南安國另有一樣與別不同之處民眾多是女子，少數男子也大都源自外邦。和親使團中女子多、男子少，在京中本就惹人注目、頗多議論，加上娶了他們公主的沈硯風評不佳，背地里更傳出許多難聽的話來。

有人說，沈硯暗藏奸狡、野心勃勃，迎娶南安公主別有所圖。也有人說，南安國送公主來和親，亦是居心不良。

除此之外，民間另有許多污穢難堪之語，說沈硯品行不端、酷愛酒色，常與公主招引小倌，數馬同槽，夜夜笙歌，簡直淫-亂不堪。

還有人說南安國人頗善狐魅妖術，成日價調脂弄粉、招蜂引蝶，南安公主最是其中翹楚，將沈硯迷得丟了魂魄，連出門狎妓都帶著她。

街面上這等傳言不少，蕭索每日聽在耳里，面上也並未如何。倒是八寶氣不過，常常暗罵沈硯冷心冷腸，轉眼便將恩恩愛愛的蕭公子忘了。

蕭索現今真如出家做了和尚一般，平素深居簡出，除了去御史台應卯之外，旁的事一概不理。連休沐時也不游逛，只回南城狗尾巷探望善姑與王鐵嘴。偶爾同歐陽旭通信，說的也是些家常之事。

那日劉思文來看貓，言談中說起吏部尚書謝逸過壽一事。蕭索當日中狀元，多虧這位謝大人說話，現今勉強算是他的門生，該去慶賀一番。

劉思文當日也被發去了御史台，如今在督察院中做刺御史，與蕭索是一衙同僚。既然要去賀壽，大家一道去正好。

蕭索進屋拿來幾兩銀子，道：「我沒見過什么好東西，也不知送甚好。兄長出身大家，眼界自然高，就勞煩兄長幫我置辦些壽禮罷。」

劉思文接過銀子，點頭說：「我自備辦，後日來會你同去。」說畢，起身告辭而去。

蕭索從未赴過達官顯貴的宴會，之前沈硯娶親他也只在後園里閑逛，此次去謝府這等豪門大戶，委實不知所措，心里莫名緊張去賀壽，大約又能見到他了。

後日清早劉思文便來邀他，見面先給他一只鏤雕致的木匣：「你的壽禮。」

蕭索打開一瞧，是棵三眼靈芝。

旁的東西他不認得，此物的價值卻瞞不過他。從前他爹行醫，家中有許多珍奇葯材。當時他年紀雖小，但他早慧，盡管葯名繁雜，然大都記得。後來他爹作古，家里無米下炊，走投無路時只得賤賣葯材度日。

劉思文買的這棵靈芝赤紅光亮、品相極佳，他給的那幾兩碎銀子根本買不來，因問：「劉兄替我置辦壽禮，如何還能再幫我從中賠補？這靈芝必然貴重，不知要價幾何？」

「並未賠補。」劉思文道，「這是沈將軍所贈。」

「沈將軍？」蕭索心中一動。

劉思文點頭說：「那日我去葯材行買芝，正碰見他也在那里買參。他原認識家父，因而也識得我，見面便問我如今在御史台順不順心，又問我年紀輕輕為何買補身的靈芝。我說是辦你我的壽禮，他聽見執意幫我付了帳。你的那幾兩銀子，買的是這個盒子。」

蕭索訕訕道：「原來如此，倒欠他許多。」

謝逸與鄭鐸一般，也是三朝老臣，但在前兩朝從未擔任過要職，到本朝才由當今一手提拔上來，是如今為數不多的正二品大員之一。

他不但掌管吏部，同時身兼太師一職雖是虛職，品級卻高。正因如此，皇帝素日對其頗為倚重，眾人也都想要巴結他。

今日來賀壽的不少，其中自然也有沈硯。

他帶著阮桐一道，駕著三匹高頭大馬拉的華蓋車，頗為招搖。謝府門前車馬雖多，也不曾掩去他的風頭。

蕭索遠遠便看見他了，卻未上前打招呼，只低頭跟著劉思文向里走即使到現在，即使他已一步登天做了官，與他仍舊是兩個世界的人。

沈硯穿著黑金飛雲的緙絲錦袍，額邊一縷青絲飄飄盪盪，嘴角帶笑，昂首挺胸，正坐在馬上與謝府諸人拱手寒暄，