胡雪岩將布包打開，里面是一疊錦匣包裝的古籍線裝書。劉不才這才是真正驚呆了：「這，這怎么好意思？」
「這是小輩的見面禮，略表敬意！二叔千萬不必介懷。」
劉不才流淚了：「我怎能不介懷呢？……這是先祖傳下來的十大本醫葯全書《金匱要覽》，俱是明代的宮廷秘方，治病救人頗有神效！全家世世代代全靠它興家發跡，是我一時情急，急欲翻本，以二萬兩銀子典給當鋪……我把秀雲推進火坑、賣給妓院，都湊不出這么一筆巨資來贖回劉氏的傳家寶啊！胡公子，你、你受我一拜吧，嗚嗚——」他放聲大哭，抖抖索索就要跪拜下去。
胡雪岩趕緊將他扶住：「皇天不負苦心人，今後二叔一定能用它來濟世救人，立無量功德。」
王有齡履新湖州，胡雪岩緊緊跟進閃電般創設阜康湖州分號。
分號由羅家驥擔任大伙，管領著十來位伙計開展業務，胡雪岩親自坐鎮。
冬陽澹淡，白晃晃耀眼卻無甚威力。胡雪岩躊躇滿志地坐在客堂的太師椅上，漫不經意地翻閱著賬冊年關近，大宗生意少有，但小額存儲還是很興旺的，光往羅尚德家送銀子，就引來多少官兵往阜康存銀子……
胡雪岩第二部分
一位風塵仆仆的顧客來到櫃台前，四下里觀望透了，才從貼衣內袋里抽出一張銀票遞給伙計：「請將這些銀票，全部兌成現銀。」
胡雪岩一看，六萬兩現銀，這可不是小數目！「他一下子要提取這樣多的白銀，不知要作何用？」
姚老三一點也不遮掩道：「在下是無錫『喜福會』大管家，掌管幫中的錢財往來。這次專程來貴方寶地，乃是為了一樁急事。」
胡雪岩抱拳道：「不過，銀子多了，惹人耳目，路上也不安全，太湖情形甚是復雜，姚兄何必一定要一次支取那么多銀兩呢。」
姚老三說了實話：「因官兵盤查嚴密，咱們要替南京的太平軍護送一批軍火從上海到金陵，途中難免要與官軍血火相拼。所以這筆錢給『敢死隊』的弟兄作為安家費，說白了，就是個拿命開路、保護貨物平安的鏢局。」
送走姚老三，胡雪岩腳不沾地進了知府衙門。王有齡立即放下公事，把他延入議事房。聽罷胡雪岩通報的消息，王有齡不由得吃了一驚：「竟有這種事？這些幫會里的人，膽子也實在太大了！」
胡雪岩思忖道：「喜福會竟然答應替太平軍護送軍火，看來太平軍出的價錢不低，這些江湖好漢，從來不和朝廷一條心，誰出錢就給誰賣命。這些，還不都是這個積貧積弱的亂世的。」
王有齡點頭稱是：「現在官兵和太平軍相互對峙，在太湖邊鏖戰不已！朝廷諭旨：要地方也建立鄉團，加緊訓練，保一方平安。」
胡雪岩要打聽的就是這件事！忙問：「地方辦團練有經費嗎？」
「只要建立起鄉團，訓練和購買軍火的經費，可奏請朝廷，由戶部直撥地方州府。事情也真巧！昨天省撫台黃大人來函，擬撥款購置五百枝毛瑟槍，武裝湖州鄉團，防備太平軍向浙江方向進犯。我正為此事犯愁呢。」
胡雪岩撫掌大笑：「組建鄉團，我料定湖州府首當其沖；有大宗銀兩撥付，我料定黃大人會首選你我；清軍與太平軍開始進入混戰階段，曾大人江西、蘇州首尾難顧，王兄，你趕緊成立鄉團。我替你采購軍火！」
王有齡驚詫：「什么？你有辦法采購到軍火？」
