小院竹籬外居然候著幾名健壯的轎夫，地上放著兩竿滑轎，還有提著燈的美貌侍女，見了他們屈膝道：「請客人上轎。」

素娥見那幾名轎夫孔武，莫名有些畏縮，沈穆時拍拍她頭頂，「不礙的，我在你旁邊。」

小院往主樓的路極為平穩，幾名轎夫健步如飛，一路分花穿林，不消多時，就見碧瓦朱甍，近在眼前。

這主樓格局甚為奇特，像是放大的八寶琉璃塔，廊腰縵回，檐牙高啄，八面明間開門，三交六菱花。梁枋下挑著一溜水晶燈，大紅的穗子隨著夜風飛舞。

侍女開了一扇門，挑燈在前面領路，原來每扇門後都有一個獨立的樓梯，直接通往定好的客間。有的客人注重私隱，也不怕跟誰打個照面。

跟剛才的竹屋不同，這主樓極奢華，卧室內也是檀木作梁，珍珠為幕，地鋪織錦毯，綉著朵朵金蓮，花瓣鮮活玲瓏，絲絲花蕊細膩可辨。素娥不忍相踏，褪了鞋只著羅襪進屋，只覺腳下柔軟非常，忍不住踩著打了個旋。

沈穆時抱臂笑道：「早知卿卿喜歡，家里也該全換了毯子才對。」

素娥聽了搖頭：「大人辛辛苦苦賺的餉銀，怎能如此靡。」

「原以為得了美嬌娥，原來是個酸夫子。」沈穆時笑罷，拉著素娥往窗邊走，窗邊懸著鮫綃帷帳，帳上遍綉灑珠銀線海棠花，風起綃動，如墜雲山幻海。旁邊矮榻足有六尺寬，上設青玉抱香枕，鋪著軟紈蠶冰簟。

上了榻往窗外看，才發現自己置身在八角形的寶塔樓內，這樓足有四層高，每層都是豪華的包廂，樓中中空搭著高台，華燈璀璨，仙樂飄飄，一名披著輕紗的侍女高舉金盤跪在台上，金盤里放著個奇形怪狀的東西。旁邊有個披著鶴麾的俊美少年朗聲介紹，說那是來自西洋的法琅掐絲自鳴鍾。

那少年口齒極伶俐，將那鍾誇得天上少見地上少有，不多時便有人挑開包廂帷幔，在窗邊掛上或粉或綠的燈籠。

素娥見自己窗邊也有一個高高的檀木懸燈架，上面五色燈籠俱全，問沈穆時：「大人，為什么大家都往外放燈籠？」

沈穆時悠然望著窗外：「燈籠替代了銀兩，你若看上什么，也可把燈籠掛出去競價。」

素娥好奇，湊過去看那燈籠，果然上面都寫著數額，最低的也要佰金，不由咋舌俏皮道：「這也太貴了！若我掛了燈大人不肯付鈔怎么辦？」

「怎么辦？把你典在此間，賣身抵債！」

樓下的拍賣甚為熱鬧，那自鳴鍾賣了五百金，其後又有許多稀奇古怪的東西，有古玩孤本，也有海外奇珍。

沈穆時見多識廣，基本上每樣都能說得出點來歷，素娥先還不覺，聽著聽著蹙起了眉：「我朝海禁多年，為何還有這許多域外之物流入？」

「你自己也說過，要獲多少利，便要冒多大險。朝廷若都能令行禁止，也不至於在海防上砸這么多銀子。」

沈穆時淡淡說著，從榻邊高幾上取了酒壺自斟了一杯。

都說「治大國如烹小鮮，無為而無不為」，可是大齊內憂外患，若再講究無為而治，怕是撐不過幾年。

他少年時走馬章台，只求自身快意，十七歲宮牆折柳，栽了平生第一個大跟頭。十多年沉淪下潦，見多了民生艱難，才真正把祖父當年帶著他游歷四海的苦心看了個明白。

然而這滔滔濁世，豈是他一個人能力挽狂瀾！

素娥見沈穆時神色不明，慢悠悠又喝了一杯，不由有些擔心：「大人，空腹不宜多飲，要素娥去叫些下酒菜么？」

沈穆時唇角微勾，「我有卿卿，還要什么下酒菜？」又向她伸出手，鳳眸暗沉沉的：「來！」

素娥遲疑了一下，偎到他身邊，她對別人的情緒極敏感，本能地知道沈穆時心里藏著事，不痛快。她想了想，小大人似地環住沈穆時肩膀，素手纖纖，一下一下地撫過他胸口。

「你這鬼靈！」沈穆時捉住她小手塞到嘴巴，懲罰似地咬了一口，那點不愉也很快淡了。

此時樓下飄來弦樂聲，拍賣過後，又有好戲要開鑼了。