，兩旁圍著大紅幃幔。沈府門前停滿轎馬，連趕車抬轎的小廝們都占了三間大屋作歇腳之處。

蕭索只乘一頂素轎，和八寶輕車熟路地從角門進去，送上禮物，又去前廳喝茶。

這里仍是從前的樣子，只是熱鬧多了。他剛做官，認識的人不多，在廳中尷尬地寒暄，顯得格格不入，微覺木訥。

蕭索大約是穿得太厚，熱得心口直發悶。他扯扯領子，悄悄離開前廳，躲去後園子里散步。方轉過小書房，見旁邊月洞門里走出一人。

阮桐穿著頗為耀目的品藍袍子，行動時似春風卷珠簾，裊裊娜娜，媚態橫生。「蕭公……大人，該稱大人了。還未恭喜大人蟾宮折桂，真是可喜可賀。大人不在前面吃茶，到這里來做什么？」

「前面拘謹，來這里散散悶。」蕭索無打采道，「沈將軍去接親，此刻還未回來。這里想來是最清靜的了。」

阮桐笑說：「我陪大人走走，不知大人可嫌棄否？」

「怎會。」蕭索慢慢向前踱步，與阮桐說：「你與我並肩便是，何必落後半步？」

阮桐自小長在娼門里，服侍慣了貴人，言行不自覺便帶著周到小心，聽見蕭索准許，才敢上前並行：「聞得大人近日春風得意，已在御史台站住腳跟了。」

「不過是眾位大人照顧，同僚之間和睦罷了。」蕭索負著手問：「沈將軍不是要娶平陽公主么，為何又變成與南安公主結親？」

「這個……」阮桐登上湖中的浮橋，回頭道：「我也不知內情，將軍並未提起。不過，據我私心揣測，大約是皇上賜婚，將軍不得不娶，與其耽誤平陽公主與施家女兒，不如與外番和親罷。」

「外番之女，便不是人了么？」蕭索望著湖上風光，不覺想起去年中秋在此賞月時的情景。也是眼前這張卧榻，沈硯曾抱他在上面胡鬧過的。

桂花醉劍與絕世輕功猶在眼前，可惜物是人非，早已換了人間。

阮桐眼光一閃，道：「倒不是說外番之女，便無所謂了。只是她既是來和親的，便已命定，這一生終究不能隨心所欲了。皇上多病，後宮嬪妃眾多，他還要與臣子糾纏，哪有力分與這南安小國來的公主？況且原本按著皇上的意思，那藩國之女，是要賜與祁王爺的。」

「祁王？」蕭索微微蹙眉。

「是啊。」阮桐道，「我與梅七常有來往，聽聞祁王妃剛剛歿了，皇上有意為祁王續弦，原本看中的便是南安公主。祁王爺的癖好你我皆知，他雖是男女不忌，但身邊大多還是男子，多年來只有一個女子相伴便是祁王妃。何況他與皇上……總之，南安公主嫁他，也未必好過嫁將軍。況且王爺四五十的人了，公主卻才十七歲，說是爺孫倆，也不為過。」

「這么說，」蕭索問，「這門親，是沈將軍自己求的？」

阮桐一語否定：「那倒不是。皇上只為有個女子能拴住將軍，好叫他永遠留在身邊罷了。平陽公主也好，南安公主也罷，又有什么要緊。既然來了個番人公主，便沒必要耽誤自己妹妹了。將軍也知拗不過，便應了。」

蕭索嘆了口氣，道：「雖然是被逼無奈之舉，到底是一個大活人。沈將軍想要如何處置她呢？」

阮桐悄悄看了看他的神色，斟酌著語氣說：「大約……可能真要做夫妻吧？癖好是一回事，成家又是一回事，世人不都如此么？哪個兒公子哥兒年輕時沒有和書僮不清不楚過？都是一樣的。這個我從前見的太多了。」

「也好，」蕭索冷笑一聲，淡淡道，「改邪歸正了。」

他與阮桐穿過園子，復又走回前院，只見滿地的爆竹火紙，廳里嘈雜鼎沸，隱隱有劃拳之聲沈硯的朋友武人多、文人少，大抵都是饞酒的。