裴洛拉特皺起眉頭。「這些你全都能看出來？」他望著雲層，彷佛認為它現在會（或者應該）開口跟他說話，不過這當然是不可能的。
「還不只這些呢，」崔維茲說：「如果你仔絀觀察兩極地區，將會發現那里的雲層沒有裂縫，這點跟其他地區很不一樣。事實上裂縫還是有的，不過裂縫下都是冰層，所以你看到的是白茫茫的一片。」
「啊，」裴洛拉特說：「我想兩極的確應該有這種現象。」
「任何適於住人的行星當然都有。沒有生機的行星或許根本沒有空氣或水分，或者可能具有某些征狀，顯示其上的雲氣並非『水雲』，或者冰層並非『水冰』。這顆行星完全沒有那些征狀，因此我們可以知道眼前的是水雲和水冰。
「接下來，我們應該注意日面這一大片白晝區，有經驗的人一看就知道，它的面積大於平均值。此外，你可以從反s光中，觀察到一種相當昏暗的橙色光芒。這表示康普隆之陽比端點星之陽溫度低，雖然與端點星比較之下，康普隆與它的太陽距離較近，伹由於這顆恆星溫度偏低，因此就適於住人的世界而言，康普隆要算是個寒冶的世界。」
「你簡直就是本活膠卷書嘛！老弟。」裴洛拉特以敬佩的口吻說。
「別太崇拜我，」崔維茲露出誠摯的笑容，「電腦將有關這個世界的統計資料都給了我，包括它稍微偏低的平均溫度。既然知道結果，就不難反過來找些理由推論一番。事實上，康普隆目前正瀕臨冰河期，若非陸地型態的條件不合，它早已進入冰河期。」
寶綺思咬了咬下唇。「我不喜歡寒冷的世界。」
「我們有保暖的衣物。」崔維茲說。
「話不是這么說，人類天生不適應寒冷的氣候，我們沒有厚實的毛皮或羽毛，也沒有足以御寒的皮下脂肪。一個具有寒冷氣候的世界，似乎多少有些漠視各個成員的福祉。」
崔維茲說：「蓋婭是不是各處氣候都很溫和？」
「大部分區域都是如此，我們也提供一些寒帶地區給寒帶動植物，以及一些熱帶地區給熱帶動植物。不過大多數地區都四季如春，從不會太冷或太熱，讓其他的生物都過得舒舒服服，當然包括人類在內。」
「當然包括人類在內。就這方面而言，蓋婭的所有部分一律平等，不過有些成員，例如人類，顯然比其他成員更加平等。」
「別做不智的挖苦，」寶綺思顯得有點惱怒，「意識和自覺的層級與程度是很重要的因素。一個人類成員與同樣重量的岩石相比，人類對蓋婭自然比較有用，因而就整體而言，蓋婭的性質和功能必須以人類為標准來衡量——但不像你們孤立體世界那樣看著人類。此外，蓋婭這個大我如有需要，也會以其他的標准自我衡量，甚至也許有很長一段時期，會以岩石內部的標准衡量。這點也絕對不可忽視，否則蓋婭每一部分都會受連累，我們不會希望來一場沒有必要的火山爆發，對不對？」
「當然不希望，」崔維茲說：「如果沒有必要的話。」
「這些你聽不進去，是嗎？」
「聽我說，」崔維茲道：「我們有氣溫低於或高於平均值的世界，有熱帶森林占了很大面積的世界，還有遍布大草原的世界。沒有兩個世界一模一樣，對適應某個世界的生物而言，那里就是家園。我個人習慣端點星相當溫和的氣候——事實上，我們將它控制得幾乎和蓋婭一樣適中。可是我也喜歡到別處去，至少暫時換個環境。和我們比較之下，寶綺思，蓋婭欠缺的是變化。假若蓋婭擴展成蓋婭星系，銀河每個世界是否都會被迫接受改造？這種千篇一律的單調將令人無法忍受。」
「如果真無法忍受，如果大家似乎希望有些變化，仍然可以保留多樣性。」
「這算是中央委員會的賞賜嗎？」崔維茲諷刺道：「在它能容忍的范圍內，撥出一點點的自由？我寧可留給大自然來決定。」
