來人蹲在地上把屋內火盆里熄滅的炭灰倒出來，再把火旺的炭一塊塊地放進火盆里，幾乎鋪滿半尺高的火盆，紅旺旺的一團，屋內熱氣升騰。

黔北的冬天不算很冷，且冷的時日就那么一二個月，挨挨也就過去了。實在是太冷了，也是在堂屋燒堆柴火，一家子圍在一起取暖。火盆那是富貴人家的玩意，不僅是火盆本身不便宜，更是火盆里燒的即便是最普通的黑炭，對庄戶人家來說也是昂貴的東西。

現在周中的屋里就有只火盆，火紅的光中，漆紅的銅制火盆上的紅漆有些脫落，上面刻著的進士及第依舊清晰可見。

周中記得這個火盆是他啟蒙那年大冬天，周父周母怕他年小在屋里讀書冷，特意買來的。最初用的是黑炭，可黑炭一燒就煙熏火燎的，嗆人的很。周父周母聽人說銀霜炭無煙不嗆人，於是火盆里的黑炭就換成了銀霜炭。即便銀霜炭價貴，每年冬天周家都會買一批，且一買就是多年。就一個銀霜炭，周家就在上面花不少，更別提其他的筆墨紙硯這些易耗物品。這一樣樣的開支下來，周家能不敗嗎？還是後來周家實在窮困，買不起銀霜炭才沒有再用火盆。

原以為這個火盆早給邵氏賣掉，沒想到這會竟然出現在他的屋里。

在這個寒冷的冬天，原身從來未曾正眼看過的長子半夜給他添火炭。周中眼睛酸澀，原身知道長子孝順聽話，卻沒把看在眼里，在他心里眼里，只有聖賢書，只有功名。

不僅周中如此，周父周母也是如此，心里眼里只有兒子的讀書，只要兒子讀出頭，只要兒子能當官老爺，那怕傾其所有也在所不惜。況且一旦周中有了功名，還能少了銀子。

想像有多美好，現實就有多殘酷。

周家祖上世代耕農，沒出過讀書種子，周中在讀書上頭也無甚天分。十余年下來，周中參加好幾場縣試，無一不鎩羽而歸。功名沒著落，周家的家底倒給掏空不少。可周父周母不著急，道長說了兒子是天上的文曲星，注定要當官老爺。每年多少白頭翁下場考試，比起來，他們的兒子還年輕著呢。

周父周母篤定兒子定會考取功名，只是如今時機未到罷了。但在兒子考中功名之前，他們得有銀子供兒子繼續讀書。周父周母扒拉一下手中的銀錢，除了家中五十畝田地和青磚綠瓦的宅子，已沒余錢在手。賣田地和宅子，周父周母舍不得，那是周家的根本。周母想出一法子，就是給兒子娶媳婦，娶個有錢的媳婦，讓媳婦的嫁妝供兒子讀書。

此時，周中也已年過二十早該娶媳婦，之前是周母攔著，准備等兒子功成名就好娶個千金小姐。不料兒子至今未中。好在兒子年輕又是讀書人，怎么也能娶上鎮上有錢人家的姑娘，然有錢人家看不中周中，嫌他沒有功名且資質平庸。略有家底的庄戶人家也不中意周家男兒是個讀書人不干活吃閑飯，在他們眼中讀書那就是個無底洞，自然不願意閨女跳進火坑。周母在家里罵他們眼皮子淺，又打起神托人給兒子說媳婦，這次周母也不挑啥，只要一樣能長年下地干活，能省了農忙時請短工的錢。邵氏正好力氣大能當男人使用且家境貧寒好拿捏入了周母的眼，從而被聘進周家。邵氏不負眾望，一個人當兩個人用，成天在田里忙活。就算如此，周家每年的益仍入不敷出。

漸漸地，周家開始賣田地維持周中讀書，即便再舍不得，為了兒子的前程，周父周母咬牙同意。眼看田地越賣越少，而兒子功名依舊未得。周父周母著了慌，想著兒子怕是要大器晚成，而他們兩人年老，怕等他們去了，家中沒人供兒子讀書。於是，周母把剛會走路的大孫子周秀帶在身邊，成天地教導他要孝順父親，要好好干活掙錢供他爹讀書考功名，以光宗耀