胡雪岩聲音高昂起來：「對！如其讓別人去做，不如將這筆生意奪回來，我們做。」
這日船到松江，又特邀尤五這個「舵爺」出馬。
到上海當晚，由漕幫出面張羅，邀請了上海各租界巡捕房的華探長，各幫會、公所的頭面人物，上海商會兩位董事，以及黃浦江上專事走私的幾位著名「拿貨「，聚宴益慶樓。此舉的意圖自然只有胡雪岩、尤五知道：最近有哪些人在做軍火生意？跟誰做生意？方能摸清太平軍那一單軍火生意的詳情。
按朝廷歸定：除了軍機處、督府一級軍政機關可與洋人做軍火交易，其它所有軍火生意都是非法的，都要視同「走私」予以拿獲，並嚴懲參與者。因此，打聽這路消息，還是江湖、幫會、包打聽之流來得確切爽利。
胡雪岩送走客人，轉身來尋尤五：「我算定，太平軍雖然急欲買到軍火，但生意不會很快成交。精明的洋商深知這批軍火的重要性，一定要借此機會，哄抬價格，大敲竹杠！將心急如焚的買主到最後關頭，然後狠狠地賣一個高價！還有，這批軍火數量大，洋商也不可能備有現貨，肯定要從外國運來。這樣一來一回，想必又得耗上一兩個月時間，我們正可以乘機半途得手。」
尤五捶了他一下肩膀：「嗨！你真是比洋鬼子還鬼，比人精還精啊。」
二人在上海又結識了一位懂洋文的朋友，郭慶春，三個人一見如故，大有相見恨晚之感。
郭慶春他在國外呆了十多年，遍游歐羅巴，精通德語、英語、法語等好幾種語言，去年剛剛回國。他出身名門，有愛新覺羅家的血統，是當今皇上得力的輔佐榮親王的外甥，驪珠格格的兒子。郭慶春是他的化名。為了逃避包辦婚姻，他跟著德國領事館一位武官漢斯去了柏林，開始了他被皇族稱為「浪盪生涯」的求學生活，兩年前，漢斯離開軍隊，跑到上海來做軍火生意，他也隨同漢斯回國，隱瞞真實身份，當了英國怡和洋行的「華大班」（買辦）。對上海的商界非常熟悉。
胡雪岩第二部分
郭慶春對上海的各類商業信息如數家珍，他一一向胡雪岩介紹。「軍火、生絲兩面同時作戰」的想法，突然躍入胡雪岩的腦際。
胡雪岩坦誠地：「眼前有一筆軍火生意，正要同洋商打交道，我對洋商知之甚少，又不懂洋話，無異盲人騎瞎馬。慶春兄在國外多年，又在洋行擔任通司，外國話講得如此流利，同時深諳洋商底細，就陪我去洽談這筆生意如何？」遂將自己此行想「中途c一杠子」、奪到這單軍火生意的打算，和盤托給郭慶春。
郭慶春一聽就懂了：「我先找漢斯打聽打聽。」
次日，郭慶春便裝來到阜康上海分號。他已經打聽清楚，太平軍確實向德國軍火商漢斯定購了一批軍火。因現貨不足，漢斯正在向德國國內催運，約定在下月初交貨。胡雪岩決定立即去見漢斯：只要貨未交出，就有改變原先協議、扭轉干坤的希望！
第三天，一輛新式英國馬車，載著胡雪岩和郭慶春，磷磷馳向國際俱樂部。
明白了胡雪岩的意圖，漢斯斷然拒絕：「不——我已經和別人簽約，不可失信。」
胡雪岩恢復了平日的鎮定與自信，睿智地予以還擊：「我知道你和誰簽了約。但我得告訴你，那是一伙與大清朝廷作對的人。」
