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裴洛拉特說：「陸龜就是變溫動物，端點星上沒有，不過有些世界上看得到。它們是一種有殼的動物，動作緩慢而壽命極長。」
「很好，那么，身為人類難道不比做陸龜好嗎？不論在任何溫度下，人類都能維持快速行動，不會變得慢吞吞的。人類能支持高能量的活動、迅速收縮的肌r、迅速運作的神經纖維，以及旺盛而持久的思考——這難道不比爬行緩慢、感覺遲鈍、對周遭一切僅有模糊意識的陸龜好得多嗎？對不對？」
「我同意，」崔維茲說：「的確是這樣，伹這又怎么樣？」
「嗯，難道你不知道，做恆溫動物是要付出代價的？為了使你的體溫高於環境溫度，你消耗的能量必須比陸龜奢侈得多，你得幾乎不停地進食，急速補充從你身上流失的能量。你會比陸龜更容易感到飢餓，而且也會死得更快。你願意當一只陸龜，過著遲緩而長壽的生活嗎？或是你寧可付出代價，做一個行動迅速、感覺敏銳而具有思考能力的生物？」
「這是個正確的類比嗎，寶綺思？」
「不是的，崔維茲，因為蓋婭的情況還要好得多。當我們緊緊連在一起的時候，我們不會耗費太多能量；只有部分的蓋婭和其他部分相隔超空間距離時，能量的消耗才會升高——別忘了，你選擇的並不只是個大型的蓋婭，下是個較大的單一世界；你所選擇的是蓋婭星系，一個由眾多世界構成的龐大復合體。不論身在銀河哪個角落，你都會是蓋婭星系的一部分，你將被它某些部分緊緊包圍，它的范圍從每個星際原子一直延伸到中央黑d。到那個時候，維系整體只需要少許的能量，因為沒有任何部分和其他部分距離更遠。你的決定將導致所有這些結果，崔維茲，你怎能懷疑自己的抉擇不好？」
崔維茲低頭沉思良久，最後終於抬起頭來說：「我的選擇也許很好，可是我必須找到切實的證據。我做的決定是人類歷史上最重要的事，光說它好還不夠，我必須知道它的確好才行。」
「我已經跟你講了這么多，你還需要什么？」
「我也不知道，伹我會在地球上找到答案。」他說得斬釘截鐵。
裴洛拉特說：「葛蘭，那顆恆星成了一個圓盤。」
的確如此。電腦一直忙著自己的工作，絲毫不理會環繞在周圍的任何爭論，它指揮太空艇逐步接近那顆恆星，如今已來到崔維茲所設定的距離。
此時，他們仍舊遠離行星軌道面。電腦將屏幕畫分成三部分，分別顯示三顆小型的內行星。
位於最內圍的那顆行星，表面溫度在y態水范圍內，並且具有含氧的大氣層。崔維茲靜候電腦計算出它的軌道，初步的粗略估計似乎很有希望。他讓計算繼續做下去，因為對行星的運動觀察得越久，各項軌道參數的計算就能做得越精確。
崔維茲以相當平靜的口吻說：「我們看到了一顆可住人行星，極有可能可以住人。」
「啊——」在裴洛拉特一貫嚴肅的表情上，顯露出最接近喜悅的神色。
「不過，」崔維茲說：「只怕沒有巨型的衛星。事實上，直到目前為止，還沒偵測到任何類型的衛星。所以它不是地球，至少和傳說中的地球下合。」
「別擔心這點，葛蘭。」裴洛拉特說：「我看到氣態巨行星都沒有不尋常的行星環時，就料到可能不會在這里發現地球。」
「很好，那么，」崔維茲說：「下一步是看看上面有什么樣的生命。根據它具有含氧大氣層這個事實，我們絕對可以肯定上面有植物生命，不過……」
「也有動物生命，」寶綺思突然說：「而且數量很多。」
「什么？」崔維茲轉頭望向她。
「我能感測到。雖然在這個距離只有模糊的感覺，伹我肯定這顆行星不只可以住人，而且無疑已有居民存在。」
33
遠星號目前在這個禁忌世界的繞極軌道上，由於距離地表還相當遠，軌道周期維持在六逃卩一點，崔維茲似乎不急著離開這個軌道。
「既然這顆行星已有人居住，」他解釋道：「而根據丹尼亞多的說法，上面的居民曾一度是科技先進的人類，也就是第一波殖民者，所謂的外世界人，如今他們可能仍擁有先進的科技，對我們這些取而代之的第二波殖民者也許不會有什么好感。我希望他們能自動現身，這樣的話，在我們冒險登陸之前，可以先對他們有點了解。」
