「我，我只覺得綺兒可憐……原想著給她找門妥當的親事，家風清白，妯娌和善，人口簡單，嫁過去就舒舒服服過日子，可這郡王府……」
「唉！」吳若釗一聲長嘆，「夫人哪，你難道還沒有看得清楚？今日這親事，我們是只能答應的。從來人家議親，必得事先遞個話兒，雙方差不多了才好請媒人上門，哪有如郡王府這樣，直接帶著大媒就來送庚帖的呢？那是郡王府料著我們非答應不可的！若我們不答應，就是當面掃郡王府的臉，結結實實的得罪人！郡王府倒想看看，我們敢不敢得罪他們呢。」
吳若釗寫著庚帖，李氏不由得便將香薰球的事說了。吳若釗變了臉色，冷笑道：「好好好，到了此時竟還想著偷梁換柱！只是那香薰球如何會到世子手中？若是私相授受——」
「綺兒如何會做這種事！」李氏立時反駁，「她平日里出門都是有數的，何況阮家那香薰球還不是章哥兒偷出去的？只怕世子手中這只也是另有原因。」
「這倒也是。」吳若釗唰唰幾筆寫好庚帖，「且將此事定下來，你再細細問過綺兒便是。」
送走郡王妃，李氏匆匆就去了蜀素閣。
綺年正在窗前寫字。這幾天她也一直憋著一口氣，有時甚至想要不要同意周立年說的，兄妹兩人干脆回成都去算了。但想想這事與吳若釗夫婦全不相干，若這樣走了，豈不是在埋怨舅舅舅母？
喬連章已經被遷到外院去了，顏氏大鬧，還裝了病，吳若釗咬著牙就是不肯改主意。喬連波到蘭亭院外跪著哭，被李氏派了丫鬟送回了松鶴堂。綺年真覺得好笑，喬連章做出這樣的事，吳若釗不過是把他遷到外院，顏氏就好像吳若釗要掐死她外孫一樣地鬧。說起來，男孩子大了本就不該住在內院，吳若釗不過是按規矩做事，根本對喬連章還沒打沒罵哪。
這一股火發不出來，憋得綺年這幾天嗓子里生了一片燎泡，疼得粥湯都不好往下咽，只能悶著頭寫字想要靜靜心。
「舅太太來了。」如鸝打起簾子把李氏讓進門。李氏一見綺年眼睛下面的兩塊深青就不由得心疼：「委屈我的兒了。」
「舅母快坐。」綺年看李氏嘴唇周圍也是一小圈兒火泡，哪還能說什么呢。
李氏也不坐下，直接拉了綺年的手：「我的兒，你那香薰球如今可是一對兒都在手里？」
綺年心里咯噔一跳：「去年燈節那一場大亂擠丟了一只，因此才把剩下的一只裹在披風里不再用了。舅母怎問這個？」
李氏這下徹底放下了心：「我的兒，果然人在做天在看，老天爺是有眼睛的。你那一只香薰球，你道是被什么人得了去？是郡王府的世子！方才郡王妃過來，是替世子提親的，要娶你做正妃呢！」
既然寫了庚帖，郡王府又是這個態度，那么合八字基本上也就是走個過場，這親事等於已是定下來了。李氏也不能久坐，還要去准備各種定親成親需用的東西呢，說了今日的事也就匆匆走了。
這里蜀素閣上下都了。如鸝激動得哭了起來，在屋子里轉來轉去只道菩薩有眼，如燕是知道內情的，更忍不住合掌沖天拜了拜，又笑道：「得給楊嬤嬤送個信去。」
如鵑過年在家里生了個女兒，綺年就叫楊嬤嬤回去看著她坐月子了。只因外頭有這些傳聞，如鵑這月子也坐得極不安生，如今有了好消息，倒確是該去告訴一聲。正要派人去送信，外頭珊瑚進來說：「表少爺來了。」在蜀素閣里，稱表少爺而不加姓氏的，就是周立年了。
