景泰三十三年九月十三日，政變前六日，怒蒼山腳
九月十三清早，黎明天光之中，朝廷第一只大軍開抵怒蒼。此路兵馬起於天水，共計三萬騎兵，主事為天水新任都指揮使，四品總兵陳鑼山。
天水、平涼、驛馬關，是為朝廷剿匪第一線，三處守軍勢若犄角，合圍怒蒼。半個時辰過後，平涼、驛馬關二地總兵各率軍兩萬，也已趕抵此間，前來與天水軍會合。朝廷壓迫敵方腹地，必有深意，果然不到下午，玉門關的神武炮車也已運抵。重炮駐守長城，向用以撫遠鎮邊，除景泰十四年大戰之外，這還是近三十年來頭一回用於內戰。
二百五十六門火炮上陣，威勢驚人，大大不同於「投石機」飛天墜物之粗陋。重炮曰「神武大炮」，輕炮稱「旋風炮」、「流星炮」，這些炮台輕則數十斤，重則數百斤，均由軍器監打造，開國初由交趾太子黎澄傳下，制法列本朝機要，非要員不能參閱。火炮前膛填彈，燃葯後射出，炮火及遠，炸力沈猛，轟破寨門之後，配合騎兵沖鋒，最具殺傷威力。
自昨日起算，至今日夜間為止，一共趕抵四路兵馬。合計十二萬大軍。
八月中秋前夕，柳昂天叛國，京畿大營三萬軍馬怒闖北京，雙方激戰一場，皇帝逮捕無數柳門親信，陛下余怒未消，豈料三日不到，竟又接獲不明線報，說那怒蒼山手握玉璽，隨時要擁立新帝，向北京挑戰。
消息傳出，皇帝震恐不安，無數探子便已趕往西疆，查探消息是否屬實，天下軍馬旋即待命，只要查認確鑿，立即整裝西征。
九月十二深夜，安徽護庸侯高家門人飛鴿傳書，群鴿八站接力，回秉北京，言道玉璽並同柳家余孤，已然投入怒蒼。今聖狂怒，旋即下旨征討怒蒼，誓言踏平山寨，生擒秦仲海。
西疆前線兵馬已然圍山，這十二萬軍不過是個先鋒，真正的主力起自京畿，尚未趕到，計神策、鳳翔、熊飛、威邊、寧遠、赤麟六路大軍，二十萬御林禁軍連夜進發，現已通過虎牢關，即將於九月十九傍晚抵達。
此戰牽涉皇權歸屬，實乃國家第一要務，自要傾全國之力征討，連長城駐邊的軍馬也已調回，軍容之盛，為三十年來所僅見，若不能一次平定亂匪，徹底剿滅妖火，皇帝絕不罷休。
月朗天靜，怒蒼山腳營寨連綿，鱗次櫛比。帥帳里笑鬧聲不絕於耳，只見營中殺豬宰羊，直如流水宴席。帳中坐著幾員大將，諸人高談闊論，神態歡暢，卻只有一名將領不言不語，看他低頭不動，更沒動上酒杯菜餚，面色里隱隱透出氣苦。
「江提督……」，官話的卷舌腔響起，冷冷地道：「陳大人如此安排，您可有異議」
聽得說話，江提督抬起頭來，望著面前的一名男子，說話那人姓馮，單名一個治字，長得是獐頭鼠目。只見那馮治喝了酒水，擦去唇邊油膩，又把話說了一遍：「江提督，安排您的軍馬做先鋒，您到底有無異議啊」
江提督，便是陝西提督江翼，太子太師江充的胞弟。包圍怒蒼的兵馬中，最雄壯的一只便是江翼帶領的江系親軍。此路援軍近在咫尺，向駐於陝甘等地，計五萬余人，乃是此行討逆的主力之一。
征討怒蒼，先鋒便是送死，江翼面色鐵青，不住回避面前那馮治的目光。只是馮治毫不放松，居然一再催促。聽他道：「江提督可別拒人於千里之外，若非咱們欽差陳大人一心提拔你，怎會讓您的手下打第一陣他好心提拔你，你可別不識相啊。」
