許茂雲懨懨地低聲道：「人人都說是好親事……」
「是啊，過門就當家，婆婆喜歡，小姑和睦，丈夫敬重，這難道不是好親事？」
「敬重……」許茂雲喃喃重復著這兩個字，神色黯然。
綺年想了一想，悠悠道：「我當初剛識得妹妹時，就想這個妹妹言辭相投，若能做個朋友就好。嗣後妹妹也願結交我這個朋友，我們才有了今日的交情。若是我雖一心想著結交妹妹，妹妹卻不願結交我，如今又是怎樣？」
許茂雲目光閃動，半晌方低聲道：「姐姐，只是我心里難過……」說著，那眼淚又如斷線珠子一般滾了下來。
綺年握了她手，輕聲嘆道：「在家做姑娘的時候不識愁滋味，略有些不如意就覺得心里苦。待日後做了人媳婦，自己也要管家理事了，就知道從前的苦不算什么。且人生有失便有得，還是那句話，哭也是一日笑也是一日，端看妹妹你願意過哪一樣了。」
許茂雲將臉埋進被子里，哭得肩膀輕輕抖動。綺年輕輕拍著她，在心里長長地嘆了口氣。人生就是如此，想要的得不到，得到的不是想要的，世間哪得兩全法呢？無非是不如意事常□罷了。
69談婚論嫁處處忙
長樂二十三年；綺年進京後的第二個年頭；就這樣悄沒聲地又要過去了。
十月里；恩科開考。這次吳家雖然沒有人參加舉人試，但明年的恩科春闈，吳家兄弟兩個卻要下場去試試了。
雖說只是試試手；但吳知霄兄弟兩個仍舊十分緊張；真是日夜苦讀。受這種氣氛所連累，喬連波的及笄禮也不夠隆重；對此顏氏十分不滿。
其實依綺年說，喬連波的及笄禮已經夠華貴了。顏氏特地叫人去多寶齋打的笄釵冠都十分華美，做的衣裳也都是上好的。因著九月里喬連波的父孝也滿了27個月，可以脫孝穿鮮艷的顏色了，所以衣裳都是極其華麗。尤其那套二加的曲裾深衣；用的是彩色團花織錦，配上喬連波白皙如玉的面頰和纖細的腰身，真有散花仙子的模樣。
因喬連波在京城結識的朋友太少，所以到場的都是親戚。除女賓外，表哥們也得以列席了，當然，坐得比較遠些。
阮麒一看見嚴長風就覺得不順眼，幸而吳知霄早有先見之明，對吳知霆使了個眼色，將他二人隔開了。只是如此一來，吳知霄好文，嚴長風學武，阮麒則是勛貴子弟，大家都沒了談資，只能胡亂說些京中傳聞。
嚴長風隨口說到鄭琨納妾之事。雖是納妾，因著是東陽侯府的遠親，也是正經擺酒請客抬做二房的，故此十分熱鬧。
「連昀郡王家世子和幾位公子都到了。」
吳知霄隨口道：「昀郡王世子素來深居簡出，竟然也到了？」
嚴長風笑道：「不但到了，還攛掇著大家去鬧d房呢。聽說郡王世子與鄭世子交好，所以特地來的。」
阮麒對他極看不順眼，聞言冷笑一聲道：「聽嚴表哥的意思，倒像是你與郡王世子十分熟稔似的。」
嚴長風眉頭一皺。他生性便喜熱鬧交際，如今父親要在京中為官，自然更是要借著各種機會交結京中勛貴官宦人家的子弟，因此在鄭琨納寵的喜宴上能得見郡王世子，他自是十分歡喜，也竭力上前搭話。因郡王原配王妃是將門之女，故而他與世子竟然也就跑馬騎s多說了幾句。只如今聽阮麒這話，倒像是自己拉大旗做虎皮，招搖撞騙似的。
他是武人，又且少年意氣，怎能忍得住氣？若阮麒不是英國公府已經默認的世子，早便翻臉了。此時強忍著氣冷冷道：「我才剛入京，與郡王世子乃是頭次相見，自不熟稔。倒是聽說阮表弟自幼就出入郡王府，郡王世子乃是表弟未來的舅兄，自必是見都見得厭了罷。郡王世子允文允武，表弟想來也是如此，倒是哪日切磋一下騎s可好？」
