鳳姐兒帶著眾位姑娘們回府，自然先去榮慶堂見了老太太。因知道老太太向來喜歡熱鬧，少不得將在寧府的事兒一一說給老太太解悶兒，只隱去焦大一則。賈母聽了一會子，便道：「時候都不早了，你們也各自散了，多歇歇罷。」

眾人聞言，各自歸房休息不提。

至晚間歸家，賴升並媳婦正在廳上同賴嬤嬤學懲治焦大之事。眾人的臉色都不太好看，賴尚榮甚至直接同賴瑾吩咐道：「東府那邊兒不比寧府，向來都亂，今後你少去那邊為是。」

賴瑾少不得點頭應了。眾人又閑話幾句，各自睡了。

轉眼便到了臘月二十九。各色齊備，各府上都換了門神、聯對，也都新油了桃符，煥然一新。朝廷上也都封筆休假不提。賴尚榮這廂早得了聖上的意思，明年開春便外調江南任知州鹽運司副使，乃從五品官職，月俸十四擔。

從正七品翰林院編修到從五品知州鹽運司副使，屬於連升三級的火箭式升官法。不過鑒於賴尚榮之前的護駕之功，倒是並沒惹人非議。

賴尚榮這廂是又得意又惋惜，得意於自己年少高位，平步青雲，失意於自己不能親眼看著賴瑾下場。並因為聖上密旨身兼重任之緣故，賴尚榮此番前去揚州上任，也不敢攜家帶口。因此除了嫡妻孫氏因各種原因不得不帶之外，賴瑾、賴瑜兩個子嗣俱都放在京中由賴嬤嬤教養。

賴尚榮避賴瑾心中胡想，甚至挑了個時間特地同賴瑾說道：「此番前去揚州，有不得不做之重任。事關重大，只怕你們跟著我會牽扯力，反倒不美。只是父親此去揚州，並不是不再管你。你在京中要繼續勤學苦讀，盡早取得功名，萬萬不可懈怠貪玩。」

頓了頓，賴尚榮充滿希翼的說道：「希望我再次回京敘職的時候，能看到你金榜題名，光宗耀祖。」

賴瑾聞言，頷首應道：「父親放心，我會努力的。」

父子兩個又說了幾句話，方才各自散了不提。

次日，賴尚榮身著品級朝服進宮行禮領宴。回來略略談及聖上於皇宮賜宴上邀請眾位臣工賞花之事。眾位臣工紛紛驚嘆，以為祥瑞。並談及聖上更改年號為乾元。其余眾者只當做茶余飯後的談資略說了幾句，唯有賴瑾想到之前尚榮要花之事，但笑不語。

接下來便是諸事已畢，只忙著過年節。鬧鬧慌慌直過了十五方才略得清閑。轉眼又過了正月，賴尚榮打點行裝攜帶孫氏往揚州上任不必細說。

且說自賴尚榮離京之後，賴瑾果然每日間讀書溫習，研磨策論時文，不在話下。眨眼又過了正月，歸鄉探親的先生們全部歸京，塾中也開始上課。那賈蓉之妻秦氏的兄弟早已在家等得心癢難耐，如今聽了寶玉傳來上學的消息，越發喜得無可不可。至是日一早，前往榮府醒過賈母，只等著跟寶玉、賴瑾兩個一處上學。

這廂賈母開口問賴瑾道：「聽你父親的意思，今年就要下場了？」

賴瑾起身，頷首應是。

賈母細細琢磨一回，開口笑道：「這么說來，豈不