「請哥哥進來。」周立年是過繼來的，平日里極避嫌的，若無事絕不進內宅。來了這些日子，也就是前些天松鶴堂弄了一出李代桃僵的把戲，他才時常過來與綺年說說話，聊做安慰。今日是聽了吳家的仆役說了王府求親的事，這才忙忙過來。
「妹妹，這可是真的？」周立年心里也有些疑惑，見屋里只有如鸝如燕才問道：「說什么世子手中也有銀香薰球，這是怎么回事？」
綺年少不得再把上元節的謊話說一遍。周立年聽了不禁皺眉道：「只不知這事郡王可知道？聽聞郡王是個極端方重禮數之人，萬一他誤會了……」怕是會對綺年沒有好印象。
綺年苦笑：「知不知的，我亦無法。」誰知道事情會發展到現在這種情況？何況那個香薰球秦王妃怎么會知道的？若說是趙燕恆不謹慎——綺年表示懷疑，只恨現在見不著人，不能當面問一問。
周立年心知綺年所說有理，看綺年還皺著眉頭，便寬解道：「如今看來，妹妹與世子也是有緣。多少姑娘想求這親事求不得的，也是妹妹的福氣。只是郡王府規矩大，妹妹日後——怕也要辛苦些了。依我的淺見，是否請舅舅舅母代為請位教養嬤嬤，妹妹也習一習王府的禮儀。」
「哥哥言之有理。」綺年頭更疼了。她的教育在六品官員家是毫無問題的，在吳若釗家中，仗著多活了一輩子，也算進退有度，何況自己的親外甥女兒，吳若釗和李氏自然寬限些。可是到了王府做人兒媳婦，那可就……
周立年嘆道：「舅舅與我說了，讓我在京中好生讀兩年書再下考場。我必刻苦攻讀，若能中了，將來得個一官半職，也能些許與妹妹些助力。」
「哥哥雖要刻苦，也別傷了身子。」雖說禮法上是親兄妹了，但年紀都不小了，也不好久居一室，說了幾句，周立年也就告辭了。走到二門處，卻聽兩個掃地婆子悄聲說話：「周表姑娘真是好福氣，只老太太那院子里……不大歡喜的樣子呢……」
77塵埃落定下聘忙
這話不假。吳府上下都喜氣洋洋的；只有康園一片沉寂。
「那日；那日在梅林里的是；是郡王世子？」喬連波臉色蒼白地倚著床坐著；震驚莫名，「怎會……明明聽得人呼他燕秀才……」
翡翠嘆了口氣：「怕是吳嬤嬤聽差了，世子的字是『秀材』；還是當年皇上親賜的呢。」她伺候了喬連波一年多了，知曉這位姑娘並不是什么苛刻人；只是性子實在軟得沒個主意；總聽著吳嬤嬤的話。如今這可好，若是當日吳嬤嬤不鬧那一場，也沒准今日做世子妃的就是她呢！雖然那香薰球不知是怎回事；但若人人都知道梅林落水的是喬連波；郡王妃也不能硬指著要娶綺年吧？
喬連波茫然片刻，像是想起了什么：「外祖母呢？」
「老太太說話累了，歇著呢……」翡翠話只說了一半，顏氏哪里是累了，分明是一口氣悶著沒上來。平白的這一番折騰，反倒是成全了綺年。方才琥珀已經安慰了半日，說嫁進英國公府也是好的，次子媳婦又不必當家理事落得清閑，婆婆是自己姨母自然好相處。然而說了半天，顏氏這口氣仍是轉不過來。也是，再怎么說阮麟也是個庶出的，就算能記在阮夫人名下又算什么？哪比得上郡王府的世子呢？那可是入了玉碟的未來郡王呢！
