……

……

在今晚之前，霍正源對於周、趙這兩位權臣屢次打壓朱和堅的做法，一直是心存疑慮的。

甚至還有些不以為然。

畢竟，從表面上看，朱和堅並沒有犯下任何過錯，堪稱是白璧無瑕，挑不出一點毛病，乃是無辜受迫、被動反擊的一方。

太子朱和堉從前總是與這兩位權臣為敵，但趙、周二人對待朱和堉的態度卻是堪稱寬容，最多也就是略施薄懲、讓他受點教訓罷了。

相較於朱和堉，朱和堅對待兩位權臣的態度則是要溫和得多，始終沒有公開發表過任何敵視言論，但趙、周二人就是一副完全容不下他的樣子。

霍正源當初還在京城中樞的時候，趙俊臣倒是向他隱晦暗示過，表示朱和堅此人表里不一、絕非良主，但趙俊臣完全沒有提供任何實證——霍正源估計，趙俊臣也只是隱約察覺到了一些可疑跡象罷了，同樣沒有掌握任何證據。

雖然霍正源最終還是受到了周、趙兩位權臣的影響，把朱和堅視為是南京境內最近這幾場「意外事故」的幕後主使嫌疑人，種種跡象也確實加深了朱和堅的嫌疑。

但因為沒有實證的關系，霍正源終究是無法真正的敵視朱和堅，當他布局算計朱和堅之際，也總是心中沒底、忐忑不安。

而此時此刻，隨著各種各樣的線索逐漸串聯在了一起——曾經的朝廷死囚蔣梟、江南第一才子呂德、南京鎮守太監席成、慘遭滅門的何明、還有那些受到七皇子朱和堅全力庇護的皇庄太監……霍正源終於想明白了趙、周二人敵視朱和堅的真正原因，心中也是充滿寒意。

眾所周知，內廷各大衙門一向是對太子朱和堉心存排斥，認為朱和堉一旦上位之後就會不斷打壓內廷權勢，反而是對朱和堅的評價不錯，而朱和堅抵達了南京城之後，就立刻獲得了南京鎮守太監席成的鼎力支持，更是證明了內廷的立場偏向。

與此同時，面對皇庄太監與江南縉紳的沖突矛盾之際，朱和堅幾乎是毫無猶豫的選擇庇護皇庄太監一方，恐怕也不僅僅是因為朱和堅忌憚德慶皇帝的反應，更是因為他現在還離不開內廷的鼎力支持，所以他就絕不能與內廷離心離德，即便是引發了江南縉紳集團的敵視，也一定要旗幟鮮明的支持內廷。

所以，朱和堅與內廷各大衙門，極有可能就是秘密盟友的關系。

再說蔣梟，此人當年已經被官府所抓捕，淪為一名死囚，滿朝上下唯有極少數人有能力把他從死牢之中悄無聲息的撈出來，朱和堅當然沒有這種能力，但隸屬於內廷的東廠衙門卻擁有這種能力！

按照胡梟的說法，蔣梟性格殘暴狠毒，這些年來一定是在不斷釀造各種慘桉，但這些慘桉卻從未引發朝野各方的過多懷疑，也必然是有一股勢力在暗中掩蓋真相、轉移焦點……巧了，東廠同樣擁有這般能力！

何明滅門桉至今也沒有真正告破，說不定就與蔣梟及其麾下死士有關系，而仔細想來，何明之死的最大受益人——就是朱和堅！

還有呂德……各種跡象皆是表明，這位江南第一才子似乎已經徹底投效於朱和堅了，而不久前的瞻園夜宴之際，呂家始終沒有加入縉紳隊伍之中向朱和堅施加壓力，更是證明了呂德以及呂家對待朱和堅的態度迥異。

而這個呂德，竟是與蔣梟一同主導了掘毀堤壩、淹沒皇庄之事，也就更進一步坐實了朱和堅就是掘堤引洪、淹沒皇庄的幕後主使。

總而言之，將所有線索進行串聯之後，霍正源就駭然發現，只要把全部罪責皆是歸咎於朱和堅的陰謀，只要把朱和堅視為是一個面善心惡、城府極深、不折手段的陰毒之輩，那么所有不可理解的可疑之處就皆是可以解釋得通了！