「伹你們並未真正留給大自然來決定，現在銀河中每個適於住人的世界，全都曾經受到改造。那些世界被人類發現的時候，它們的自然環境都無法讓人類舒適生活，所以每個世界都被盡可能改造得宜於住人。如果眼前這個世界過於寒冷，我可以確定是因為它的居民無法做得更好。即使如此，他們真正居住的地方，一定也用人工方法加熱到適宜的溫度。所以你不必自命清高，說什么留給大自然來決定。」
崔維茲說：「你在替蓋婭發言吧，我想。」
「我總是替蓋婭發言，我就是蓋婭。」
「如果蓋婭對自己的優越性那么有信心，你們為什么還需要我的決定？為什么不自己向前沖呢？」
寶綺思頓了一下，好像是在集中思緒。「因為太過自信是不智的，我們總是本能地會把自身的優點看得比缺點更清楚。我們渴望做正確的事，那事不一定要是我們認為正確的，伹卻必須具備客觀正確性——如果真有所謂客觀正確性的話。我們經過多方的找尋，發現你似乎是通向客觀正確性的最佳捷徑，所以我們請你來當我們的向導。」
「好一個客觀正確性，」崔維茲以悲傷的語氣說：「我甚至不了解自己所傲的決定，必須千方百計尋求佐證。」
「你會找到的。」寶綺思說。
「我也這么希望。」崔維茲應道。
「說句老實話，老弟，」裴洛拉特說：「我覺得這次的對話，寶綺思輕而易舉占了上風。你怎么還看不出來，她的論證已足以說明，你決定以蓋婭做人類未來的藍圖是正確的？」
「因為，」崔維茲厲聲道：「我在做決定的時候，還沒有聽到這些論證，當時我對蓋婭這些細節一概不知。是某個其他因素影響了我，至少是潛意識的影響，那是個和蓋婭的細節無關的因素，可是一定是更基本的東西，我必須找出的就是這個因素。」
裴洛拉特伸出手來拍拍崔維茲，安慰他說：「別生氣，葛蘭。」
「我不是生氣，只是覺得壓力大得難以承受，我不想成為全銀河的焦點。」
寶綺思說：「這點我不會怪你，崔維茲。由於你天賦異稟，才不得不接受這個角色，我實在感到抱歉——我們什么時候登陸康普隆？」
「三天以後，」崔維茲說：「我們還得在軌道上的某個入境站先停一下。」
裴洛拉特說：「應該沒什么問題吧，對下對？」
崔維茲聳了聳肩。「這要由許多因素決定，包括前來這個世界的太空船有多少、入境站的多寡，還有更重要的一點，就是核准或拒絕入境的特殊法規，這種法規隨時都有可能改變。」
裴洛拉特憤慨地說：「你說拒絕入境是什么意思？他們怎么可以拒絕基地公民入境？康普隆難道不是基地領域的一部分？」
「嗯，可以說是，也可以說不是，這是個微妙的法政問題，我不確定康普隆如何詮釋。我想，我們有可能被拒絕，不過我相信可能性不太大。」
「如果我們遭到拒絕，我們該怎么辦？」
「我也不知道。」崔維茲說道：「讓我們靜觀其變，別把精神耗在假想的狀況上。」
11
現在他們已相當接近康普隆，即使不借助望遠設備，呈現在眼前的也是個可觀的球狀天體。如果經由望遠鏡的放大，就連入境太空站都看得見。這些入境站比軌道上大多數的人造天體更深入太空，而且每個都燈火通明。
遠星號由南極這端慢慢接近這顆行星，可以看到行星表面的一半始終沐浴在陽光下。位於夜面的入境站是一個個的光點，自然顯得特別清楚，全都均勻排列在一圈大弧上。有六個入境站清晰可見（在日面上無疑還有六個），一律以相同的等速率環繞著這顆行星。
裴洛拉特面對這個景象，敬畏之情油然而生。他說：「那些距離行星較近的燈光，都是些什么東西？」
崔維茲說：「我對這顆行星不太了解，所以我也答不上來。有些可能是軌道上的工廠、實驗室或觀測站，甚至是住人的太空城鎮。有些行星喜歡讓人造天體從外面看來一片漆黑，只有入境站例外，例如端點星就是如此。就這點而言，康普隆顯然比較開放。」
「我們要去哪個入境站，葛蘭？」
