他清楚地知道此事有多難。貢院飛出近百只鴿子，周圍老百姓爭相觀看，不到一個時辰已傳遍京城。

此事鬧得沸沸揚揚，擾亂科舉秩序還在其次，更重要的是皇上的面子掛不住了。這次科考是皇上特旨加考的恩科，他們不僅作弊，還如此堂而皇之地作弊，分明是在打皇上的臉，已經觸及到了皇權的底線。

桓曄一向喜怒不形於色，方才卻氣得連杯子都砸了，可見他心中的憤怒已累積到何等程度。但是他還是要忍，也不得不忍。

可人總有忍無可忍的時候，言浚清晰地看到，他眼里剛剛被自己撲滅的火焰，又燒了起來。「皇上，此事要處置不難，但現在處置，此次參加科考的數千名試子，可就盡皆毀了。」

桓曄一言不發，胸口起起伏伏，顯然是在極力忍耐。

言浚忙曉以大義：「皇上愛惜人才，天下皆知。此次特旨加開恩科，無非是要將天下有才德的文士都攏進朝廷，給他們施展抱負、為民造福的機會。若因此事，將數千名試子都處置了，將來還有誰來參加科考呢？」

「須知這些人不是普通的試子，他們是各縣篩選出的、才德兼備的、頗有名望的文人。他們若因此事受牽連，恐怕我朝會掉進人才凋零的境況。何況放眼朝野，如今有多少人對皇上存著二心。皇上若要培植……選拔幾個純臣，須得忍耐一時，從寬處理此事才好。」

桓曄起身走到窗邊，沉默片刻，回頭道：「卿有一句話，說得甚是有理。此次選出的試子，都是品學兼優的人尖兒。既如此，為何會出現集體作弊的情形？一二人或許有之，近百人同時作弊，未太巧合了些！」

言浚忙道：「皇上聖明，這正是臣的意思。此事背後必有隱情，或許……還牽涉不少官員在內。如果現在就處置，這線索便斷了。倒不如寧耐一時，暗暗訪查，得打草驚蛇。」

桓曄點點頭，應了。

入夜時分，宮中傳出一道旨意，卻未處置任何人，只命秦歡將此次捉到的鴿子，盡數送到宮中去。

與此同時，桓曄又命巡城御史在各街市貼皇榜，稱大內針功局要給番邦屬國賞賜□□綉品，現缺縫人兩名，令京中所有通刺綉者，限期三日，交一份綉品進宮參選，中選者不僅能進針功局受封，還能得到賞金百兩。

彼時沈硯正在禮部尚書鄭鐸家中，老頭子聽說此事，拈著花白胡須點頭道：「皇上聖明，有君如此，我朝焉能不興盛啊！」

沈硯眉頭緊蹙，催他：「尚書大人方才的話還沒說完，這贊美之詞，是不是到了朝堂上再說？」

鄭鐸笑道：「文玉莫急，皇上的意思，這不是很清楚了！」

「清楚？」清楚什么？

他此刻滿腦子都是在貢院里考試的蕭索，萬一皇上動雷霆之怒，將此次試子都下獄論罪，那可乖乖不得了。這家伙簡直是災星附體，一難還比一難強。

今日下午，他正在軍營里練新兵，耳聰目明的沈三兒忽然跑來，說貢院里出事了。他急得無可不可，立刻去找言浚打探消息。

言浚沒等到，他又轉道去禮部衙門找經辦此次恩科的總考官鄭鐸。誰知禮部亂哄哄鬧成一團，尚書大人卻不在衙門里。下面的小書辦說他突發舊疾，回家歇著去了。沈硯又馬不停蹄，跑來尚書府「探病」。

鄭鐸壓根兒沒病，不僅沒病，還面色紅潤、神采奕奕，一副向天又借了五百年的模樣。沈硯雖然納悶，卻也不好拆穿，寒暄的話繞來繞去，總算繞到了貢院里。鄭鐸剛剛要說點有用的，外面小廝忽又跑進來，將宮中傳出的旨意說了半日。