「說實話就怕你聽了不高興？」郭偉臉上帶著微笑不緊不慢地回答。
「此話怎么講？」項自鏈更奇怪了。「有話直說吧，我不是皇帝，你也不是金口玉牙，不怕費些口舌。」郭偉笑了笑，大概被項自鏈的比喻吸引了。「我知道你是瓊潮市的市長，否則也用不著做這老好人。如果留宿了逃犯，或者販毒什么的，誰擔當得起！」「年輕人挺油頭的，明明知道我的身份，進門還口口聲聲叫先生！」果然不出項自鏈所料，郭偉確實認識自己。既然項自鏈絕口沒提，他也就當沒這回事。
「不會因為我沒叫你三聲項市長才找我的吧？老實說我還真懶得理會俗套，不過是逢場作戲罷了，也是生意需要吧！再說你自己打啞謎，我也不敢自作多情當眾點破埃這是生意人的起碼守則！」項自鏈起初有些不高興，聽到後邊才點了點頭，說：「維多利亞是市里的金牌飯店，我可不敢多說什么，但酒店里人多，魚龍混雜，叫人傳出去還以為我項自鏈多會耍威風呢？」「那是你項市長謙虛，你的名氣比黎市長還大呢！外地人提到寧臨市就說起瓊潮，說到瓊潮就提起開發區建設和城市改造，知情的寧臨人就會說，那不就是因為瓊潮有了個項自鏈。」項自鏈只笑不答話。郭偉就繼續說：「其實寧臨市區的情況比起瓊潮來更糟，可改造建設的步伐就是跟不上來，市里要有個象你這樣有魄力的領導就好了。」「郭經理真會說笑，瓊潮不是我一個人的瓊潮，寧臨更有寧臨的特點，我們可要相信市里的決策！」郭偉見項自鏈說得認真，就自言自語道：「酒店里雖然魚龍混雜，但誰好誰壞還是分得清的。」項自鏈話一出口就覺得太打官腔了，轉口問：「今年多大了？年紀輕輕就當上了經理，不簡單哩！」「謝謝項市長贊揚，二十七歲了。」郭偉看了一眼項自鏈，似乎對這話感到還滿意。
項自鏈雖然對年輕人印象不錯，但必竟第一次接觸，不能再多談什么了。郭偉象是看出了項自鏈的心思，站起來問：「項市長，沒事的話我就不打擾你了。」說完伸出手來。
邊握手邊戲謔說：「郭經理比我這副市長還忙呢！你忙吧，找個空閑的日子再聊聊，今天真要謝謝你啊！否則昨晚只好露宿街頭了。」郭偉不愧是個生意人，接口應道：「項市長對本店有興趣的話，我為你專門安排個房間，包你稱心如意。」郭偉走後，項自鏈退了房，回家去了。
第十二章
到了農歷十二月初，母親看上去象平常一樣，臉色比先前滋潤多了，手腳也靈便起來，行動自如。項自鏈回到家中，老人家總在耳邊不停地嘮叨著要回老家。項自鏈問她是兒子不好，還是媳婦侍候不周到。老人家敲著兒子的額頭說，兒子是自己的兒子，媳婦是兒子的媳婦，就是媳婦太好了象自己的女兒，更覺得不好再拖累她。其實項自鏈心里清楚，老人在家鄉習慣了，硬留她等於活受罪。鄉下左鄰右舍走多了，到了城里就那么掌巴大的房子里轉來轉去，再有耐心也會煩死的。要不是這場病，老人家一輩子合起來也不會在寧臨呆這么久。以前老人農來寧臨，過不滿三天就打道回府了。項自鏈就說，隨你自己的願，想回家做兒子的也不挽留你。項母說走就走，臨走時嘴上喊著凱凱，說等到放寒假就上老家過年。項自鏈要用小車送她回家，老人家硬是不肯，說是烏龜殼太悶不透氣。千勸萬勸，總算用小車拉她到了車站。老人走後，項自鏈問兒子今年放假去不去瓊台。凱凱眨眨眼說不想去了。問是為什么，答曰：鄉下的孩子太臟了。吳春蕊聽了忍不住稱贊凱凱長大懂事了。項自鏈白了她母子一眼，一臉無奈。
