他回首示意跟在不遠處的仆從們退出去，慢慢走到桂樹底下。

盛裝打扮的小娘子藏在樹枝上，緊緊抱著樹干，眼睛瞪得溜圓，正緊張地左顧右盼，眼神和他的對上，不由一怔。

他幾乎能聽到她砰砰的心跳聲，眼看著她雙頰紅透，赤紅如火，像院角開得如火如荼的榴花，窘迫得要哭出來了，手足無措地囁嚅一聲：「明錦哥哥，你來啦。」

「下來。」他靠近幾步，張開雙臂。

她咬咬唇，不敢說什么，高底雲頭綉鞋試探著往下踩在低處的枝干上，一點一點往下挪。

大概是過於心虛的緣故，她腳底打滑，一個趔趄，差點頭朝下栽下來，樹枝猛烈搖晃。

霍明錦伸長胳膊，手指輕輕按在她冰涼的手腕上，「別怕，我接著你。」

「我不怕。」她說，慢慢穩住身形，借著他的攙扶跳下桂樹，跺跺腳，後怕地吁了口氣，整理好衣裙和禁步，抬頭朝他笑了笑，帶了點討好的意味，「明錦哥哥，別告訴我娘你看見我爬樹了，好不好？」

霍明錦垂眸看她，她小臉紅撲撲的，熱得出了汗，不知在樹上待了多久，「躲在樹上做什么？」

她環顧一圈，見周圍沒人，懊喪地嘆口氣，哼一聲說：「我和哥哥吵架了，他們笑話我，我不想和他們說話。」她頓了一下，加重語氣強調，「我真的很生氣。」

「所以你就躲起來？」霍明錦抬手摘下幾片纏在她發間的葉子，想了想，取出綢帕，拭去她額角的汗珠。

「我一個人的時候經常坐在樹上玩，有時候還在樹上午睡呢。」她嘿嘿一笑，挺直小胸脯，方便他幫她擦臉，等他回手，像模像樣回一個乖巧的萬福禮，笑起來的時候眼睛彎成兩道月牙，甜絲絲的，「多謝明錦哥哥搭救。」

霍明錦很少笑，但對著她不知不覺就嘴角上揚，用一種他自己都察覺不出的溫柔語調道：「外面熱，早點回房去。」

她響亮地「嗯」一聲，點點頭，「明錦哥哥，我回去了。」

他看著她走遠。

魏大少爺很快折返回來，領他逛了園子，吃過茶，天色漸漸昏暗，他去魏夫人阮氏的院子接祖母。聽到窗里阮氏斷斷續續道：「老夫人喜歡英姐……是她的福氣……說來是英姐沒這個緣分，她以前在江陵府老宅養大，她父親給她訂了一門親事，說的是同鄉崔家的小官人……等崔小官人考取功名，差不多就好預備給他們倆辦喜事……」

房子里靜了一靜，安國公老夫人一直不說話。

阮氏越來越忐忑，到最後聲音都發抖了，「官人說雖然崔家現在落魄了，我們也不能言而無信……」

霍明錦在門外站了一會兒，酷暑天氣，漆欄桿上的神仙人物圖案像是要被烤化了，他卻覺得身上一陣陣發冷。

吱嘎幾聲，緊閉的房門應聲而開，阮氏和婆子們簇擁著安國公老夫人走出來。

他沉默著上前扶住祖母。

魏選廉和阮氏誠惶誠恐，小心翼翼送他們出府，等他們離去後，夫妻倆對望一眼，