聽得「提拔」二字，江翼臉色青紫，當真氣到說不出話來了。想他江家威震天下，兄弟深受皇帝仰仗，早是國之重臣，向來只有他提拔別人，什么時候給誰提拔過了江翼深深吸了口氣，壓抑怒氣，道：「多謝欽差陳總兵的好意，這里多少英雄，先鋒大位我不敢坐，還是讓給你們吧。」那馮治嘿地一聲，道：「江提督，您可別推拒，軍令如山呢。」
提到軍令，幾無轉圜余地，江翼搖頭道：「馮兄不必再說了，請恕江某不能答應，若要攻堅，咱們同時出發。不必分什么先後。」馮治臉色難看，還沒發作，便聽一聲冷笑：「提督大人，你有什么不滿，只管沖著陳某來。」
江翼凝目望去，說話之人姓陳，名鑼山，總兵頂戴，這人便是馮治口中的那個欽差了，看他不住斜睨自己，大有挑釁意味。
濫竽充數之輩，俯拾皆是，這陳鑼山並非柳門出身，也非江系保薦，卻是七日前才給皇帝升任的下級軍官。江翼來此之前，根本不識此人。他沈斂怒目，不去理會，雙手抱胸，沉聲道：「聽好了，天下除開聖旨，陝甘兵馬只聽太師調度，閣下所言，請恕江某不能奉命。」
陳鑼山把酒杯往地下重重一砸，喝道：「江提督，這帥營里的主事便是我，天水新任都指揮使，天子欽差陳鑼山！你如此說話，不怕犯上么」對方神態張狂，入朝以來所僅見，江翼震怒之下，一時已是面色泛青，當下站起身來，怒目回望陳鑼山。
「給我坐下！你不怕軍法么」陳鑼山怒喝，尚方寶劍亮了出來，他要一次壓倒江翼……
尚方寶劍之前，江翼並未屈服，這種神氣玩意兒，江家多得是，便是自己手中的寶刀、腰間的匕首，哪件不是御賜他將酒杯拿起，狠狠往地下一砸，森然道：「姓陳的，我江家稱霸朝廷之時，你這鄉下乞兒還不知在哪兒蹲窯子。怕這個字，姓江的不會寫！」
陳鑼山忍不下這口惡氣，一時怒吼連連：「來人啊！把他押起來！」
營帳里百名親兵摯刀在手，都要過來抓人，江翼手按刀柄，霎時背後刷刷數聲，十名江系副將搶先拔刀出鞘。情勢森嚴，雙方劍拔弩張，陳鑼山震怒欲狂，命人嚴守營帳，不許任何人離開。
便在此時，兩名老將掀帳入營，左首那人身長十尺，身穿金甲，卻是宋公邁，右首那人極為矮小，黑甲白發，正是高天威。撫遠四家的兩大宗主老將入得營中，便見雙方咬牙切齒，欲待相互砍殺，宋公邁慌道：「這是干什么大敵當前，咱們正是要攜手同心的時候，這是做什么來著」眼看江翼與陳鑼山兩人怒目相對，火氣十足，高天威趕忙率領門人，隔在兩方人馬之間，宋高兩名老將各自安撫，都在勸慰。
良久良久，雙方終於放下屠刀，只是彼此仍不願對面說話。宋公邁扶住江翼的肩頭，溫言道：「江提督快別氣了，大家喝杯酒，當是和解吧。」江翼別過頭去，揮了揮手，低聲道：「不了，末將有些累了，爵爺您自管喝吧。」說著頭也不回，逕自帶著屬下離去。
馮治叫道：「提督大人，咱們約好的事兒，您可得照辦啊。」
眼看江翼頭也不回地走了，高天威忙問道：「他干啥氣成這德行」
馮治干笑道：「也沒什么，咱們心腸好，把先鋒大位讓給陝西軍馬，讓他們奪個頭號戰功，哪曉得這小子倚仗他哥哥的勢力，硬是不識咱們的好心……」陳鑼山冷笑道：「可不是么給臉不要臉！都什么時候了他還以為他那二哥有個屁用」聽得實情如此，高天威嘴角下彎，向宋公邁使了個眼色。兩名老將口中沒說話，心里卻是暗暗搖頭。