阮麒雖會騎s，但並不精通。阮家雖也是武將出身，但到如今兒孫已不上戰場，蘇氏又自幼便極寶貝這兩個兒子，莫說習武，便是騎個馬也要心驚膽戰唯恐摔到，與嚴長風這等在軍營中摔打出來的武將子弟全無可比。但他怎肯認輸？尤其聽嚴長風說什么郡王世子是他未來的舅兄，便不由得氣不打一處來，當即冷笑道：「正想向表哥請教呢，可不知要擇個什么日子！」
吳知霄大為頭疼，簡直不知這兩位表兄弟究竟是否犯沖，正要想找句什么話來打個圓場，那邊喬連波已經到了二加之時，穿著那件彩錦的曲裾深衣，盈盈行出。嚴長風瞥眼過去，不由得看住了，對阮麒的應戰之語並未再回答。
阮麒說了一句不見回答，不由得轉眼看過去，順著嚴長風的目光便看見了喬連波，心下突然明白，暗想這嚴長風竟然是見一個愛一個。綺年及笄那日，她身材高挑，穿著那深色的大袖禮袍飄然若仙，嚴長風便看上了。今日喬連波這件彩錦曲裾出了風頭，嚴長風又看上了這個。想到此人如此見異思遷，便是再好也遠不如自己了，料想綺年也不會看上這般輕浮之人，不由得有些沾沾自喜起來。
今日請的正賓是韓太太。本來韓家與許家定親，正是要忙著放定的時候，只是李氏親自去請，韓太太卻不過面子，不得不來。席間除了韓嫣之外，就只有自家的表姐妹們了。
嚴幼芳看看喬連波頭上那枝華貴的鑲硬紅寶石金釵，悄悄扯了一下姐姐的衣袖：「娘不是說，喬表姐是身無分文來投奔舅舅的嗎？」
嚴同芳一陣頭疼。這個幼妹真是被母親寵壞了，心里想什么就說什么，也不管會不會被人聽見。在廣東時人家都讓著她，如今進了京城了，到處都是貴女，萬一得罪到了，誰還會讓著她呢？當即沉下臉來低聲斥道：「胡說什么！安安靜靜觀禮就是。」
嚴幼芳不怕母親，還就是怕長姐，撅了撅嘴安靜了下來。綺年在旁邊聽見了，悄悄瞥了嚴幼芳一眼。吳若蓉在家做姑娘時受夠了吳若蓮的欺壓，如今看著吳若蓮有這般的下場，心里必定是痛快的，想必在兒女面前也沒少說這些話，只是這些話家里說說也就罷了，如嚴幼芳這般，可就要得罪人了。不過想來吳若蓉如今也沒什么要求著顏氏的，也是有恃無恐的吧。可見報應真是有的，當初欺人，如今自己的女兒也少不得被人欺了。
韓夫人替喬連波梳了頭，給她取了「秀成」二字，三加之後，仍舊是顏氏和吳若釗夫婦擔任了父母的角色訓話。顏氏十分歡喜，說了好些個祝福勉勵的話。喬連波轉過身來，再向席間眾人團團拜過，又遙遙向著男賓席上也拜了一拜，這才禮成。
既然都是親戚，少不得要歡宴一番，韓家母女雖是外客，卻是今日的正賓，自然也要留下。於是席分男女，隔著一處雕花隔斷，在內外廳中歡飲起來。
喬連波今日確實十分歡喜，向來有些缺乏血色的臉頰上也浮起了微微的紅暈，格外顯得容光照人。顏氏看著心中歡喜，但看看韓太太，想起喬連波的親事，不由得又有些暗暗著急。
吳知雯看見韓太太也有幾分尷尬，只靜靜坐著不出聲兒。她今年就已經滿十六往十七上數了，若熬到十八就要算老姑娘，偏偏因著跟韓兆的親事不成，外頭有人說是她的八字太硬雲雲，一時竟沒有合適的親事。便是有來提親的，也都是吳若釗的下屬。吳若釗倒不是嫌對方官小，而是覺得子弟沒什么出息，也不願就將女兒隨便嫁了。