漢斯翻了翻碧綠的眼珠，有些不屑地回答：「我是商人，商人只管做生意，而不問對方是誰。哪怕是魔鬼，只要我們之間的生意能夠成交，我有利可圖就行。我不管你們中國內部的事情。」
胡雪岩一看洋商如此強詞奪理，不得不曉以利害關系：「我相信漢斯先生應該知道五口通商條約，那可是外國政府同我們朝廷簽訂、保護外國商人在華利益的條約。現在，你和反對朝廷的人做軍火生意，無異是反對中國政府和貴國政府。你和他們簽定的合約是不受政府保護的。」
漢斯啞口無言，他可是外交官出身。郭慶春乘機進言道：「親愛的漢斯先生，我們是朋友。我不得不提醒您：如果朝廷知道您與太平軍之間的這筆軍火交易，一定會派兵攔截。那時，您不但血本無歸，還要受到政府的追究，利弊如何？我相信您應該明白。」
漢斯一臉苦笑，聳了聳肩膀，兩手一攤：
「只是槍支已經從漢堡運來，而且很快就要運到上海，若是我中途毀約，將要蒙受巨大的損失！」
胡雪岩臉上露出發自內心的笑：「漢斯先生，不必擔心！我胡某可以出面，代表浙江當局買下這批軍火。並可適當提高價格。」
漢斯又一次轉動眼珠：「讓我考慮考慮，反正貨到上海還有些時間，不是嗎？」
胡雪岩步步進：「漢斯先生，現在你不是要考慮，而是必須馬上與我簽下這份合約。否則，別怪我將此事告知官府，那後果只有你自己承擔了。」
漢斯盡管老謀深算，也不得不屈從於這位奇怪的中國官員。當然，他也有他的如意算盤！
果然，五百支毛瑟槍、三萬發子彈的合同簽定，漢斯舉起盛滿嫣紅葡萄酒的高腳酒杯，朗聲道：「好！為我們成功的合作，干杯！」
玻璃酒杯叮叮當當相互碰擊，滿座笑聲朗朗。此時，舞池的燈亮了，秘書小姐麗妲不知何時換上了飄曳的長裙，高挺的兩座茹房，在綢衣下輕輕顫動。把胡雪岩拖下舞池，擁著他隨著音樂扭動……
咖啡座邊的漢斯看著這一幕，似乎漫不經意地換了一個話題：「郭，我想與胡老板合伙做生絲買賣，不知有沒有可能？湖州是生絲的主要產地，蠶絲又白又好！我們只要利用胡老板與王知府的關系，定有大利可圖。」
郭慶春心內有些嗟訝：剛與胡雪岩達成軍火的交易，漢斯就提出生絲的合作，而且對胡、王的內情掌握得十分清楚，商業情報確乎厲害。他知道，因為軍火生意屬違法生意，漢斯來上海主要是開辦絲行，專門收購中國生絲運到英國去銷售，賺了不少錢。近年來，湖州的幫會聯合起來抵制洋商直接收購，漢斯顯然是想利用胡和王有齡的關系，去打壓湖州那些直接收購的反對派。
胡雪岩第二部分
回到咖啡座邊。聽漢斯談到合伙做生絲的事，不禁大喜，嘴里卻道：「合伙做生絲有利可圖，何樂不為！不過，我不懂生絲行情，有齡兄也湖州履新不久，待我回去跟他商量商量，再來上海答復漢斯先生。」胡雪岩偕同新搭檔郭慶春，連夜趕回湖州，向王有齡匯報他的通盤打算。
目前，國際貿易的絲價行情：在湖州，當地上好的生絲，時價每擔不過二兩銀子。洋商把生絲出口到英倫三島，生絲價格竟達十一兩白銀，利潤驚人。生絲在國外的工廠加工成綢緞，銷往世界各地，利潤更成倍增加。蠶絲成為洋商綢緞生產必不可少的原料，他們通過買辦、掮客直接到產地收購原料，就是為了獲取最大利潤。據郭慶春打探到的消息，目前上海的出口貿易，以生絲為大宗，排在第一位。