眼前要打的地方不是別處，乃是天下第一難攻的怒蒼總寨，先鋒隊便是敢死隊，陳鑼山這幫人硬要拿人家手下的性命當墊背，無怪會吵成這個模樣。
朝廷大亂，柳昂天已死，江充、江翼兔死狐悲，江提督率著屬下返回本部，眾將神情苦悶，各自回營歇息，一路無話。
江家三兄弟，大哥早死，江充行二，江翼行三，三人中向以二弟江充見識最遠、權謀最高，但以戰陣較量而言，卻以這位三弟江翼最為高明。此人精於陣法，兵馬嫻熟，乃是當朝名將之一。自秦霸先死後，更為朝廷鎮守西疆，數十年來未有大失。數月前與怒蒼一場激戰，在煞金與陸孤瞻的大軍聯手夾攻下，江翼尚能從容調度，大軍雖敗不潰，足見此人頗有真材實學，絕非逢人說項的弄臣小丑。
江翼孤坐營帳，暖了一壺酒，自飲自酌。他怎么也料想不到，今夜不過入帳參軍，便要吃上一頓排頭。想起陳鑼山的霸道、馮治的輕薄，江翼恨恨一拳捶在幾上，淚水奪眶而出。
柳門慘案之後，皇帝龍心猜疑，不再重用朝中舊臣，二哥江充從此大權旁落，他既是江充的胞弟，此戰奉召出征，自然動輒得咎。想起兄長情勢堪虞，富貴歲月嘎然而止，等在前面的，怕是艱難無比的崎嶇路程。江翼雙手掩面，忍不住輕聲啜泣起來。「江提督別哭。咱來與你……」對座傳來低沉的說話聲，口音前所未聞。
「喝一盅。」
營帳之中，居然會有不速之客，江翼大吃一驚，急忙放下雙手，睜眼望著矮幾對座。對面傳來兩道火焰般的目光，從一雙黑白分明的大眼里放來。
對座一條大漢斜肩側坐，單手放置幾上，看他嘴角帶笑，橫眼睥睨，側臉望去，高鼻倍加醒目，江翼見這人滿面胡渣屑子，約莫三十來歲，一頭濃密黑發，雙目不必圓睜，威勢便已十分攝人，他想不起營中哪位將官生得這等威武形貌，嚅嚙便問：「閣下……閣下是誰」
那人嘿嘿一笑，將額上亂發撥開，霎時露出一個血紅的「罪」字，江翼冷汗流了一身，慌忙去看他的左腿，果然見到鐵腳義肢，霎時驚惶失措，正要大聲呼救，忽然喉頭一涼，竟被人用刀子架住了。
江翼回首去看，背後不知何時竟然躲著一名和尚，看他面容慈和，卻不知是誰。江翼自知生死全在一念間，當下不顧一切，推開了鋼刀，拼死往帳門撲出，忽然一陣勁風傳到，帳外走入一人，卻是一名文士打扮的男子，看他臉帶面具，正是怒蒼山的「右鳳」唐士謙。江翼牙關顫抖，正要去拔腰刀，卻又有一只大手伸來，輕輕巧巧地奪過他的兵刃，那人面貌堂正，身形巨大，正是「氣沖塞北」煞金石剛。
前有狼，後有虎，江翼心中黯淡，自知難逃一死，當下嘴角泛起了苦笑，低聲道：
「諸位好漢，請高抬貴手，賞在下一個痛快。」說著閉上眼皮，灑下了兩行悲淚。也好，二哥把秦家滿門害得好慘，死在秦仲海手里，總強過被陳鑼山送去做炮灰。江翼淚流滿面，毫無求生之欲，只等斧戎加身，便算一場解脫。
只是等了許久，對方的屠刀卻遲遲不飲頸血，江翼睜開雙眼，望著眼前的世仇，低聲問道：「將軍身世坎坷、家門不幸，我江家兄弟難卸其責。好容易可以為父報仇，了結你我兩家恩怨，為何遲遲不下手」