想到這里，霍正源面色變幻不定，在房間之中不斷踱步思索。

堪破了朱和堅的真實心性之後，霍正源也認為自己無論於公於私，皆是應該全力支持周尚景的後續計劃，也就是想辦法掌握朱和堅私下里蓄養死士的確鑿罪證，徹底斷絕朱和堅繼承江山大統的希望。

因為胡梟的緣故，霍正源認為自己現在極有可能是比周尚景、宋承仁他們更為接近事實真相，也掌握著更多情報與線索。

至少，周尚景與宋承仁他們大概率並不知道蔣梟的存在！

只可惜，胡梟乃是海盜出身，所以霍正源無法讓這些海盜直接站出來指證，也不能把自己所掌握的情報消息直接透漏給周尚景，因為海盜的證詞根本不足讓世人信服，反而會給自己招致更多麻煩，無法說清楚自己為何會與境外海盜有聯系。

所以，霍正源只好是選擇暫時拋開周尚景與宋承仁等人，利用自己所掌握的這些情報與情報單獨行動。

然而，霍正源來回踱步、仔細思索良久之後，卻無奈發現——自己能做的事情並不多。

原因無他，就是人手不足！

因為各種意外事故的頻頻發生，霍正源目前手底下只剩下了三名幕僚與寥寥幾名隨從，還有十幾個完全不能見光、也不可完全信任的南洋海盜，僅憑這點人手根本辦不成任何事情。

所以，霍正源不由是大為苦惱，忍不住皺起了眉頭。

另一邊，看著霍正源沉默不語的踱步思索，表情凝重且又苦惱，胡梟忍不住問道：「霍大學士，您在想些什么呢？究竟願不願意讓我們留在南京城內，還望您盡快給個准話！」

霍正源轉頭看了胡梟一眼，緩緩道：「你與你手下的這些人，皆是可以暫時留在南京城內，我也會盡力庇護你們！而我現在所思索的事情，乃是如何利用你所提供的這些情報，把蔣梟及其麾下死士一網打盡！」

說到這里，霍正源的眉頭愈發緊蹙，似乎是喃喃自語、又似乎是征詢意見，緩緩道：「按照你的說法，蔣梟麾下至少擁有兩百名左右死士，而且皆是悍不畏死、訓練有素，想要把他們一網打盡，就只能借用官府力量，但……無論是南京官府、南京守軍、還是南京鎮守太監府，這幾股勢力皆是不會隨意聽從本官調遣，驅使他們做事之際也很容易走漏消息……」

見霍正源陷入了苦惱，幾位沉默許久的幕僚們終於是紛紛出聲，分別提出了建議。

歐陽博率先問道：「是否可以借用『聯合船行』的力量？以『聯合船行』的影響力，召集幾百個悍不畏死的精壯漢子為咱們賣命，應該並不困難！」

霍正源搖了搖頭，道：「不行！『聯合船行』內部遍布各方勢力眼線，若是利用『聯合船行』抽調人手，就意味著咱們的後續行動毫無保密可言，也就意味著咱們做不成任何事情！」

郭敏則是提議道：「那……咱們是否可以向黃閣老求援？黃閣老如今是南直隸巡撫，自然是可以抽調出一部分南直隸守軍支援咱們。」

霍正源再次搖頭：「更不行！黃閣老可以在別的事情上支持咱們，但唯獨這種事情不行！他雖然是南直隸巡撫，但南京城乃是我朝陪都，並不受南直隸巡撫轄制，黃閣老身為封疆大吏，派兵干涉南京局勢，這種事情太敏感了，他是絕對不會同意的。」

另一邊，見霍正源同意讓自己留在南京城內，胡梟當即是心中一松。

再看到霍正源此時也想要徹底拔除蔣梟這個心腹大患，胡梟更是心中暗喜，也積極提議，道：「霍大學士，我剛才說過，南京城內魚龍混雜，有許多幫會分子，譬如糧幫、鹽幫之流，雖然盡是一些不堪重用的下九流之輩，但也是人多勢眾，如果霍大學士同意的話，我也可以使用一些不能見光的手段，在南京城內招募一批幫會份子為咱們賣命……」

聽到蔣梟的這般提議，霍正源更是嗤笑一聲、面現鄙夷，瞥眼問道：「那些民間結社？糧幫？鹽幫？既然你明知道他們盡是一些不堪重用的下九流之輩，也不可信任，又何必說出來止增笑耳？就憑那些烏合之眾……」