若是沒有梅林那一出，顏氏還不會如此難受，偏偏是她這一番折騰得了這么個結果——翡翠暗暗嘆了口氣，真是命里有時終須有，命里無時莫強求。
喬連波心里亂糟糟的，想了一會兒倒是記起了一件事，掙扎著就要下床：「我去見表姐。」
「哎，姑娘這是要做什么？就是要道喜也不是這時候——」才換了庚帖呢，文定都還未放。
喬連波搖頭：「我是要去求表姐——」
「表妹有什么事要求我？」綺年送走了周立年，剛靜下心來想好好琢磨一下這件事，喬連波就進了門，一進來就要往地上跪，綺年趕緊叫湘雲和珊瑚給架住了。
喬連波淚流滿面：「章兒已經被逐到外院去了——」
「表妹且慢。」綺年看了一眼翡翠，「兄弟們年紀長了，理應遷到前院去住，幾位表哥皆是如此，我不知表妹說這話是什么意思？難道表弟年紀十三四了，還要在內院廝混嗎？」
喬連波被堵得說不出話來，怔了片刻方流淚道：「章兒自己犯了錯，我也不敢求表姐恕了他。只是吳嬤嬤——求表姐去與舅舅說說情，容我替她贖了身出來可好？」
綺年一口氣往上沖，旁邊的如鸝已經氣了：「表姑娘莫不是還想讓舅老爺將吳嬤嬤接回來享福呢？」
喬連波連連搖頭：「我必不讓她再回來，只是她無兒無女，若被賣到外頭去怕是無人送終。求表姐饒了她罷！」
吳若釗當日發賣吳嬤嬤和角門上那婆子一家，便與人牙子說了，斷不許贖身，只許賣到那邊遠窮苦之地。不論身價，一來賣了銀子都歸人牙子，二來還給人牙子幾兩銀子做辛苦錢。人牙子是個精的，一聽便明白，這是犯了大錯，主子家要可著勁兒發落了，當即便答應下來。
那婆子一家因有兒有女，不久便賣出去了，吳若釗到底還是沒有那么狠，並沒吩咐將他一家子拆了賣，雖然都去了那窮山惡水之地，但全家人一起，料想還相互有個照應。只吳嬤嬤一個半老婆子無人買，所以才暫時留在人牙子家，每日做些粗活換一口粥水吃。
喬連波和顏氏曾叫人悄悄拿著銀子去想將吳嬤嬤買出來，那人牙子卻是得了吩咐的，一口咬定必要賣到窮遠之地去，再不讓贖身。喬連波實在沒了辦法，這會只好來求綺年了。
綺年真想冷笑：「恐怕要讓表妹失望了，我當真沒那么大方。吳嬤嬤不是無知小兒，當初既敢做，如今也該能當才是。」
喬連波拭著淚：「我知道吳嬤嬤犯了大錯，可，可表姐如今得了這樣的好姻緣——」
「所以呢？」綺年猛地一抬眼睛，目光森冷，「表妹的意思，我合該敲鑼打鼓地去感謝吳嬤嬤在外頭散播謠言，毀我的名聲？若沒她毀我的名聲，我哪里能嫁到郡王府去，是么？既是這樣，我們現在就去外頭街上，叫合府的下人都吆喝起來，說那日在梅林中落水的是表妹你，只是你的貼身嬤嬤要維護你的名聲便偷梁換柱，如今合該真相大白，請郡王府求了你回去做世子妃，如何？」
喬連波怔住了，不敢說話。真要是這樣吆喝一下，人人都知道她的嬤嬤為了維護她的名聲便去詆毀陷害表姐，那別說郡王府不會娶她，就是國公府也不肯要她了。更不必說郡王妃指明是因著綺年的銀香薰球才得結親，若是換了她，她到哪里去拿個香薰球出來？平日里綺年對她總是和顏悅色的，時常還幫著她，今日突然這樣疾言厲色，倒真把她嚇著了。