秦仲海目光霸悍，在他身上轉了轉，卻不知有何用意。江翼心頭暗暗驚怕，就恐自己死前還要飽受折辱。正恐懼間，只見秦仲海舉起酒壺，替自己斟了一杯，淡淡地道：「江提督，都說人之將死，其言也善，你可否告訴秦某，閣下虎狼天性，適才自飲自酌時，為何掉淚」
江翼咬碎銀牙，舉杯喝干，眼中的熱淚卻又涌了出來。
秦仲海也舉起手來，自飲一杯，道：「目中流淚，若非心生恐懼，便是心有不甘，提督大人，您既連死也無懼，莫非是在恨誰么」
江翼久在朝廷，嘗聞秦仲海的大名，但他倆人一個是江系大將，一個是柳門英豪，又因自己駐派西疆多年，是以兩人雖在戰場上交過手，今夜卻是頭一回對面說話。江翼暗暗打量眼前的怒蒼總帥，只覺這人不似傳聞中那般粗豪，反而目光中有種深不可測的威勢，壓迫得自己難以喘息。
眼看江翼低頭垂目，眼望茶幾，嘴角微帶愁意。秦仲海使了個眼色，背後止觀手提酒壺，又為江翼斟酒。過得良久，只聽他低聲道：「家兄雖是天下人口中的奸臣，但在下只是個武夫，對政治之事不甚喜愛。」秦仲海微笑道：「江提督是個有本領的人，在下當然知曉。」
江翼聽強敵稱贊自己，對比適才陳鑼山的凶霸，更感嘆息。他幽幽地道：「您過去是本朝將官，也當知曉我輩武人的心願，倘這生不能死在家中，便盼為國效忠，馬革裹屍……咱們武人心中最怕最恨，就是擔心死在……」秦仲海嘆了口氣，接口道：「刑場之中。」
江翼奮力頷首，一時淚水滾滾而下，咬牙道：「死於強敵之手，畢竟是戰死沙場，江某雖死無憾，但要死在那幫鼠竊狗偷的三流小丑手下，江某寧可現下引頸就戮！」自古武將最讓人欽羨的莫過於郭子儀。此人生前君王信寵，死後百姓追悼，臨終時七子八婿同來送終，倍極哀榮，是為第一等將官。下場差點的如狄青，此人力抗大遼，萬箭穿心而死，臨終時雖無百姓同聲一哭，但生前為敵國君臣所敬畏，死後朝廷百官齊來追思，可說雖死猶榮，算得第二等。下場更差的如大漢李陵，此人投降匈奴，武帝將之滿門抄斬，他則目漢天子為生平死仇，分毫不讓。雖然最後孤寂老死異鄉，但死前有番邦愛侶陪伴，匈奴可汗為之一哭，還不算太差。
第一等倍極哀榮，第二等轟轟烈烈，第三等孤單寂寥，但真要說到痛不欲生，死不瞑目的，那便是活活給自己人整死，連報仇的機會也無。死前皇帝抄家，天下百姓咒罵，史家大筆一揮，背負千古罵名。如此死法，北宋岳武穆是其代表，死時一目不暝，滿腔悲怨，雖千百年後得以平反，但那早成千段細碎的屍骨，卻要他如何知曉秦仲海幽幽地道：「江提督，您現下知道先父的苦處了么」
秦霸先一生戎馬，卻為國家所棄。江翼全身震動，當下閉了雙眼，低聲道：「令尊之死，江氏兄弟罪無可恕，冤有頭，債有主，能死在你手里，江某算是死得其所，請下手吧。」
秦仲海頷首道：「好，看在你坦承其非的份上，秦某殺你之後，不再尋你家後人報仇。」
江翼哽咽道：「如此多謝了。」說著雙膝跪地，趴倒桌邊，伸長了頸錐，只等著受斬。
秦仲海從煞金手中接過了鋼刀，默默地道：「江提督，此刀過後，你我再無仇恨，從此互不相識，你可能做到」江翼垂頭向地，自知後頸一陣劇疼之後，自己便要身首分離。一時只是輕聲啜泣，全身發抖之下，根本答不上話。