「這得由他們決定，我已經送出登陸康普隆的請求，早晚會收到回音，指示我們該向哪個入境站飛去，以及何時該去報到。這主要取決於目前有多少太空船等候入境，如果每個入境站都有成打的太空船排隊，我們除了耐心等待，根本沒有其他選擇。」
寶綺思說：「過去，我只有兩次超空間旅行的經驗，兩次都是去賽協爾或附近的星空，我從來沒離蓋婭這么遠過。」
崔維茲以銳利的目光盯著她。「這有關系嗎？你依然是蓋婭，對不對？」
寶綺思一時之間顯得有些惱怒，但是不久就軟化下來，發出一聲帶點尷尬的笑聲。「我必須承認這次被你抓到語病，崔維茲。『蓋婭』這個名稱有雙著含意，它可以用來表示太空中一個球狀的固體星球、一個具有實體的行星；也可以表示包括這個行星在內的生命體。嚴格說來，對於這兩種不同的概念，我們應該使用兩個不同的名詞，不過蓋婭人總能從上下文的意思，了解到對方指的究竟是何者。我承認，孤立體有時可能會被搞糊塗。」
「好吧，那么，」崔維茲說：「在距離蓋婭這個星球數千秒差距的情況下，你仍是蓋婭這個生命體的一部分嗎？」
「就生命體的定義而言，我仍是蓋婭。」
「沒有任何衰減？」
「本質上沒有任何改變，我確定自己曾經告訴過你，跨越超空間而想繼續身為蓋婭，的確有些困難，不過我仍然保持這種狀態。」
崔維茲說：「你是否曾想過，可以將蓋婭視為一個銀河級的魁肯——傳說中充滿觸須的怪獸，它的觸須無孔不入。你們只要派幾個蓋婭人到每個住人世界，就等於建立了蓋婭星系。事實上，你們也許已經這樣做了。那些蓋婭人都在哪里？我想至少有一個在端點星上，川陀也至少有一個。這項行動已經進行到什么程度？」
寶綺思看來相當不高興。「我說過我不會對你說謊，崔維茲，但這不表示我有義務告訴你全部真相。有些事情你不需要知道，蓋婭獨立成員的位置與身分便是其中之一。」
「就算我不需要知道他們的下落，寶綺思，我有沒有必要知道這些觸須存在的原因？」
「蓋婭認為你也不需要知道。」
「不過，我想我可以猜到——你們相信自己是銀河的守護者。」
「我們渴望能有個安全、穩固、和平而繁榮的銀河，而謝頓計畫，至少是哈里·謝頓當年擬定的那個計劃，是准備發展出比第一銀河帝國更穩定、更可行的第二帝國。後來，謝頓計劃經過第二基地的不斷修正和改良，直到目前為止，似乎都進行得很順利。」
「蓋婭卻不希望原始計劃中的第二帝國付諸實現，對不對？你們期盼的是蓋婭星系——一個活生生的銀河。」
「既然已經得到你的准許，我們希望蓋婭星系終能出現。假使你不准，我們便會努力經營謝頓的第二帝國，盡可能使它變得安全穩固。」
「可是第二帝國到底……」
崔維茲耳中突然響起一陣輕柔的隆隆聲，於是他說：「電腦對我發出訊號，我想它收到了有關入境站的指示，我去去就來。」
他走進駕駛艙，雙手放在桌面的手掌輪廓上，立即就感應到該前往哪個入境站——包括那個入境站栢對於康普隆自轉軸（從中心指向北極）的座標，以及指定的前進航線。
崔維茲發出同意的訊號，然後仰靠在椅子上休息了一會兒。
謝頓計劃！他已經很久沒想到了。第一銀河帝國早巳土崩瓦解，基地最初與帝國爭霸，後來在帝國的廢墟中崛起，至今已有五百年——一切都按照謝頓計劃進行著。
其間也曾經由於「騾亂」而中斷，騾一度對謝頓計劃形成致命的威脅，差一點粉碎了整個計劃，但基地終於度過難關。這或許是一直隱身幕後的第二基地伸出援手，不過援手也可能來自行蹤更隱密的蓋婭。
如今謝頓計劃所受到的威脅，卻遠比騾亂更嚴著。原先計劃著生的帝國遭到淘汰，取而代之的是種史無前例的組織——蓋婭星系，而他自己竟然同意了這樣做！
可是為什么呢？是謝頓計劃有什么瑕疵？有根本的缺陷嗎？
