艷陽天里，花園春光如畫，荇兒姑娘來了，一身雲錦，容顏燦爛。韓水於亭下欠身行禮：「一曲《畫江山》，三載苦寒窗，今日曲成，獻與姑娘，還望不吝賜教。」

荇兒笑了：「這演的哪一出？神神叨叨。」韓水弄弦，那琴音悅如活泉，清若山澗，卻一絲一縷不離原調，周正仁雅。聽著曲，荇兒的眼里，悄悄染上一抹別樣韻味。曲本不長，調也平穩，可終了韓水卻雙手發顫，按弦不離。

荇兒嘆了口氣，掏出絲帕，貼上身去為他拭汗，溫婉道：「公子可是有話要說？」韓水抬眸，氣息已定：「韓某不才，願為姑娘效力。」荇兒凝眉道：「這什么話？」韓水毫不猶豫，噗通一聲跪伏在錦裙之下：「願為公主殿下效力，鞍前馬後，至死不渝。」

荇兒便是青陽。

青陽公主雲冰唇角一勾，扶人起來：「早說過了，我不用你效力，只要這副皮囊。」韓水誠道：「皮囊之下，藏著當年所有的秘密，裝著一掃奸黨的連珠妙計。」

不見回話，韓水進一步道：「方黨心狠手辣，若公主不爭，早晚為其所害。」雲冰斜倚廊下，玩笑道：「在公子眼中，方拓心狠手辣，本公主便是天真浪漫？」

聞言，韓水不急，先倒來杯女兒紅，雙手奉上：「得罪了。在韓某眼中，公主所為與奸黨所為，唯一點不同。」氛圍一沉，雲冰沒有接酒，皺眉問：「哪一點？」韓水答：「奸黨的手段，陷百姓於水火，而公主的手段，安萬民於長樂。」

瞬間，亭下陰雲一掃而開。雲冰揮袖接酒：「還算會說話，可光憑一張嘴，我如何信你？」韓水道：「公主心懷天下事，該聽說過雨花閣。三月之內，韓某叫雨花閣所布三千眼線，姓雲不姓方。」

雲冰欣然道：「好，這算一禮，可按規矩，為本公主辦事，得有三禮。」韓水不亂方寸，直言道：「韓某不求身正名正，願背世間一切罵名，做公主台面上無法做的事。」雲冰思忖片刻，不置可否，只問第三禮。

韓水面色溫和，指尖在弦上一挑，正是羽音：「第三禮，便是公主方才要的，這具皮囊。」

好一出戲，絕倫。雲冰抿下酒，問道：「韓公子不提齊將軍？」韓水波瀾不驚道：「那是孽緣，不提也罷。」雲冰拈花一笑，湊近他的臉，悄聲試探道：「公子可有想過，或許當年銀州之亂，並非全是方黨之過。」

韓水怔住，他揣摩著話里的意思，很快明白過來。當年，齊林手握重兵，又盛寵方黨手下的雨花妓子，對青陽黨而言並非善事，是故那縣令打死三口人，定是另有蹊蹺。明白之後，是翻江倒海之痛，原來，似齊林這般桀驁，任哪朝都是罪過。

棋局已開，不由人怨，韓水強作鎮靜道：「若真如此，是公主英明神斷。」世上無巧合。韓水知自己身後沒有退路，只有贏取公主之信任，方能攪弄風雲，救齊林。

乘船渡江，韓水衣冠楚楚再至臨安。可嘆那風月場上後浪滾滾，如今竟沒有幾人記得他當年模樣。與他同一批訓練的藝倌，大多在城中各處謀了小差，這便是男倌比起女妓的妙處：早年，被作為禮物贈予主家，打探消息，年紀大了，憑多年恩情，還能謀到一官半職，仍有價值。

斯文如碧樹，在施墨安排下順理成章做了書吏。見面時，他打量著韓水，躊躇半天，不敢相認，末了方是慨然一笑。

敘完舊時友情，韓水闡明來意。一則，他想拿到禮部今年科舉殿試的內定名錄，二則，他要知道戶部正在制定的新修稅制。碧樹身在禮部尚書施墨府上，為人又善良周道，與各家公子處的都不錯，弄到消息不難。可難就難在，人心叵測。

碧樹蹙眉道：「怎么如此不知