王有齡是何等穎悟之人，當即表示：全力支持胡雪岩在湖州開辦一家絲行；以官府名義，號召蠶農賣愛國絲，抵制洋商；立即發帖子，把湖州的絲商全請來，集合到你胡某人的旗幟下……
湖州絲業的經營情況當時並不理想，本地絲商遭到冷落、擠兌，上海的洋商、買辦資金雄厚，可以一手交錢，一手交貨；湖州的生死市場幾乎被洋人壟斷，幾年下來，當地的絲行紛紛倒閉。連「絲業大王」、「湖州四象」之一的「龐二爺」，也陷入了困境。
胡雪岩決定聯合當地絲商碰一碰洋商。
他們決定效法洋商，讓絲業工會在湖州阜康錢庄存入大宗銀鈿。所有蠶農，年前都可以去阜康錢庄預支一定數量的銀兩，這叫定金，待明年春天養出蠶繭，再以生絲償還。而且保證：湖州絲業公會的絲價，絕不會低於洋商，收購生絲的時間，也不會卡得那么緊。
這個效法洋商的處方，大有玄機，蠶農有錢過年，絲商明春得絲，雙方得利，兩全其美！而以絲業公會相號召，既可以把絲商團結起來，又可以把大小絲商的資金吸納到阜康，大放定金，吸引更多蠶農。這樣，明年春天就能更多地把生絲的主動權抓在手里……
郭慶春對西洋經濟是熟悉的，他替胡雪岩作了個小結：「既開絲行，又開錢庄。而錢庄在湖州大量吸納現銀，可就地購糧、買絲。再說王大人初到湖州，當然要征收錢糧，必將有大筆、大筆錢銀解送省城。阜康分號幫他代理匯兌，又可以移花接木。收到現銀了，就地購糧、買絲，運到杭州後，再脫手變現，解交藩庫。你已具備西洋有些巨商的經營條件：有自己的銀行，商業與金融緊密結合。」
胡雪岩聽得哈哈大笑：「我不懂你那些洋道道，也沒你說的那么玄，我是歪打正著，倒行逆施，中國商界一顆掃把星……」
絲業公會的告示貼出，年關本就擁擠熱鬧的湖州城，更加擁擠不堪了。
新開張的阜康絲行門口，黑壓壓的人頭攢動，議論、打探之聲，聲聲盈耳。
天氣開始轉暖，蠶種孵化在即，但絲商集結在公會麾下與洋商一搏的倡導，似乎並未引起積極回應。龐二爺有他自家的錢庄，而他預付給蠶農的定金似乎並不多。公會這個過於松散的聯盟，屆時根本就經不住洋商一擊！
兩艘精巧的小雕舫，無聲地停泊在水面上。這是太湖一景：游湖飲酒吃湖鮮，夜來在湖上醉眠。今晚胡雪岩和芙蓉都喝多了，又是唱又是鬧。郭慶春悄悄讓船老大又召來一艘小雕舫，把原船原舫留給那小夫妻倆快活，自己上了新召來的舫船。
夜深了，郭慶春從舷窗望出去，胡雪岩的小雕舫已經熄了燈，靜靜地停泊在湖中央。夜色分外朦朧，甚至有幾分神秘。已經是零點了。盡管睡不著，他還是努力閉上了眼睛。
突然，耳畔傳來噼哩啪啦的爆響聲，聲音越來越大，似乎就在左近。
「著火了——著火了……」隱隱傳來了叫喊聲。
郭慶春一下子蹦了起來，原來是對面胡雪岩的雕舫著火，火勢已經越過舫頂，火光騰騰，傳來噼哩啪啦的聲喧。
胡雪岩第二部分
郭慶春急壞了，忍不住上去幫著搖櫓，嘴里亂叫：「快！快一些！用力劃……」