綺年氣得自己都有些頭暈，按了按太陽x：「珊瑚送表妹回去。聽說表妹也要許了國公府的二少爺，該在自己屋里綉嫁妝才是，以後就不要再來蜀素閣了。」這門親事真的好嗎？她可是跟燕妤縣主有舊仇的，更別說這樣的高嫁，又是因著這樣的名聲進門，郡王府里真會有人把她當正經世子妃看嗎？喬連波只看見門第，讓她去做做這個世子妃，怕是她哭都不知去哪里哭！
喬連波哭著想往地上跪：「求表姐——」
「表妹若有這閑空，不如去看看菱花和藕花，藕花怕是熬不過這幾天了。說起來，她們兩個才是最無辜的。表妹有心惦記著吳嬤嬤，不如惦記一下她們。」當日兩個小丫鬟都挨了四十板子，之後就被丟在下房里無人詢問。還是如燕看著可憐，回來跟綺年說了。綺年叫她拿了幾兩銀子去叫了下頭婆子請大夫抓葯。只是打得太重了，藕花身子又弱，大夫也說治得晚了，人怕是不行了。
喬連波怔了一怔：「藕花……熬不過……」這事一出來，顏氏打藕花菱花時她嚇病了，後來就是為自己的閨譽擔心，再後來吳若釗雷厲風行地處置了吳嬤嬤，她又一心只為吳嬤嬤和喬連章擔憂，竟真的忘記了藕花和菱花。
綺年不願意再說，擺擺手，湘雲和珊瑚上前來攙著喬連波出了屋子，翡翠也跟著退出去了。如鸝氣呼呼地道：「真是好笑，這時候倒有臉來求姑娘了，若不是姑娘運氣好掉了那個香薰球，怕是這會子就被她們害死了！」
如燕瞪她一眼道：「你還好意思說。若不是你當初沒有看住那個香薰，被章哥兒偷拿了去，哪會惹出這些事來。」
如鸝嘀咕道：「這不是如今也好了……」嘴上雖硬，卻不由得慚愧地低下了頭。從前綺年讓她嘴緊些，她只是怕綺年不重用她，雖然也管住了自己的嘴，心里究竟是不怎么服氣的。可如今這小小一個香薰球鬧了這樣大的事，她倒真是識得了厲害。現下嘴上雖然辯解著，心里卻是暗下決心，再不敢有一絲一毫的疏忽了。
綺年覺得腦袋一炸一炸地疼，疲憊地擺了擺手：「你們都下去吧，我想躺一會兒。」
如燕知道她是這幾天太憋悶了，當即伺候著躺下，拉了如鸝出去，叮囑在外頭守著莫要叫人再打擾，自己去楊家送信去了。
門關上，外頭半點聲音也沒有，綺年那快要爆炸的腦袋終於稍稍清靜了一點兒。現在她百思不得其解的就是：趙燕恆手里那個香薰球是怎么回事？如果僅僅是秦王妃偶然看見的，綺年不相信她會因為這個就來提親。世子的親事不是小事，縱然秦王妃不願用心給繼子挑媳婦，還有郡王呢，絕對不會隨便什么人都能當世子妃的。
那么——是趙燕恆有意為之？綺年不由得想起那些傳言：郡王世子十八歲就開始議親了，初時是因著身子不好，親事難成；後來身子漸漸養好了，卻又染上風流症候，什么樓里的胭脂姑娘，什么王爺屋里的丫鬟；再後來跟錦鄉侯的長女都換了庚帖了，他卻偏偏鬧了個失蹤，王爺不得已將親事退了，他卻在那時候跑回了京城還傷在青雲庵里。
再想想她自己看見過的那些事：東陽侯府里，秦蘋落水，為的不就是他嗎？前些日子，似乎還聽說郡王府有意跟東陽侯府二房在議親……
這些事都是巧合嗎？還是趙燕恆自己導演的戲？如果真是他自己的主意，那么這次郡王府來提親，應該也是他的策劃了！那，那他是啥意思？是真的想娶自己嗎？