母親走後，家里忽然感覺空曠了許多。吳春蕊恢復了往日生機，這個家終於又回到自己的手中。有項母在的日子里，夫妻倆說句話都很小心，更不敢隨隨便便在大廳里、廚房里摟摟抱抱，怕老人家看到心里不舒服。當天晚上，安頓好兒子後，痛痛快快地把夫妻之事做了，項自鏈大汗淋漓，吳春蕊發根全濕。事後，項自鏈說，以前只以為體力活越做越順，原來生疏了一段時間後，做起來更順更得心應手更忘乎所以。吳春蕊摸著老公的脊背輕輕地罵，誰忘乎所以呢？想到剛才半天架的哼唧聲，臉上又泛起潮紅。
新年的腳步越來越近，瓊潮市的天空上到處游盪著節日前的喜慶，彤雲籠著西北面的山頭，東面海上飄來了朵朵青雲。瓊潮河變得越來越清，漁民們正忙著把一箱箱新鮮的海貨往碼頭上搬運。路上的行人腳步輕快，身上很少有穿著厚厚的棉襖，或者是滑雪衫之類的冬衣，年輕人西裝革履，中年人茄克皮衣。在這里冬天永遠是那么遙遠，剛吹過一陣寒風，春天就緊跟而來了。
項自鏈正忙著搞團拜會。每年這個時候，機會大院里也一改死氣沉沉的面貌，從市委、市府到各個部門都忙著給下屬和山區群眾送溫暖。院子里停滿了大大小小的貨車，項自鏈對口慰問清嶴鄉。清嶴鄉位於瓊潮市最北面，山高路遠，是市里五個重點幫困對象之一。五個幫困鄉都有書記市長親自結對脫貧，名曰脫貧黨政首長負責制。其實所謂幫困並沒有多少實在意義，無非是年終歲末送些食品和積壓的布料衣褲。一大早准備好後，領導就分頭出發。這時候最忙的是記者。書記一簇，市長一簇，副書記一簇……因為大家湊在一塊，往往分不出人手來，再加上會議集中、工程竣工典禮多，記者們便有些吃不消了。瓊潮是市里的重點，那並不是因為瓊潮需要幫困的群眾多，而是瓊潮在寧臨的地位重。出發前，寧臨日報寧臨電視台早早就候在大院里，魏得鳴趙新良一出現，便圍上去采訪。話都是老話，無非是黨和政府如何關心山區群眾疾苦，市里安排了多少脫貧專用資金，又造了幾條百姓致富路，有多少群眾下山脫貧……項自鏈從辦公室里出來，遠遠就看到歐陽妮正在采訪趙新良，他頓了頓腳步，吩咐魏宏益先到院子里等著，說自己還有點事要處理。魏宏益滿頭霧水，項自鏈剛才就因為急著處理幾個文件才遲遲沒有出來，這回出來了又要回去處理文件？項自鏈已經拐進了辦會室，魏宏益只好一個人擠上前去看熱鬧。采訪很快就結束了，趙新良的車隊緩緩地開出機關大院。項自鏈站在窗前看得一清二楚，等歐陽妮消失在視野之外才拉開門出來。自己就要出發去清嶴鄉了，沒時間與歐陽妮多說什么，再說眾目睽睽之下，也沒什么可多說的。剛邁出門口，大哥大就響了，一看號碼，項自鏈急出一聲汗來。原來電話是歐陽妮打來的。想了想還是接了電話。
歐陽妮問：「今天下鄉送溫暖怎么不見你啊？在哪里忙呢？過年過節了，可要注意身體！」項自鏈又退進辦公室，關上門後才說：「在辦公室呢，有點雜事，等會就去給你送溫暖哩！你在瓊潮？怎么不過來坐坐。」「你是大忙人，我有時間坐也怕你沒時間陪啊！」歐陽妮的口氣怨怨的。「給我送溫暖？真是人民的好政府啊！」話里明顯藏著某種不滿情緒。
項自鏈好久沒有同她聯系了，這也難怪她話中帶刺。
「真的給你送溫暖哩！歐陽小姐。我對口的是清嶴鄉，沒說錯的話，你的老家就在那里吧！」「難得項市長還記得我是清嶴人啊！」項自鏈見話不對口，忙說：「我先給你拜個早年，等我回來後再給你送套『三槍』，保證溫暖到家！先就這樣說了，大家都在催我呢。」「那你忙吧！」說完對方已掛了電話。