李氏卻是只顧拉著韓嫣的手說話。如今她看韓嫣是越看越歡喜，不由得就動了討來做兒媳婦的心思。只是怕韓家還記著吳知雯的事，一時不好貿然開口。
眾人各懷心思，心里話卻是不能在這種地方說的，便說起了閑話。鄭氏有女兒在宮中，有些消息算是最靈通的：「聽說祈福之後，大公主身子好了不少。」
阮夫人聽見大公主三字就有些尷尬。雖然皇帝未曾公開降罪於阮語，但這消息哪里瞞得住，京城里都傳遍了。偏偏因大公主是這一輩里的頭一個，走到哪里都能聽見議論，真是無處不尷尬。連阮盼的親事都受到了影響，她比吳知雯還要大一點兒，過了年就往十八上數了，阮夫人如今快要愁白了頭，哪天想起阮語也要在房里罵上幾聲的。
英國公阮海嶠也是鍾愛這個女兒的，一樣是愁得不行。兩個都是自己的女兒，手心手背都是r，搞得他也為難不已。
顏氏自然知道女兒尷尬，卻也不能不讓鄭氏說這話，倒是李氏笑著說：「皇家血脈，自有天子恩澤庇佑，想必會越來越好。聽說太後在祈福之後身子也大好了？」
鄭氏今日倒真不是有意來刺阮夫人的，笑道：「可不是，太後身子這一好，就想張羅著給永順伯挑二房呢。」
這新聞倒是京中還未傳開的，不免都要問個究竟。鄭氏笑吟吟道：「永順伯今年也將近三旬了，膝下只有一女，還沒有兒子。伯夫人自生了女兒後便病弱，如今似是不成了，只管拖日子而已。此次永順伯進京時，伯夫人便讓他在京城好生挑一個姑娘。雖此時是納妾，但伯夫人親口說，若是生下兒子，自己死後就可扶正。如今伯夫人也是不放心永順伯子嗣之事，只說看著兒子出了世，自己再咽氣也能瞑目的。」
李氏不禁道：「本朝律例是不能以妾為妻的，這——」
「所以永順伯才要求太後恩典呢，據說皇上也答應了的，到時候生下兒子就可扶做繼室。伯夫人為此還寫了一封血書上呈皇上，皇上十分感動。大約開了春太後就要張羅此事了。」
李氏笑道：「這也好。三皇子要選正妃，永順伯要挑繼室，這可熱鬧了。」說著便瞥了韓嫣一眼，心想得趕在年前先向韓家提提此事，可不要先被別人選了去。
顏氏聽了心中微微一動，道：「永順伯幾時回封地呢？」
鄭氏道：「聽說太後舍不得，留在京里住下，又有挑繼室的事，怕還要耽擱不少時間呢。皇上已經賞了一處宅子叫住下，可見怕不會急著回封地的。」
一場飯熱熱鬧鬧吃完，大家各自散去。李氏回了房便吩咐碧雲：「到外頭看著，老爺一回來就趕緊請了來。」
碧雲去了一會兒回來道：「老爺被孫姨娘請過去了，奴婢去的時候老爺已經進中秋院了。」
李氏沉了臉，半晌才道：「去看看，若是老爺歇下了就回來報我，我也不等了。」
碧雲小心答應著，趕緊又去了中秋院，只見小珠在屋子外頭等著，見了碧雲來就陪笑道：「姐姐怎么來了？」
碧雲聽著屋子里隱隱有哭聲，也不說自己的來意，只笑著說起閑話來。
屋子里頭，吳若釗坐在椅子上，看著孫姨娘披散著頭發跪在地上，只覺無奈：「你這時知道後悔了？又有何用！」
孫姨娘哭得氣噎淚干：「婢妾也是想著，怕姑娘吃了虧，畢竟姑娘出嫁是一輩子的事——」
吳若釗一拍桌子：「我難道不知道女兒出嫁是一輩子的事？難道我會害她？太太是厚道人，只你！一輩子都覺得太太要害你！」