說到一半，霍正源突然間表情一滯，再次陷入深思。

胡梟的這項提議，竟是想要召集一批民間幫會的烏合之眾，與朱和堅蓄養多年的精銳死士相抗衡，粗想之下確實是極為可笑，細思之下也依然是可笑至極，但這項提議也提醒了霍正源，讓他想到了兩處可以利用的地方。

其一是「糧幫」。

這個幫會其實就是後世鼎鼎有名的「漕幫」，幫眾大多是運河漕工，可謂是人多勢眾，僅僅是南京城內就有近萬幫眾，幫會內部也算是組織有序、結構嚴密，實力與影響力皆是不可小覷。

重點是，「糧幫」為了謀生，一直依附於漕運衙門，而漕運衙門的後台則是周尚景！

所以，霍正源突然想到，雖然自己礙於胡梟等人的海盜身份，無法講清楚情報來源，也就不能把相關情報直接通報於周尚景，否則說不定就會讓周尚景察覺到「趙黨」與境外海盜相勾結的事情。

但若是讓胡梟以個人名義私下里聯系「糧幫」，再借助「糧幫」渠道把相關情報透漏於周尚景的話，就可以在最大程度撇清自身干系的前提下，調動「周黨」勢力追殺蔣梟及其麾下死士、削弱蔣梟及其麾下死士的實力、擠壓他們的躲藏余地，讓自己擁有更大勝算把這些人一網打盡！

其二，霍正源聽到胡梟提及「下九流」之後，又是心中一動。

所謂「下九流」，就是指那些從事於各種社會地位低下職業之人，譬如衙差、梆子、打狗、腳夫、高台、吹鼓手、馬戲、娼妓等等。

而這些「下九流」之輩，很大程度上是與明朝的「賤籍」階層相重合的。

至於「賤籍」，則是歷朝歷代的罪臣與犯人的親屬後代，譬如明成祖朱棣起兵推翻建文帝之後，為了報復那些擁護建文帝的朝廷官員，就把他們的妻女皆是罰入教坊司充當官妓，讓她們陪酒賣淫、受盡凌辱，又把他們的家族男丁皆是貶為世奴，人人皆可加以捶楚。

如今霍正源急缺人手，希望能尋到一批可靠人手為自己賣命，這批人手必須要立場可靠、對自己忠心耿耿，絕不能受到各大勢力的滲透與監視，也必須是悍不畏死，最好是武藝嫻熟，與蔣梟及其麾下死士在抗衡之際不落下風，可謂是條件苛刻。

而這個時候，霍正源就突然想到，南京城內的一部分「賤籍」，竟是恰好符合自己的這些條件！

當然，絕大多數「賤籍」世代為奴、習慣於受人凌辱，早就徹底認命喪失了心氣，再無勇氣扭轉自身命運，也沒有任何機會磨練身體、學習武藝，自然是絕無可能與那些訓練有素的死士們相抗衡。

但近兩年以來，南京官場屢次受到朝廷中樞的整頓與肅清，大量官員被朝廷問罪抄家，其中一部分官員罪行較重，他們的親族與家仆也遭受牽連，被朝廷中樞貶為「賤籍」一員。

而這些人淪為「賤籍」時間尚短，還沒有徹底認命、喪失心氣，所以只要霍正源暗中聯系他們，向他們許諾——自己會想辦法為他們擺脫賤籍身份，這些人必然是願意為霍正源賣命的！

最重要的是，這些人皆是失勢罪臣的親族，又皆已是淪為賤籍，沒有任何人留意他們、在乎他們，無論是周尚景還是朱和堅，也皆是不會刻意滲透他們、收買他們作為眼線，所以霍正源驅使這些人為自己賣命之際，也不必擔心他們的立場與忠心，甚至不會引起各方勢力的過多關注。

與此同時，正所謂「窮文富武」，在那些朝廷罪臣的家卷與家仆之中，有許多人皆是學過武藝，其中一部分人原本就是官員家中的心腹護院，甚至有幾個家學淵源、自幼練習騎射與刀槍之術的底層勛貴後人。

當這些人為了擺脫賤籍身份而敢於拼命之後，絕對可以迸發出驚人戰力，即便是遇上那些訓練有素的死士也有一戰之力！

總而言之，這些淪為賤籍時間尚短的南京官場罪臣家卷，可謂是完全符合霍正源招攏人手的各項要求——悍不畏死、立場明確、而且還擁有一定戰斗力。

想到這里，霍正源的雙眼漸漸亮了起來。