項自鏈性急火燎，怕大家說他架子大遲遲不肯出發，又得沉得住氣，走起路來四平八穩，免得讓人看出心慌來。還沒到場，遠遠就招呼規劃局局長胡洪亮、建設局局長鍾浪濤、城市管理局局長隆宜興和一幫記者們，說是讓大家久等了。其實也就差個一兩分鍾，因為心里有事，總覺得拖了好久似的。
握過手後，大家登車出發。一行十人五輛車，三輛轎車兩輛貨車。一輛小車在前邊引路，車頭上橫著一條短幅，寫著市政府扶貧團字樣。緊接著小車後的大貨車車箱兩側各扯一條大紅布，一邊標著政府人民是一家，另一條標著問寒送暖到萬戶。字倒寫得流暢順利，可左右一合就有點滑稽了，說是對聯吧，又有欠工整，說是標語吧，又言過其實。項自鏈也沒想那么多，這都是機關管理局按排好的，懶得理會呢！魏宏益可就看不慣了，同坐在後座的胡洪亮嘀咕開來。
「政府人民是一家，兄弟反目兩相打。問寒問暖到萬戶，百姓年年罵政府。」胡洪亮見魏宏益在市長面前無所顧忌，也就接口說，「兄弟反目兩相打，打過之後又原樣。問寒問暖到萬戶，罵了政府罵黨務。」車子剛開出市府大院不久，路上就堵得水泄不通。市府大院緊鄰人民路，人民路是瓊潮市最熱鬧的商業街，路卻窄得差不多只容兩輛汽車對開。本來就擁擠的大街，多了些指指點點的圍觀群眾，自然更擠了。就要過年過節了，人人都臉上帶著笑，什么事都覺得新鮮好奇，有幾個膽大的小青年擠在到車邊上朝車窗里做著鬼臉，雖然看不清里邊是什么情形。項自鏈耐著性子半睜著眼，隨他們指手劃腳。司機小胡就沉不住氣了，按下窗門叫嚷著，仿佛自己就是市長。小青年們歪著嘴朝他哈哈邪笑，而後甩甩頭一聲呸揚長而去。小青年一聲罵，好象印證了魏宏益和胡洪亮的話。項自鏈皺了皺眉頭，轉過頭來問：「瓊潮群眾對黨委政府扶貧工作不滿嗎？」「不滿是肯定的，年年都這么搞，每次都是這兩句標語，可能是看煩了吧！」魏宏益抓抓頭皮回答。
「下面群眾都有些什么意見？」魏宏益答不上來，橫眼看看胡洪亮。胡洪亮正想說，小胡突然c了一句話，「一群刁民！」項自鏈心里雖然不高興，但自己與一個當兵的爭論又覺得不值，拿眼睛盯了一下胡洪亮。
「具體情況也不清楚，年年搞形式，送些衣服和食品什么的，根本就談不上扶貧，群眾有點意見也是難免的。」項自鏈見問不出答案，也就撇開話題了。「老隆啊！對城市改造有什么新想法！」看著街道兩旁拔地而起的樓房，項自鏈多少有點安慰。自九月底以來，瓊潮市容市貌正在發生著翻天覆地的變化，幾條主要街道兩側的破泥房磚木房不見了，代之以六層以上的洋房，外牆貼了精美的磁磚。街道口一幢幢高層建築正忙著拔地而起，一門門吊機、塔機運作個不定。大街兩側掛滿了各式彩條廣告和霓紅燈箱。房屋銷售比預計情況還要好，正趕上年底，到處是火火的生意。
「市委市政府這一步棋走得很好啊！要說意見也沒有，看來明年得加大改造力度，群眾反應也很好！」胡洪亮開的是太平方。
在領導面前說好容易說壞難。將近年關，誰都得圖個好心情，項自鏈也不願往深里問。
車子終於擠出人群上了寬敞的中山路。中山路寬八十米，對開六車道，行人和車輛由兩條綠化帶隔著。車子上了路便風馳電掣起來。當時在決議時，有人提出路太寬占地太多，怕資金收不回來，得不償失。實踐證明項自鏈的目光沒錯，自從中山路拓寬以後，地價整整翻了五倍，成了商業餐飲娛樂一條街。以前每到這個時候，市政府前都要派大批公安來維護秩序才勉勉強強讓機關車輛通行。現在項自鏈倒後悔當時心軟，沒把人民路一起拓寬。