「他們也許不知道我們在這里。」裴洛拉特說。
「換成我們的話，我們就會知道。因此我必須假設，如果他們真正存在，很可能會試圖跟我們接觸，甚至想升空追捕我們。」
「但如果他們真出來追捕我們，而且他們的科技非常進步，我們也許會束手無策……」
「我可不相信，」崔維茲說：「科技的進步不一定能面面俱到，他們可能在某些方面超越我們許多，但他們對星際旅行顯然不熱衷。因為開拓整個銀河的是我們不是他們，而在帝國歷史中，我沒見過有任何紀錄提到他們離開自己的世界，出現在我們眼前。如果他們一直未曾進行太空旅行，怎么可能在太空航行學上做出著大進展？我們或許毫無武裝，但即使他們大舉出動戰艦追捕我們，我們也不可能被他們抓到——不會的，我們不會束手無策。」
「他們的進步也許是在精神力學方面，可能騾就是外世界人……」
崔維茲聳了聳肩，顯然很不高興。「騾不能是所有的東西。蓋婭人說他是他們的畸變種，也有人認為他是偶發的突變異種。」
裴洛拉特說：「事實上，還有些其他的臆測——當然，沒有人當真——說他是個人造的機械。換句話說，就是機器人，只不過沒人用那個字眼。」
「假如真有什么具有危險精神力量的東西，我們就要靠寶綺思來化解。她可以——對了，她在睡覺嗎？」
「她睡了好一陣子，」裴洛拉特說：「不過我出來時，看到她動了一下。」
「動了一下，是嗎？喂，如果有任何事故發生，她必須一叫就醒。這件事你要負責，詹諾夫。」
「好的，葛蘭。」裴洛拉特以平靜的口吻答道。
崔維茲又將注意力轉向電腦。「有件事困擾著我，就是那些入境站。一般說來，它們是種確切的跡象，代表行星上住著擁有高科技的人類。可是這些……」
「它們有什么不對勁嗎？」
「有幾個問題。第一，它們的式樣古老，可能已有幾千年的歷史。第二，除了熱輻s外，沒有其他任何的輻s。」
「什么是熱輻s？」
「溫度高於周遭環境的任何物體，都會發出熱輻s。每樣東西都能產生這種熟悉的訊號，它具有寬廣的頻帶，由溫度決定能量的分布模式，那些入境站發出的就是這種輻s。如果上面有正在運轉的人工設備，必定會漏出一些其他的非隨機輻s。既然現在只有熱輻s，我們可以假設入境站是空的，也許已經空置了幾千年；反之，上面若是有人，那些人在這方面的科技就極其先進，有辦法不讓其他的輻s外泄。」
「也有可能，」裴洛拉特說：「這個行星擁有高度文明，但入境站卻被空置，因為我們這些銀河殖民者讓這顆行星遺世獨立太久，他們早已不再擔心會有任何外人接近。」
「可能吧。或者，它可能是某種誘餌。」
此時寶綺思走進來，崔維茲從眼角瞥見她，便沒好氣地說：「沒錯，我們在這里。」
「我知道，」寶綺思說：「而且仍在原來的軌道上，這點我還看得出來。」
裴洛拉特連忙解釋：「葛蘭十分謹慎，親愛的。那些入境站似乎沒有人，我們不確定這代表什么。」
「這點根本下必c心，」寶綺思以毫不在乎的口氣說：「我們如今環繞的這顆行星，上面偵測不到任何智慧生命的跡象。」
崔維茲低頭瞪著她，顯得驚訝萬分。「你說什么？你說過……」
「我說過這顆行星上有動物生命，這點的確沒錯，但銀河中究竟哪個人告訴過你，說動物指的一定是人類？」
「你剛偵測到動物生命的時候，為什么不說清楚呢？」
「因為在那么遠的距離，我還沒辦法判別。我只能確定偵測到了動物神經活動的脈動，可是在那種強度下，我無法分辨蝴蝶和人類。」
「現在呢？」
「我們現在近多了，你也許以為我剛才在睡覺，事實上我沒有——或者說，頂多睡了一下子。我剛才，用個不恰當的動詞，正在盡全力傾聽，想要聽到足夠復雜而能代表智慧生命的精神活動跡象。」
「結果什么都沒有？」
