一般還是能做個手腳的。
阮盼是阮夫人唯一的女兒。阮夫人吳若菡雖然有天大的福氣做了英國公夫人，但人生哪有十全十美？這邊兒滿了，那邊兒免不了就要缺點兒，不幸阮夫人缺的是兒女緣，成婚十五年了，只生了一個女兒阮盼，此後就再無所出。如今英國公府的兩個兒子都是妾室所生，實在是美中不足。
身為國公府的嫡長女，阮盼自然可以找到一門好親事，相比之下，入宮給皇上做妃妾反而不劃算。但是如果是做皇子妃，那就另說了。倘若做了皇子正妃，自然比別的親事都好。所以才會有入廟求高僧批八字的舉動，其實也無非就是阮家也有些舉棋不定，要好好考慮罷了。
「為了幾位皇子……」顏氏沉吟著，「也是。皇長子今年已然十九歲，早該選妃了。二皇子十七，三皇子十六，也可以議親了。」目光不易察覺地也看了吳知雯一眼。吳若釗是三品侍郎，女兒也有資格參選的。何況吳知雯也算是才貌雙全，即使在京城貴女圈兒里也有幾分名氣。
阮夫人看得明白，忽然想起一事：「哎，聽說二哥今年要進京了？若是真要選秀……我記得二哥家的霞姐兒也是個好的，還有個雲姐兒，仿佛也到了年紀呢。」
綺年想了想，才反應過來阮夫人說的二哥，是指吳老太爺的庶子吳若錚，當初是跟吳若釗踏肩生下的，還小不了一歲。
雖然是庶子，但吳若錚的才能亦是不差，六年前放了濟南府同知，三年前濟南府知府升職而去，他竟然補了這個缺，做了正四品的外官。不過她不知道吳若錚有幾個兒子女兒，更不知道阮夫人說的什么霞姐兒雲姐兒是哪位。
倒是知霏還有些模模糊糊的印象：「姑姑是說二叔家里喜歡穿紅衣服的姐姐嗎？」吳若錚攜妻兒去上任，已是離開京城六年了，那時候吳知霏才四歲，印象里只記得二叔家有個姐姐跟自家姐姐一樣，是喜歡穿紅衣服的。
阮夫人笑起來：「是呀，霏姐兒真聰明，還記得你霞姐姐呢。那你記不記得雲姐姐了？」
吳知霏想了又想，只能遺憾地搖頭：「不記得了。」其實是因為吳知雲自小身子不好，不常出來跟大房的堂姊妹們見面，所以她實在沒有印象了。
顏氏倒是略有幾分意外：「老二要回京了？」
「正是。」吳若釗微微欠身，「也是今兒才接到二弟的信，本想回來稟告母親的，因四妹來了，一高興倒忘記了。二弟此次知府任滿，怕是要升京里了。只是說是平調，階銜是不升的。」
顏氏點了點頭：「雖然是平調，但京官自然好過外官。可說了什么時候回來？房舍也該收拾起來。」京官得近天顏，雖然沒有外官油水大，但前途卻更好些。說是平調，其實普通都認為，外官平調入京，相當於升了半級。
「信中倒是未說，只說正在准備，若定了行程，再來信告知。」
李氏卻不由得盤算起來：「雖說尚未定行程，但一般官員都是四五月間入京述職，房舍現在就要打掃起來了。」
顏氏淡淡道：「你c持就是。」轉頭向阮夫人道，「昨日婚宴想必十分熱鬧？聽說一百零八抬的嫁妝將一條櫻桃斜街都堵住了？」這兩個繼子跟她隔了一層肚皮，全然沒有一絲血脈關系。然而說到底，吳家是否興旺主要還是看兩個兒子是否有出息。她再有本事，只是沒有生出兒子來，如今也不得不靠著繼子。所以聽見庶子要入京，既是高興又是不耐，心態頗為微妙。
阮夫人自然明白。女子嫁得好固然重要，但在婆家的位置卻也要看娘家是否得力。她跟顏氏一樣，跟兩個哥哥隔著一層，卻又不得不依靠著，這種心態也是十分微妙的。
「哪兒呀。汝陽侯到底是不在京中，借著東陽侯的府第開宴，總歸是不便。倒是聽說郡王府本想大辦——畢竟是長女，雖則是庶出，到底也是在王妃膝下養了幾年的。不過呀，郡王世子剛過了年就病了，去了庄子上，所以王妃也就不好大辦了。嫁妝雖然多，請的賓客倒都是親戚。否則大嫂必然也得去的，哪兒還用問我呢。」
李氏淡淡一笑，沒有說話。這個小姑子，她剛嫁進來的那兩年就對她挑頭挑腳的，如今做了國公夫人，自然更囂張了，哪次回娘家都要刺她幾句，大概已經養成了習慣。幸而丈夫這些年的官職一直在升上去，否則這樣的話還有得聽呢。
顏氏咳嗽了一聲，打斷女兒的笑：「世子這是怎么了？不是去年夏天好些了么，怎么這大過年的又病了？」
「說是天寒，又受了風。」阮夫人抽出帕子掩口繼續笑，「這是王府說的，不過倒是聽說，郡王又賞了個十七歲的丫鬟給世子。」