綺年翻了個身，把頭埋進被子里，眼前卻浮現出趙燕恆俊秀的面容。說起來，趙燕恆是她來到這個世界後第一個長談過的男人。
大概是活了兩輩子的緣故，綺年一直覺得自己比身邊這些男孩子們要年長些。即便是周立年這樣少年老成的，她都覺得還是個半大孩子。曾經兩次救過她命的趙燕和就是個陽光少年，阮麒根本是個熊孩子，就連那位曾經極可能成為她丈夫的蘇銳，咳——也不過是個青春少年而已。可是在這個時代，超過二十五歲的男人基本上都已經結婚生子，而她，既不想做妾也不想做填房，尤其是不想去做後媽呀！
要是這么說，似乎趙燕恆還是蠻合適的，假如真是他有意將香薰球泄漏給秦王妃，那是不是意味著，其實他還是蠻想娶自己的，並不是像許多男人一樣，結婚不過是為了延續香火？
且慢且慢，先別自作多情。綺年再翻個身，打消了自己的想法。且不說趙燕恆的態度吧，就說郡王府那破地方，有趙燕妤，有一群侍妾，肯定還少不了捧高踩低的下人，這要是真嫁過去了，哪還有省心的日子啊？更別說，自己是頂了個私相授受的大帽子過去的，公婆能瞧得上這樣的兒媳婦才怪哩！世子大人啊，你這是出昏招啊，你傷人多少我不知道，可是已經實實在在被你自損三千了！
綺年腦子里亂七八糟的，一直躺到快用晚飯了才起來。聽見動靜，如燕就從外頭進來，面色有些奇怪：「姑娘，我去了一趟楊家，如鵑說，今兒一早有人送去一封信，讓她轉交姑娘。」
「快拿來。」綺年第一個就想到了趙燕恆。信封里只裝了薄薄一張紙，上頭寥寥幾個字：勿憂勿懼，入宮便知。
什么勿憂勿懼！綺年真想掀桌。我能不憂不懼嘛，有什么計劃你倒是說一下呀，就這么八個字，還什么入宮便知，我到哪里去入宮？
不過，好歹是有了這么一封信，綺年心里奇跡般地居然安定了一些。趙燕恆不是個簡單的人，一早送這封去楊家，足以證明這次秦王妃的提親是在他意料之中的。至少到目前為止，他好像還沒有搞糟過什么事，那就再等等看吧。
郡王府對這門親事行動得十分迅速，不過是兩天的工夫就合完了八字，自然是少不了鸞鳳和鳴，天作之合一類的批語，接著，王府的文定就下過來了。只是這行動越迅速，外頭越有人傳說，世子跟周家姑娘早已私定終身，定情之物便是一個銀香薰，如今這般快地下定成親，不過是為了好盡快一床錦被將事情都遮住而已。
雖然傳言令人郁悶，但親事的進程卻是十分順利。郡王府循舊禮，納采以雁。如鸝跑去看了，然後歡喜地回來：「真是一對活的大雁呢，綁住了腿，還在呱呱亂叫。」
如燕也跟著湊趣：「你沒看清楚，聘禮里還有一對金雁！聽說是郡王世子派侍衛去野外的捉活雁，郡王爺怕捉不到，就先打了一對金雁准備著，如今倒好，兩樣都送來了。」兩人都隱約聽到了外頭的傳言，少不得多說些話逗綺年開心，「還有什么布匹首飾，送來的東西都快把正院堆滿了。」相形之下，英國公府送來的定禮就不算什么了。
說起來，吳家最近算是喜事連連。先是長房的吳知霄與韓嫣定親，雙方年紀都不算小，吳知霄又中了恩科傳臚，跟大舅哥韓兆當初的名次是一樣的，也算是京城里一段佳話。春闈前兩邊已下了小定，如今就等擇著日子成親?