在一剎那間，崔維茲似乎覺得缺陷的確存在，也知道這個缺陷究竟是什么，而且是在他做出決定的時候就已經明白了的。可是這乍現的靈光——如果事實確是如此——卻來得急、去得快，沒有在他心中留下任何印象。
也許當初做決定的那一刻，以及剛才的靈光一閃，兩次頓悟都只是一種幻覺。畢竟，除了使心理史學成立的基本假設之外，他對謝頓計劃一竅不通。此外，對於其中的細節，尤其是數學理論，他根本沒有絲毫概念。
他閉上雙眼，開始沉思……
結果是一片空白。
是不是電腦曾供給自己額外的力量？他將雙手放在桌面上，立時感到被電腦的溫暖雙手緊緊握住。他闔上雙眼，再度凝神沉思……
依舊是一片空白。
12
登上遠星號的康普隆海關人員，佩戴著一張全訊識別卡，上面呈現出他圓圓眫胖、留著稀疏胡須的臉孔，簡直唯妙唯肖。全訊相片下面則是他的名字：艾·肯德瑞。
他的個子不高，身材和臉孔一樣渾圓，表情與態度都顯得隨和而又精神。此時，他正打量著這艘太空艇，臉上一副明顯的訝異神情。
他說：「你們怎么來得這么快？我們以為至少要等兩個鍾頭。」
「這是新型的太空船。」崔維茲以不亢不卑的口氣回答。
不過，肯德瑞顯然沒有看來那么嫩，他剛走進駕駛艙，便立刻問：「重力驅動的？」
崔維茲感到沒必要否認那么明顯的事實，於是以平淡的口吻答道：「是的。」
「真有意思，我們聽說過，就是從來沒見過。發動機是在船體中嗎？」
「沒錯。」
肯德瑞看了電腦一眼。「電腦線路也一樣？」
「沒錯，至少就我所知是這樣，我自己從來沒看過。」
「好吧。我需要的是這艘太空船的相關文件，包括發動機編號、制造地點、識別碼，以及一切相關資料。我確定這些都在電腦中，它也許半秒內就能吐出一份正式資料卡。」
資料果然很快就印出來，肯德瑞又四處張望了一下。「太空船上只有你們三個人嗎？」
崔維茲答道：「是的。」
「有沒有活的動物？植物呢？你們健康狀況如何？」
「沒有動物、沒有植物、健康狀況良j。」崔維茲答得很干脆。
「嗯！」肯德瑞一面做著筆記，一面說：「可不可以請你把手放進這里？只是例行檢查——右手。」
崔維茲向那個儀器瞥了一眼。這種檢查儀器的使用越來越普遍了，而且改良的速度很快。只要看看一個世界使用的微偵器有多落後，就幾乎能知道那個世界本身的落後程度。然而不論多么落後的世界，如今也鮮有完全不用這種儀器的。微偵器是隨著帝國崩潰而出現的產物；由於銀河中分崩離析的各個世界越來越懼怕其他世界的疾病與異種微生物，因此無不全力加強防范。
「這是什么？」寶綺思低聲問，似乎很感興趣。然後她伸長脖子，從儀器的一側看到另一側。
裴洛拉特說：「微偵器，我相信他們是這么叫的。」
崔維茲補充道：「也不是什么神奇的東西，這種儀器可以自動檢查你身體的某一部分，從里到外，看看有沒有會傳染疾病的微生物。」
「這台還能將微生物分類，」肯德瑞以稍嫌誇大的驕傲口氣說：「是在康普隆本地發展出來的——對不起，你還沒把右手伸出來。」
崔維茲將右手c進去，就看到一串小紅點沿著一組水平線不停舞動。肯德瑞按下一個開關，機器立刻就將屏幕的彩色畫面印出一份拷貝。「請在這上面簽名，先生。」他說。
崔維茲簽了名，接著問道：「我的健康情況多糟？該不會柯什么大危險吧？」
肯德瑞說：「我不是醫生，所以無法說明細節，不過這些徽狀都沒什么大不了，不至於讓你被趕回去或隔離起來，我關心的只是這點。」
「我還真是幸運啊。」崔維茲一面自嘲一面甩甩右手，想要甩掉那種輕微的剠痛戚。
「換你了，先生。」肯德瑞說。
裴洛拉特帶著幾分猶豫，將手伸進儀器中。檢驗完畢後，他也在彩色報表上簽了名。
「接下來是你，女士。」
餅了一會兒，肯德瑞看著檢查結果說：「我從來沒見過像這樣的結果。」他抬起頭來望?