「我敢說，」寶綺思的口氣突然變得謹慎，「如果我在這個距離還偵測不到什么，那么在這顆行星上，人類的數目頂多下會超過幾千。假使我們再靠近點，我就能判斷得更精確。」
「嗯，這就使得情況大不相同。」崔維茲說，聲音中帶著幾許困惑。
「我認為，」寶綺思看來很困，因此脾氣十分暴躁。「你現在可以中止那些什么輻s分析啦，推理啦，演繹啦，還有天曉得你在做些什么別的。我的蓋婭知覺能做得更准確、更有效率。也許你現在可以明白，為什么我說當蓋婭人要比當孤立體好。」
崔維茲沒立刻答話，顯然是在努力克制自己的火氣。當他再度開口時，用的竟然是很客氣，而且幾乎正式的口吻。「我很感謝您提供這些消息。然而，您必須知道一件事。打個比方吧，即使我想讓嗅覺變得更靈敏，因為這樣有很多好處，這個動機卻不足以令我放棄人身，甘心變成一只血獸。」
34
當太空艇來到雲層下方，在大氣層中飄移時，那個禁忌世界終於呈現在他們眼前，看起來出奇地老舊。
極地是一片冰雪，跟他們預料的一樣，不過范圍下太大。山區都是不毛之地，偶爾還能看到冰河，但冰河的范圍同樣不大。此外還有些小辨模的沙漠地帶，在各處散布得相當均勻。
如果暫且不考慮這些，這顆行星其實能變得十分美麗。它的陸地面積相當廣大，不過形狀歪歪扭扭，因此具有極長的海岸線，以及非常遼闊的沿岸平原。它還有蒼翠茂盛的熱帶與溫帶森林，周圍環繞著草原。縱然如此，它老舊的面貌仍極其明顯。
在森林中有許多半禿的區域，部分的草原也顯得稀疏乾瘦。
「某種植物病蟲害嗎？」裴洛拉特感到很奇怪。
「不是，」寶綺思緩緩道：「比那更糟，而且更不易復原。」
「我見過許多世界，」崔維茲說：「可是從未目睹像這樣的。」
「我見過的世界很少，」寶綺思說：「不過依我／我們／蓋婭之見，這個世界的人類想必已經絕跡。」
「為什么？」崔維茲說。
「想想看吧，」寶綺思的口氣相當鋒利，「沒有一個住人世界擁有真正的生態平衡。地球必定有過這種平衡，因為它若是演化出人類的那個世界，就一定曾有很長一段時期，上面沒有人類，也沒有其他能發展出先進科技、有能力改造環境的物種。在那種情況下，一定會有一種自然平衡——當然，它會不停變化。然而，在所有其他的住人世界上，人類皆曾仔細改造他們的新環境，並且引進各種動植物，可是他們創造的生態系將注定失衡。它只會保有種類有限的物種，若非人類想要的，便是不得不引進的……」
裴洛拉特說：「你知道這讓我想起什么嗎？對不起，寶綺思，我c個嘴，伹這實在太吻合了，我忍不住現在就要告訴你們，免得待會兒忘了。我曾經讀過一則古老的創世神話，根據這則神話，生命是在某顆行星形成的，那里的物種種類有限，伹都是對人類有用、或是人類喜歡的。後來，最早一批人類做了件蠢事——別管那是什么，老夥伴，因為那些古老神話通常都是象徵性的，如果對其中的內容太過認真，只會把人搞得更糊塗——結果，那顆行星的土壤受到了詛咒。『必給你長出荊棘和蒺藜來』，那個詛咒是這么說的。不過這段話是以古銀河文寫成，如果照原文念會更有味道。然而，問題是它真是詛咒嗎？人類不喜歡或不想要的東西，例如荊棘和蒺藜，也許是維持生態平衡所必需的。」
寶綺思微微一笑。「實在不可思議，裴，怎么每件事都會讓你想起一則傳說，而它們有時又那么有啟發性。人類在改造一個世界時，總是忽略了荊棘和蒺藜，姑且不管那些是什么東西，然後他們便得竭力使這個世界維持正常發展。它不像蓋婭是個自給自足的有機體，而是一群混雜的孤立體構成的集合，但這群混雜的孤立體卻未臻完美，因此無法使得生態平衡永遠維持下去。假如人類消失了，就如同指導者的雙手不見了，整個世界的生命型態注定會開始崩潰，行星本身將出現反改造的現象。」
崔維茲以懷疑的口吻說：「假如真會發生這種事，它也不會很快發生。這個世界也許已經兩萬年毫無人跡，但大部分似乎仍舊『照常營業』。」