對面船上，火越燒越大，盡管芙蓉也在往舫艙里潑水，但杯水車薪，無濟於事。熊熊的火焰，像幾條被激怒的火龍，原地盤旋、翻滾，就是沖突不出去。道道火舌，在夜空中卷舒盈縮，時時變幻著猙獰可怖的面孔。嗶嗶剝剝的爆裂聲，迸出一片一片火焰的鱗片，漫空飛舞，讓人膽顫心驚。
郭慶春以最快的速度游近火船，芙蓉跌跌撞撞撲了過來，拉了他一把。郭慶春聳身上了雕舫：「雪岩呢？」
芙蓉語無倫次：「他喝醉了，昏沉沉不省人事，叫也叫不醒、抱也抱不動……他肯定沒命了，沒有命了！嗚嗚……」
郭慶春一眼瞥見甲板上有個麻袋，一把抓過來，麻袋入水，濕淋淋頂到頭上，沒等芙蓉反應過來，他已一頭沖進舫艙，沖進了火海中。
郭慶春背著胡雪岩從濃煙火焰里沖了出來，肩上、背上皆已著火。但胡雪岩仍然昏迷不醒，腦袋歪在郭慶春的肩膀上，雖然一只手臂上滿是燎泡，卻連眼皮都沒有顫動一下。
「快！快把船靠過來——」郭慶春急扯白臉地喊叫著。船老大慢慢將船靠攏，把長長的跳板架了過來，總算把兩條船連接到一起。芙蓉在船老大的幫助下，搖搖擺擺、連奔帶跳沖到了對面的船上。郭慶春試了一下，不行，跳板太薄，兩人分量太重，才走出幾步，跳板便嚴重向下彎曲，眾驚喊：「啊——當心，當心……」
沒想到就在此時，胡雪岩在他背上突然蘇醒，睜開眼睛，倉皇四顧。猛地動了一下，郭慶春一個趔趄，身體失去平衡，兩人一起掉入湖中……
在船老大的幫助下，胡雪岩很快被救了起來。郭慶春落水時，撞到一根沉埋水下的斷樁上，右腿骨折。他身上的燒傷遭冷水浸激，傷勢嚴重……
胡雪岩身上也有幾處輕微灼傷，他和芙蓉日夜在病房陪侍，見郭慶春傷勢嚴重，便叫芙蓉去鄉下請她二叔劉不才來。郭慶春身子雖被「囚」了個嚴實，腦子可沒閑著，便問胡雪岩：「真沒想到那晚你會睡得那樣死，連火神爺這么興師動眾朝你噴火，都噴不醒你這個胡大財神。內中難道沒有一點緣故？」
「前天晚上，我不知是怎么一回事，會醉成那樣，火燒不醒，水澆不醒，爾後突然醒來，發現不見了船老大——衙門的捕快還在滿世界找他呢。只是為了救我，將你折騰得這樣，我心里真過意不去。」胡雪岩做個怪相，顯然，他已留意到這場火燒得蹊蹺了！
門外，走進芙蓉和叔叔劉不才。劉不才雖仍舊不修邊幅，但雙眼發亮，充滿靈異之氣。
劉不才解開郭慶春腿上的綳帶，立即露出職業的認真。仔細看罷傷口，便以極為嫻熟的技巧，給他來了一番撫摩推拿。
痛則不通，通則不痛。劉不才一番按摩推拿，把他的經絡之氣弄活絡了，而骨折造成不通，使瞬間激活之氣迅猛回串，焉得不成巨痛？劉不才又朝郭慶春扭曲變形的臉上挖了一眼，左手托住那條斷腿的膝彎，右手輕握那只腳的腳踝，但見他把身子抖了一下，打鼻孔里哼了一聲：「我已將你的踝骨復位，明天你就可以下地了。」
郭慶春覺得渾身舒泰，疼痛全消，忍不住贊嘆道：「這下，像是重新活過來了……劉先生，你真是神醫哪！」
胡雪岩突然產生一個想法：「二叔，你有如此精湛的醫術，又有那么多祖傳秘方，我們來開一家葯店如何？」