孫姨娘抱著吳若釗的腿哭道：「婢妾知道錯了。太太既是厚道人，求太太給姑娘再挑一門好親事罷。」
吳若釗氣得真想踢她一腳：「你叫太太給雯兒挑什么樣的親事？韓家那樣的你都嫌不好，還要哪樣的？」
孫姨娘不敢說話，只是哭。吳若釗氣得心口都有些疼，站起身來道：「你與其在這里哭，不如收拾好了明兒去太太跟前盡你的本分，也叫雯兒盡女兒的本分。只是你若要在太太跟前又哭又鬧，倒不如就呆在院子里了。」
孫姨娘連忙抹了淚道：「婢妾不敢的，婢妾明日一早就去伺候太太。」
吳若釗哼了一聲，抬腳走了。出來便見碧雲站在院子里，見他出來忙上前行禮道：「太太正有事請老爺過去呢。」
吳若釗跟著去了蘭亭院正房，李氏幫他寬了外頭的大衣裳，便將想為吳知霄求娶韓嫣之事說了：「如今韓家老爺也是正四品了，萬一三皇子選妃再鬧騰著來選一回秀，怕韓家姑娘也得進宮呢。」
吳若釗對韓家做姻親本就是十分滿意的，如今妻子也說韓家姑娘好，那想必是不差，只是有一條顧忌：「只怕韓家不願……」前頭韓兆跟吳知雯那檔子事兒，吳若釗都覺得沒臉見韓兆，幸而韓兆見了他總是很恭敬地執師生禮，對外且說曾受他指點過寫字，一日為師，終身為師雲雲，才讓吳若釗心里舒服點兒。
李氏可不想因著一個不懂事的庶女和姨娘，就毀了自己兒子的大好親事：「依我想，借著綺兒請韓家夫人出來，我先稍稍地遞個話兒。若是韓夫人允了，那自然皆大歡喜，若是不允，我多提幾次，表表誠意。既前頭是咱們對不住韓家公子，自然此次少不得是我放□段。都說抬頭嫁女，低頭娶婦，老爺對韓家公子也是有提攜的，綺兒跟韓家姑娘又要好，我們霄兒也不是那不成器的……」
這年頭，婚姻是兩家結親，不單是看小兒女。從吳家與韓家的情況來看，目前還是韓家高攀了，但韓家有個新傳臚，又在皇上面前得了眼，韓老爺又是新升官風頭正勁，將來的前途未可限量，吳家兒子雖已中了舉人，但尚未得中進士，又稍遜些許。仔細算來，兩家正是門當戶對，且吳家人丁興旺，略高一籌，正是再好不過的姻親。除非是韓家父母很瞧不上吳知霄，否則這親事還是極有希望的。
吳若釗自然願意兒子得娶佳婦。吳知霄是長房長孫，將來的媳婦便是宗婦，必得娶那知書達禮又要持家有方的才行。比如喬連波那樣的精致針線，或者吳知雯那樣的一筆好字，做姑娘的時候都能加分，但做媳婦就沒甚大用處了。
「都是雯兒不懂事，倒要你去受委屈。」吳若釗嘆了一聲，只覺得自己將女兒寵得太過了。本是長女，雖是庶出，但吳知雯打小就玉雪可愛，更兼得寫一筆好字，因此特別得吳若釗的寵愛。本也是想著庶女出嫁，不過是選個殷實厚道人家，教女兒平安自在過一生就是，卻未想到女兒竟被姨娘挑唆著連婚都敢抗，否則怎到今日田地？
李氏笑了一笑道：「怎么說我也是嫡母，教女無方，我也有過。」心里卻不免慶幸，若是吳知雯當時不抗婚，今日自己兒子還不能求娶韓嫣哩。京城貴女雖多，媳婦可也不好挑哩。
李氏說干就干，第二日就去了蜀素閣。今日天氣好，如燕等人在院子里支起架子，到處晾曬那些大毛衣裳，喬連波也來了，拿了個匣子遞給綺年：「是昨兒晚上嚴家表哥叫人送來的，我看著有趣兒，拿了來給表姐看看，表姐喜歡哪個盡管挑。」
