牠人立而起，鼻子嗅了嗅，似乎嗅到了意外狀況。

猛地身子一蹦，就跳躍到相距足有數丈的悅來客棧的屋頂那邊。

這只肥老鼠身形十分靈活敏捷，很快就出現在陳唐昨晚住宿的房間內：

房間里頭，空空如也！

「不好！」

老鼠見狀，竟口吐人言：「慘了，昨晚一時貪睡，讓人走了。該如何是好？不喜小姐，會踩死我的……不，可能是燒死……還可能是捏死……」

牠表現得非常慌張，都有點語無倫次了。

「該怎么辦？」

老鼠一雙前爪，很擬人化地抓撓著，急得團團轉：「千不該，萬不該，就不該接下這趟差事……哦，不是我接的，是不喜小姐吩咐下來的。」

牠想了想，縱身一竄，撲出窗戶，要到城門去逮人。

問題是，有四個城門，該守哪一個？

鼠妖犯起了疑難，蹲在街上，陷入猶豫當中。

「哇，好大只老鼠！」

「打死它，剝皮燉肉吃……」

有路人發現了鼠妖，頓時吆喝起來，有的手持扁擔，有的拿著木棍，要來打老鼠。

鼠妖嚇一跳，趕緊撒腿便跑，一溜煙跑沒影兒了。

「讓它給跑了。」

「可惜，瞧著有一斤多重呢……」

路人扼腕嘆息不已。

……

城南，雲記餛飩，乃是一家老字號，每天做餛飩，做面。湯是豬骨湯，數節大骨，從三更天便開始煎熬，熬煮兩個時辰，濃湯翻滾，香味撲鼻。

每天來此吃餛飩面，喝湯的食客絡繹不絕。

一大早，攤上便來了個面目陌生的客人，背負著行李，一張面癱臉，有點生人勿近的意思。

虢若縣地理扼要，乃是去往京城的必經之路，一年到頭來，總有不少行腳旅商，江湖人士來往，在城中打尖，吃飯。因此見著陌生人，也很正常。

看得出來，這個面癱人胃口不小，已經吃三大碗餛飩面了。

「你們聽說了沒，城西的蘇家那小子，已經從及第學府讀書回來了。」

邊上一桌食客，正在高談闊論著某件稀罕事。

有人疑問：「那及第學府，真得那么厲害？可化腐朽為神奇？」

先前那人道：「可不是？蘇家那小子，乃是有名的七竅通了六竅——一竅不通的笨蛋，讀了十幾年書，一本《蒙學韻字經》都記不住的。可進讀及第學府後，竟能把好幾本經義倒背如流了，還能出口成章，寫出詩詞來。不少人都說，明年的童子試，他一定能考中秀才。」

同桌的人聽著，無不露出羨慕之色。

秀才雖然只是士大夫的最底層，並無多少實則權益，但終歸是功名，而且有此基礎，便可考取更高級的舉人，甚至進士等……

一人嘆道：「要是讓我能進及第學府，也能重操童子業了。」

其最初也讀過兩年書，只是礙於科舉艱難，家境難以支撐，不得已放棄，另做謀生，引以為憾。

有同伴搖搖頭：「那及第學府神秘莫測，哪里那么容易找得到？」

「話非如此，不是有好些人進去了嗎？這都是機緣。據說學府乃仙人所設，專門垂青於性情堅毅，志向執拗者……」

「及第學府？仙人所設？」

那面癱食客聽著這些言語，目光閃動起來。