秦仲海嘆了口氣，霎時揚刀而起，一聲輕喝，鋼刀重斬直下。
江翼咬緊牙關，霎時之間，腦中閃過的全是死後世界的景象，種種地獄業報、輪回轉世之說，在這一剎那間竟爾如此清晰，一生享用不盡的美食佳餚、拿來宣淫泄欲的嬌柔美女，在這一刻全都變得如此模糊，仿佛夢境迷惘，再也想不起半分滋味。
喀地一聲，後頸一陣痛楚，鮮血噴灑而出，江翼放聲大哭，疼痛恐懼之中，營帳中傳出一股尿臊味，在怒蒼好漢的觀看之下，這位陝西提督竟已失禁了。
江翼沒有死，後頸也未斷折，他趴倒在地，目如死灰，怔怔望著地下早成粉碎的鋼刀，他口中喃喃自語，又似哀哭，又似懺悔，良久良久，仍是起不了身。石剛蹲了過來，大手捏住江翼人中，接連擠搓，內力到處，讓他氣力漸復，止觀伸手過來，將他攙扶起身。
眼看怒蒼好漢望著自己，江翼嚅嚅嚙嚙，想要說話，忽然嘔地一聲，再次跪倒在地，當場吐了大堆穢物出來。青衣秀士精於醫道，自知他受驚太過，當下取出銀針，在他耳垂扎了幾針，替他鎮心寧神，又在他胸腹之間略略按摩，令他煩惡之狀稍減。
石剛一把抱起江翼，讓他坐回席上，止觀燒了熱茶，送到他唇邊，喂了他幾口，江翼從死到生走了一遭，容情如遭雷亟，一時只能低頭垂淚，也不知該說什么。
便在此時，營帳外傳來親兵的呼喊：「提督大人！您怎么了」江翼咳了一聲，勉力喊道：「我…我…沒……沒事，你…你別打…擾……」昏亂之下，口齒不清，言語能力大失，竟有些不知所雲。雖說如此，江翼畢竟治軍嚴謹，絕非安道京之流可比，幾個字吩咐下來，幾名親兵無人敢置一詞，各自退開。怒蒼眾人見他乖覺識相，都是微微頷首。
江翼口吃難言，他眼望秦仲海，淚水滾下，嚅嚙地道：「你…不……不殺……」過得良久，仍是氣喘不休，難以言語。秦仲海微微一笑，在江翼面前坐下，溫言道：「江提督，你已經死過一次了，從此秦家與你江家兩不相欠，再無瓜葛。只要你不來害咱弟兄，我怒蒼英雄也不會加害你江家老小。」江翼哭道：「我……多謝……」
秦仲海微微一笑，道：「提督不必謝我，秦某殺人如麻，絕無半分婦人之仁，今夜饒過閣下性命，自有我的用意。」他提起杯子，朝江翼的茶杯輕輕一碰，道：「實在說吧，咱潛入朝廷營帳，是為了和你當面一敘，以來共商天下大計。」
江翼啊了一聲，他此行奉命前來西疆，正為剿滅怒蒼而來，說來雙方舊怨未解，新仇更增，他望著秦仲海那截斷腿，目光滿是疑惑，不知他有何用意。
秦仲海使了個眼色，青衣秀士登時坐了過來，緩緩地道：「江提督，咱們明白說吧，朝廷局面大亂，閣下形勢為難，我們要請你投入怒蒼。」
江翼聽得此言，如同耳邊響起一記霹靂，他張大了嘴，驚道：「你們……你們瘋了么」
江系與怒蒼向為世仇，兩派人馬爾虞我詐，相互爭殺已達一個世代，眼看怒蒼眾人目光凜然，似無玩笑之意，他干笑幾聲，想起二哥在朝為官，自己若要造反，必然連累他。江翼深深吸了口氣，慢慢定下心神，一字一句緩緩低沉，搖頭道：「諸位英雄，在下雖然不才，卻也不會陷家兄於不義。你們若要借江某的手害死家兄，請恕我不能答允。」