綺年看著顏氏臉上瞬間露出了然的表情，在腦子里繞了兩三圈才覺得摸到了點阮夫人的意思。這莫非是說，雖然王府對外說世子是受了風，其實世子卻是因為動了老爹的丫鬟才病的這一場？當然了，究竟是勾搭丫鬟的時候受了驚所以受風，還是因為勾搭丫鬟被老爹打了，那她就猜不到了。
瞄一眼周圍眾人，吳知霄低頭吃飯，神情淡定；知霏和連章到底年紀小，完全一臉懵懂；知雯和連波也低著頭，可是臉上微微都有些紅，看來是都明白了；倒是吳知雱，眼珠子轉來轉去，看那樣兒居然好像也明白點什么似的。
「本來王妃是想大辦的，可是這么一來，若是再大宴賓客的，就怕有人說話了。唉，這繼母是難當的，不是自己肚皮里爬出來的，到底隔了一層，但凡有些差池，就要有人議論了。」
這倒不是在刺吳若釗，而是阮夫人自己的親身感受。說來她倒是最像顏氏的一個，連只生女兒不生兒子都像。兩個兒子全是阮海嶠的寵妾蘇氏所生，平常里要是一個疏忽，蘇氏就到阮海嶠面前去做張做致，著實難對付。阮夫人說了這幾句，自家倒有些傷感起來了。
顏氏看女兒一眼，微微嘆了口氣，將話題轉開，問起阮盼。阮夫人這才轉悲為喜：「前年不是請了個教養嬤嬤來么，也真是生生的拘了幾個月，聽到能去廟里住幾日，倒是歡喜得很。」
顏氏微笑道：「那孩子禮數周全的，還要請什么教養嬤嬤，沒的養古板了倒不好。」
阮夫人嘆道：「我也看了心疼，只是老太君執意要請。我想著，再過十幾日就是上巳節，盼兒也就回來了。到時候大嫂帶了孩子們都去，還有外甥女兒和外甥，都好生出門玩一天。」
上巳節是三月初三，這一日都要出門踏青，就是閨閣女兒也是一樣的。從前還要去河邊洗浴呢，只是如今已經不流行了，只是踏青游玩而已。
聽見出門踏青，連吳知雯眼睛都亮了亮，綺年卻稍稍皺了皺眉。她和喬連波都是父母雙亡才來舅舅家投奔的。喬連波是父親剛剛死了半年，她則是母亡未滿三個月，按理說都不宜出門的，阮夫人卻像是根本沒有想到一樣。再說她穿的衣裳，顏氏和李氏都選了素色的衣裳，孩子里除了吳知雯之外也都沒有沾紅，倒是阮夫人，穿著大紅綉金的衣裳就來了。進了門之後就是嘰嘰喳喳說婚宴說選秀說郡王府的八卦，卻沒有一句問到兩個過世的姐姐。就算自己的母親和她是異母的，那喬連波的母親可跟她是同胞姊妹，居然也沒有問幾句落幾滴淚，還真是有夠可以的。
顏氏卻笑著點了點頭：「這主意不錯。」慈愛地看了喬連波一眼，「連波也該出去結識幾個朋友。到時候讓雯兒和盼兒好生帶著她走走。」轉眼看見綺年，馬上補了一句，「綺兒也是一樣。十三了，也該出去露露面。」
綺年放下筷子站起身：「外祖母恕罪。綺年父孝未滿三年，母親過世才三個月，似乎不宜出門。」
廳里的氣氛微微一滯。喬連波迅速低下頭，眼圈又紅了，蚊子一樣輕哼：「連波也……」
顏氏眉間出現了一道川字紋，有幾分不悅地放下了筷子。吳若釗倒是十分欣慰地看了綺年一眼：「無妨，綺年年紀還小，倒也不急著出門。」
顏氏心中更是不悅。喬連波比綺年還小些，說起來父孝未滿一年也是不宜出門的。但京城的上巳節也是各家貴女們交往的好機會，尤其跟著阮夫人，那見到的都是高門貴女，乃是大好的機會。若是綺年不出門，連波自然也不好出去。
「且再說罷。」顏氏沉了臉，終於還是只說了這么一句。阮夫人見母親面色不悅，倒是笑了一聲：「外甥女兒這就不是了，外祖母還坐在這里，你怎么好說這話呢？也不講個忌諱。」當著老年人的面提什么孝啊死人啊之類的，確實都是忌諱。
綺年沒說話，只是用眼睛掃了一下阮夫人那大紅綉金線的衣裳。
顏氏隨著看了一眼女兒，臉色更不好看了。李氏連忙起來打圓場：「雖說不宜去踏青，但到了那日各廟里倒清靜，去給你母親上個香豈不好呢？你這孩子還是想得不周到，怎么說著說著倒起來了，還不快坐下。」說著輕輕拉了一下綺年。
綺年順著她向顏氏屈了屈膝：「是外孫女兒言語不慎，外祖母恕罪。」
李氏這打了個岔，綺年又賠了禮，顏氏臉色方好些，但畢竟這頓飯是吃得不大痛快，不一時也就散了。
阮夫人既不回國公府，自然伺候著顏氏歇下，忍不住道：「那丫頭氣性倒大。我倒好心帶她出去結識幾個貴女，如此不知好歹！」
顏氏沉著臉道：「你也看看你穿的是?