雖然扶貧不在他的職權范圍，想到魏宏益與胡洪亮的對話，項自鏈還是隱隱感到不快。群眾改編的俚語絕不是空x來風，看來黨群干群關系真的是糟糕透頂了，連扶貧慰問都要諷刺。他暗暗想定，要借這此機會到下面摸摸底。
清嶴鄉位於瓊潮、瓊台兩地的交界處，離玉女峰只有一兩里路。那里的風景不錯，聽說瓊台已將玉女峰列為重點旅游開發區，報國家旅游局審批，申請國家級名勝古跡。項自鏈在瓊台工作多年，從來沒有去過，這一趟下鄉，真好順便去瞧瞧。再說那里還有一件事讓他牽掛著。
恍恍惚惚不知走了多久，車子總算到了清嶴鄉。直到車子在鄉政府門口停下來，項自鏈才從迷夢中醒來。鄉黨委書記顏玉寶和鄉長夏冬生早迎了上來。一一握過手，客氣幾句後，便讓進會客室。說是會客室，其實也就是會議室，里邊排了兩排沙發，凹凹凸凸的，一堆硬板桌椅疊在一邊，看得出來是臨是布置的。牆上掛著條橫幅，上書：歡迎市領導來我鄉送溫暖。橫幅顏色褪得厲害，泛著青白。橫幅上邊掛著共產黨四大元老像：馬克思、恩格斯、列寧和毛澤東。這情形項自鏈最熟悉不過，當年在瓊台工作時，基層差不多都是這種場景。這回卻有點陌生，想不到經濟發達的瓊潮也有此類情形。顏玉寶和夏冬生倒穿得體面，西裝革履，特別是顏玉寶，面如粉團，胖得眼睛只留下一條縫。「顏書記粉面如春啊！這倒讓我想起賈島的一句詩，『人間四月芳菲盡，不知轉入此中來。』不過這詩是說山中春來遲，而這回顏書記卻讓我們提前見到了春天。」「項市長真會開玩笑，我很吃這張臉的虧，在市里開會，好多人都說這位是粉頭書記！」胡洪亮、鍾浪濤、隆宜興一行人聽了大笑，項自鏈想笑，卻笑不出來。看看表，時間已是十點四十了，便沒搭理顏玉寶，只招呼夏冬生叫幾個人，把兩箱衣服和六箱水產拿下車來。不一會，東西就全搬了進來。
這時候其他人都自覺地退出了會議室。項自鏈從小箱子里拿出兩套西裝，一套遞給顏玉寶，一套遞給夏冬生，說：「我代表市委市政府向你們拜個早年，這是魏書記和趙市長一點意思，權當對兩位長年扎根山區為革命事業辛勤工作表點心意。」「謝謝項市長的關心和愛護！」這些話就象彈奏的過門，看上去可有可無，實則必不可少。明明是上級黨委和政府向下級拜早年，可項自鏈照例把它落實到魏得鳴書記和趙新良市長身上。話從顏玉寶和夏冬生嘴里一過，又把好處掛到項自鏈名下。中國大大小小的官員都成了外交部長，在外擀旋時刻不忘向別國元首表達黨和國家領導人誠摯的問候。
接著項自鏈指指大箱子，說：「這些西裝由兩位處理，給同志們表表心，每人分一套吧！」這批西裝比起那兩套就差一截了，一個是國內叫得響當當的「紳戈」，一個是市里這幾天才打廣告的「通宇」。雖然都是瓊潮生產的，但代表著領導對下屬的不同誠意！剩下幾箱水產品放在一邊，項自鏈也不多說。顏玉寶和夏冬生又說了些感謝的話。交接儀式結束，項自鏈才仔細打量兩人：顏玉寶實際年齡可能比面色要大得多，頭上c花似地摻著白發，挺著個啤酒肚。夏冬生雖說臉色黝黑，但黑里透紅，藏著一股干勁，中等身材，稍稍嫌胖。
會議室可能長久沒有使用了，散發著一股霉味，項自鏈覺得有點受不了，抿著呼吸踱到走廊上。魏宏益夾著個包，緊緊跟在後邊。平常他總是同項自鏈保持著不即不離的距離，象怕誰忽略了他的存在或者太在乎他的存在。項自鏈悄悄問魏益得：「顏玉寶怕是大字沒識幾?