青衣秀士嘆了口氣，道：「江提督，咱們用意不在殺死江太師。令兄今非昔比，朝不保夕，不等我怒蒼好漢殺他，他的余日也不多了。」江翼嘿地一聲，二哥江充目下雖不受皇帝器重，但他基業深厚，畢竟是景泰朝的老臣故舊，說來絕不到抄家滅族的地步，搖頭便道：「閣下此言未免危言聳聽了。家兄雖無力左右朝政，但自保綽綽有余，誰能殺他」
忽在此時，石剛從懷中拿出一紙細小卷軸，形狀僅小指長寬，封口卻蓋了火漆。江翼吃了一驚，那字條正是江系一脈的飛鴿急報，看模樣當是二哥的親筆書信。他急忙攤開卷軸，低頭去讀，霎時熱淚盈眶，哭道：「二哥……二哥要把大清托給我……那他自己……」
青衣秀士低聲道：「江提督，要殺令兄的絕非怒蒼好漢，也非景泰皇帝。數日之內，北京政變將起，新皇即將復辟，屆時令兄身為景泰朝第一號輔佐大臣，非要抄家滅族不可。」
江翼聞言，面色大變，顫聲便道：「這……這是誰的陰謀」
怒蒼群豪對望一眼，都是嘆了口氣。秦仲海幽幽地道：「那人居心叵測，有意一舉打垮天下所有敵對人物。他先借江充之手滅劉敬，再借皇帝之手滅柳門，現下江充自己孤掌難鳴，已是自身難保。江提督，你若不幫秦某這一回，等令兄倒下，大家都是個死字。」
江翼心神不寧，這才明白秦仲海何以要他帶軍投上怒蒼，他回首望著營外，慌聲道：「你要我上怒蒼，此事不難，可……可我那五萬軍馬未必聽話，他們不會答應的……」當時朝廷御下森嚴，每逢將領出征，便以對方的家小親人為質，倘若大軍投上山寨，消息傳回，必是滿門受誅的慘禍。
秦仲海壓低嗓子，道：「你莫慌，咱不會讓你為難的。咱們只要你設法拖延，緩住局面，讓朝廷大軍七日內不發兵攻山。北京政變之後，人心惶惶，天下風雨飄搖，形勢便有轉機。」
江翼畢竟是江充的胞弟，腦袋甚是機靈，稍一轉念，便已懂了，當即道：「你的意思是……你要等北京政變之後，再藉機收降在下的五萬兵馬」
秦仲海淡淡地道：「不是你的五萬兵馬，我要你們全部三十萬人馬。」江翼大吃一驚，全身冷汗涔涔而下，看秦仲海獅子大開口，竟想海吞天地。止觀與青衣秀士對望一眼，兩人都是微微頷首。石剛蹲了過來，瞪視著江翼，冷冷地道：「看你還不算笨，猜得透咱們的用意。」
江翼苦笑不已，北京政變再起，新舊皇帝輪替之際，天下軍馬定成無頭蒼蠅，屆時擁護舊帝的、轉投新皇的，一株株牆頭草必是隨風亂舞，不知有多少無恥戲碼等著上演。趁著國家大亂，秦仲海誘之以利，威之以勢，必能一舉掌控大批部眾，到時怒蒼山實力豈止大了一倍，恐怕還能與朝廷一較短長了。
青衣秀士淡淡地道：「江提督，倘若朝廷這幾日全力進攻，怒蒼山縱使得勝，也要元氣大傷，到時貴我雙方兩敗俱傷，坐等強敵過來收拾殘局，閣下非但要死無葬身之地，恐怕連令侄探花郎也要一並送命。那又是何苦」
江翼情知如此，這十路軍馬中，就只江系部眾無法見容於武英，也難怪怒蒼豪傑專程找上自己，原來便是要他效忠投誠，也好來個里應外合。他吞了口唾沫，將面前茶杯一飲而盡，喘道：「你們……你們要我拖延七日不發兵，這事有點難處，實不相瞞，在下如今權柄不在，帥營里很難說得上話……」
話聲未畢，只聽秦仲海嘿嘿冷笑，他舉掌向天，輕輕拋了拋，只見一方印石在他掌中上下跳動，看那篆文，竟是那引得皇帝眼紅發狂的「正統之寶」！