綺年打開匣子一看，里頭一排六個西洋布娃娃，都是半尺長短，雖沒上次自己那個日本娃娃大，卻是姿態衣裙都不相同，做得也十分精致：「想必這是廣東那邊海運來的稀罕物兒，看著一套的，若分出來就不成套了，表妹自己留著頑罷。」
喬連波低聲道：「嚴家表哥這單送了我，我也不知是何意，想著姐妹們都各挑一個，就先送到表姐這里來了。」
綺年笑笑：「大約是因著表妹及笄，所以特別送表妹一份禮罷。既表妹這么說，我就腆著臉拿一個了。」隨手挑了個穿深紅色天鵝絨宮廷裝的娃娃，叫如燕擺到書架上去，「用塊紗罩上，別落了灰。這樣的娃娃可不好洗，臟了就糟塌了好東西。」
菱花笑道：「還是表姑娘識得東西，奴婢們昨兒看了，連認都不認得呢。」
綺年微笑道：「我也沒見過，不過是聽人說起過罷了。想來嚴家表哥久居廣東，才能多見這些海外物件呢。」
喬連波叫菱花藕花去幫著如燕等人晾曬衣物，自己在綺年身邊坐了，小聲道：「表姐，我接了嚴家表哥這份兒禮物，是不是——不大妥當？」
綺年心想這孩子又想多了：「自家的親表哥，接也就接了，稟明外祖母也就是了。」又不是私相授受，可有啥了不起呢。
喬連波低了頭，半晌又道：「表姐，大舅母可是要給二表哥向韓家姐姐提親？」
綺年一怔：「表妹如何知道的？」李氏確實對韓嫣十分親近，若是能結了這門親，自然是好事。
喬連波低著頭道：「我是看大舅母跟韓家夫人十分親近……」雖然她也知道吳知霄不是自己能想的，但這樣一位溫文俊秀的表哥近在咫尺，女孩兒家的情愫又怎能絲毫不動？若是吳知霄沒成親，雖然無望卻也總覺得有一絲希望，可若是他成了親……
「二表哥也快十八了，雖說舅舅想著他中了進士再說親，可也該到年紀了。」綺年有一點兒可憐喬連波。表哥表妹什么的，很容易出點事啊，尤其像她們這種深閨少女，平日里都難見外男，除了自己的表哥，少女情懷能托付給誰呢？咳，誰還沒段初戀呢。
喬連波強笑道：「若是韓家姐姐，那真是好事，恰好表姐與韓家姐姐又是好友。」看來這事是真的了，即使不是跟韓嫣，吳知霄也必定是要成親了。
喜歡的人要結婚，但新娘不是我。綺年覺得自己頗能理解這種心情，不過她可不想再多說，萬一喬連波沒把持住，在她這邊掉起眼淚來可怎么辦？
「不知道今年過年還會不會放花燈，畢竟正月里才出過一回事兒，今年這燈怕就沒那么盛了罷？」
喬連波也知道綺年是不願意再提這事了，壓下幾分淚意，點頭道：「今年我倒不想去看了，真是怪嚇人的。」
兩人正說著話，只聽外頭珊瑚笑道：「章少爺怎過來了？」隨即喬連章的聲音道：「我來找姐姐，姐姐可是跟周表姐在里頭說話？那我就不進屋去了。」
珊瑚松了口氣，心想這還差不多。雖說是自家表姐弟，到了如今這個歲數也該避嫌了。喬連章這樣隨便跑到表姐的院子來找自家姐姐已經有點冒失，若再進里屋去就更不好了。
喬連波聽見弟弟的聲音，也就起身向綺年告辭，出了院子便道：「怎跑到表姐這里來找我？有事叫桃花來叫一聲不就完了？」
喬連章撅著嘴道：「姐姐又到表姐這里來做什么？外祖母又不喜歡表姐，姐姐還是遠著些好。」
喬連波嚇了一跳，忙斥道：「胡說，這是誰教你的？」
喬連章低頭道：「吳嬤嬤說表姐對姐姐不好……」
「別聽嬤嬤亂說，表姐對我好著呢。」喬連波扯著弟弟的袖子壓低了聲音，「聽著，以後這樣的話可不許說，更不許對舅舅和表哥們說，可記住了？」