過七次鄉試，無一得中。曾經受過多少贊譽，如今便要承受多少詆毀。

沈硯今年剛滿三十一，戰績斐然，屢立功勛，官至正三品上，聖上對其恩寵有加，可謂當朝紅人。可惜，樹大招風，處境也極為凶險。

本朝風氣，一向是文看不起武，武瞧不上文。涿陽縣曾出過帝師，民風好文，視武夫如走卒，對文人卻是崇敬到了骨頭縫兒里。

蕭索站在墓碑前，想自己虛度二十又四個春秋，卻百無一用、點事無成，連給母親立墳都要靠武人周濟，不禁生出一腔悲戚之情。那雨絲風片上的沉沉陰天，好似他灰暗的前程。

沈硯沒他這「感時花濺淚」的細膩心思，打著傘催促：「拜完了沒？雨越下越大了。」

蕭索擰干自己衣擺上的泥水，從袖中拿出一塊素帕擦擦手，道：「多謝將軍資助學生安葬家母，此情此意，定當報答。」

沈硯笑問：「蕭秀才要如何報答？」

「這……」蕭索沒想到他如此直接，「學生如今一貧如洗、無家可歸，想要報答也是力不從心。將來若有揚眉吐氣之日，將軍有何吩咐，但教學生所能，定不推辭。」

沈硯嘴角一牽，拉著他袖子，一面走一面道：「蕭秀才的話，本將軍記下了。待你飛黃騰達之日，可別忘了我才好。」

「多承將軍吉言。」

話音剛落，身後忽然傳來一陣馬蹄踏水之聲。

沈硯出門時動了點花心思，特意吩咐人不許跟著，自己充當馬夫，駕車隨蕭索出門。原本指望著二人相處，從他嘴里套些話出來，順便增進增進感情。

哪知此刻，卻遭了報應。

後面幾匹駿馬飛馳而來，沈硯顧不得打傘，在泥濘的山道上力掉頭躲閃，淋得衣衫盡濕。蕭索從馬車里探出頭，頗覺過意不去，便想給他撐傘。

手還沒拿起傘骨，半空中忽然落下條鞭子，正抽在手背，細白的皮膚上立刻鼓起一條紅痕。他皺皺眉，瞬間疼得淚珠直落，卻忍住了痛呼。

隨著幾聲長嘶，縱馬之人拉緊韁繩，猛地停在了馬車之前。周圍安靜得只有雨聲，沈硯在夜色中，只見對面把把鋼刀帶著寒光，卻瞧不清他們面目。

他回頭向蕭索低語了一句，左手緊緊握住刀柄，朗聲問：「來者何人，因何擋住去路？」

對面為首一人面含冷霜、眼睛在沉沉黑夜中透出凶光，沉聲道：「有一位姓蕭的秀才，請閣下將他留下，我等自會讓開道路。」

蕭索掀開馬車簾，清瘦的臉上滿是疑惑，剛想張口便被沈硯一把按了回去。沈硯一反常態地嚴肅，低聲囑咐：「待著別動，別說話！」

他抬起頭，冷笑了一聲，又問：「區區一個窮秀才，不知如何得罪了諸位，在下可否一問？」

「此事與閣下無干。」為首那人道：「我等只要蕭索蕭秀才，閣下若不交出他來，咱們這臉上，可就不好看了。」

沈硯笑道：「這里哪有什么蕭秀才大秀才，只有我一個不懂事的家仆。諸位怕是認錯人了吧？」

對面那人陰測測道：「既然閣下不肯行這個方便，那我們只好不客氣了。」說畢，打個手勢，身後數十名刺客一齊使出輕身功夫，腳點馬鐙，縱躍而出，瞬間沖上前去。

黑暗中，如鷹擊長空一般，蔚為壯觀。