謝逸極有眼色，不等桓曄開口，回頭解釋道：「前線發來奏報，塗杉國不知從何處弄來一群獵豹馴養，以為坐騎之用。其速度之快、武力之強，皆遠勝於戰馬。樊將軍縱有三頭六臂，也實難抵擋。大軍與之兩次交手，皆傷亡慘重。」

「以獵豹充當坐騎？」這樣的事，連多年征戰在外的沈硯都聞所未聞、見所未見，遑論蕭索。「野獸生性凶猛，不與人親近。以獵豹充當坐騎，難道塗杉國士兵自己不會受傷么？」

「奇就奇在這里。」旁邊穿紅袍的周大人開口道，「那些豹子不僅不傷害番子，還對其俯首帖耳。據戰報中說，塗杉人駕馭起這些畜牲來隨心所欲，如臂使指，所向披靡。」

沈硯皺眉道：「這么順服，定是從小養起來的。可見這塗杉國早有預謀，他們馴養豹子，只怕為的便是對付我朝。」

桓曄微微頷首，摩弄著手里的籽玉說：「朕也是如此想。當初卿在上林苑降服的那只豹子，正是塗杉國所獻。」

「皇上的意思是說……」謝逸道，「他們在那時便已經開始馴養獵豹了？獻那頭豹子來，為的是試探我朝是否有能將其降服者？」

「必是如此。」殿東側皓首蒼髯的梁太傅憤憤道，「非我族類，其心必異。這幫番子，陰險狡詐之極，專會做此等鑽營試探之事！」

沈硯撇撇嘴，躬身說：「皇上，如今追究這獵豹從何而來，已經無甚意義了。當務之急，是想辦法破解難題，再行出兵才是。」

桓曄嘆了口氣，問：「眾卿可有辦法？」

殿中諸人瞬間沒了聲音。

往常當此之時，都是言浚出言安慰，或是獻計，或是分析情勢，不論如何，總能撥雲見霧，令桓曄轉憂為喜。

然而這一次，再也不能了。

廊外雨聲淅瀝，滴滴答答敲在心間，愁中更添愁。桓曄病得如同紙扎成的人，光線強些能將其灼燒成灰，似乎風吹一吹，便要散去。

沉默許久，梁太傅忽然說：「皇上，臣以為……沈將軍可以代替樊將軍擔任主帥。」

話一出口，周大人、李大人紛紛附和。蕭索心里急得無可不可，一步邁上前，反駁的話還未出口，又被謝逸悄悄按了回去。

「本將軍可沒那么大本事。」沈硯冷冷道。

梁太傅笑說：「將軍一向勇武過人，當年在上林苑獵豹傳為一時佳話，京中人人知道將軍你是能擒豹子的，又何必謙虛呢！」

周李兩個如學舌的鸚鵡一般，他說什么，他們便附和什么，將沈硯誇得天上有一、地下無雙，力拔山兮氣蓋世，堪比項羽再投胎，簡直是冠古絕今的第一能人。

當初他想去，他們攔著不讓，還揣度他心存不軌、意圖反叛。如今大軍潰敗、凶獸難敵，他們又變了臉，口口聲聲稱贊起他來了。

「一只豹子和一群能一樣么？」沈硯氣得胸口直發悶，他們只盼著他早些死在那里才好。「梁大人當日不是說了？本將軍內存反叛之心，焉能帶兵出征，豈不威脅朝廷安危！」

「將軍這是說哪里的話？」梁太傅轉臉不認賬，「老夫何曾這樣說過將軍？我只是說武將若有反叛之心，必會威脅朝廷以及皇上的安危。老夫只是假設，並非特指將軍，將軍你誤會了。何況，國難當頭，哪里還能計較這些？將軍當識大體，以國為重。」

周大人也道：「是啊，將軍怎么當此之時，還計較個人聲名之事？當以國事為重！」

「下官看大人如此會說，聰明才智實不亞於將軍，勝得過先賢轉世。」蕭索氣不過，從謝逸身邊走出去，不溫不火地揶揄道，「依下官看，不如幾位大人出征，臨陣迎敵、指點江山，我軍必定無往不利、所向披靡、攻無不克、戰無不勝。」