「當然啦，」寶綺思說：「這要看當初的生態平衡建立得多完善。如果一開始是個相當良好的平衡，在失去人類之後，仍然可能維持長久的時間。畢竟，兩萬年對人類而言雖然很長，跟行星的壽命比較起來，卻只是一夕之間的事。」
「我想，」裴洛拉特一面說，一面專心凝視行星的景觀。「如果這顆行星的環境正在惡化，我們就能確定人類都走光了。」
寶綺思說：「我仍然偵測不到人類層次的精神活動，所以我猜這顆行星確實沒有任何人類。下過，一直有些較低層意識產生的嗡嗡聲，層次的高度足以代表鳥類和哺r動物。可是我仍無法確定，反改造的程度是否足以顯示人類已經絕跡。即使一顆行星上有人類居住，如果那個社會不正常，不了解保護環境的重要性，生態環境還是有可能惡化。」
「不用說，」裴洛拉特說：「這樣的社會很快就會遭到毀滅。我不相信有任何人類，會不了解保護自己賴以維生的資源有多重要。」
寶綺思說：「我沒有你那種對人類理性的樂觀信心，裴。我覺得，如果一個行星社會完全由孤立體組成，那么可想而知，為了局部的利益，甚至為了個人的利益，就很容易使人忘卻行星整體的安危。」
「我不認為那是可想而知，」崔維茲說：「我站在裴洛拉特這一方。事實上，既然有人居住的世界數以千萬計，卻沒一個因為反改雜邙環境惡化，你對孤立體的恐懼可能誇大了，寶綺思。」
太空艇此時駛出晝半球，進入黑夜的范圍。感覺上像是暮色迅疾加深，然後外面就成了一片黑暗，只有在經過晴朗的天空時，還能看到一些星光。
藉著精確監看大氣壓與重力強度，遠星號得以維持褂訕的高度。他們目前保持的這個高度，絕對不會撞到隆起的群山，因為這顆行星已經許久未有造山運動。不過為了預防萬一，電腦仍然利用「微波指尖」在前面探路。
崔維茲一面凝視逃陟絨般的黑夜，一面若有所思地說：「我總是認為，要確定一顆行星毫無人跡，最可靠的徵狀就是暗面完全沒有可見光。任何擁有科技的文明，都無法忍受黑暗的環境——一旦進入日面，我們就要降低高度。」
「那樣做有什么用？」裴洛拉特說：「下面什么都沒有。」
「誰說什么都沒有？」
「寶綺思說的，你也這么說過。」
「不是的，詹諾夫。我是說沒有科技導致的輻s，寶綺思是說沒有人類精神活動的跡象，但這並不代表下面什么也沒有。即使這顆行星上沒有人類，也一定會有某些遺跡。我要尋找的是線索，詹諾夫，就這點而言，科技文明的殘留物就可能有；用。」
「經過兩萬年之後？」裴洛拉特的音調逐漸提高，「你認為有什么東西能維持兩萬年？這里不會有任何的膠卷、紙張、印刷品。金屬會生銹，木材會腐爛，塑料會碎成顆粒，甚至石頭都會粉碎或遭到侵蝕。」
「也許沒有兩萬年那么久，」崔維茲耐心地說：「我提到這個時間，是說這顆行星上如果沒有人類，最長也不會超過兩萬年。因為根據康普隆的傳說，在此之前這個世界極為繁榮。可是，或許在一千年前，最後一批人類才死亡或消失，或者逃到別處去。」
他們到達夜面另一個盡頭，曙光隨即降臨，然後幾乎在同一刻，出現了燦爛奪目的陽光。
遠星號一面開始降低高度，一面慢慢減速，直到地表的一切都清晰可見。陸地沿岸點綴著許多小島，現在每個都能看得相當清楚，大多數布滿了綠油油的植群。
崔維茲說：「照我看來，我們該去研究那些受損特別嚴著的地區。我認為人類最集中的區域，便是生態最失衡的地方，反改造可能就以那些地方為源頭，不斷向外擴散開來。你的意見如何，寶綺思？」
「的確有可能。總之，我們對此地缺乏了解，還是從最容易找的地方下手較好。草原和森林會吞噬人類活動的跡象，搜尋那些地方可能只是浪費時間。」
「我突然想到，」裴洛拉特說：「一個世界不論有些什么東西，最終都應該達到一種平衡，而且可能會發展出新的物種，使環境惡劣的區域重新改頭換面。」
「是有這個可能，裴，」寶綺思說：「這要看當初那個世界的失衡有多嚴著。至於說一個世界會自我治療，經由演化達到新的平衡，所需的時間要比兩萬年多得多，恐怕要好幾百萬年的時間。」