，差點就是孫山之外了。

周中撫掌大笑，「果真好運道。」

兩人相談甚歡，一會功夫就稱兄道弟，找了間茶鋪繼續話談，不過一會周中就把劉鵬的情形知道了個底朝天。

劉鵬家住吳縣近郊，家中貧困讀不起書。幼時在外面玩耍，聽得讀書聲，甚是好奇，沿著聲音去了私塾，躲在窗外偷聽，就這么一回，他的心就給勾住了。自此日日在窗外偷聽，不幸一日讓夫子瞧著，找上家門，想著多一個學生。劉家三個兒子三個女兒，劉鵬在幾個兄弟姐妹中即不年長又不年幼，父母沒拿他當一會事，且讀書錢，他們那舍得掏出辛苦錢供兒子讀書，自是一口回絕了夫子。劉鵬就自己想法子，先是下河捉魚上樹掏鳥蛋給夫子送過去，只求能在窗外聽幾句。夫子了東西也不管他，由著他在外面聽。後來，他更是趁著農閑四處找活干賺些銅板給夫子，讓夫子教他讀書。這樣過了一二年，讓他娘老子發現了，狠狠地打了一頓，說他好好的錢不知拿回家偏扔給夫子。又找上夫子大鬧了一場，說夫子欺劉鵬年小，騙錢。夫子原本就看見這點銅板的份上才教他一二，讓他娘老子這么一鬧，夫子也生了氣，扔回這幾十個銅板，再不允劉鵬在外面偷聽。

劉鵬沒法，小小年紀去縣里茶館做了跑堂。凡是遇著書生，就殷勤些，賞錢也不要，只請人家教幾個字，晚上就用樹枝在地上寫字。等字識得多了又請人解意，再後來又請人指點幾句詩書。除了基本的吃喝，他掙下的錢全拿去買了書，什么千字文，瓊林幼學等等。幾年下來也背得爛熟，學了一肚子的雜長雜八的東西，又學得不，好些詩句皆是半懂不懂。再後來為省著書本錢，他又識得幾個字，去書鋪做了伙計。白天在鋪子賣書，晚上就在鋪子里搭塊板子睡，趁機對著月亮看書，不懂的地方就用筆粘著水在木板上寫上百來遍記在心頭，等白日再請教別人。凡是到書鋪買書的，他都殷勤備至，賠著笑說著好話，求別人講解他不懂的地方。再後來他把四書五經也給讀了，跟著別人學起做文章來，還掏錢請人指點一二。就這樣讀到二十好幾，自己跑去考秀才，參加縣試，自然是不中的。因這一回考試，讓他娘老子給發現他在外面偷偷讀書，把掙的錢花過凈光，氣得狠狠地打了他一頓，也不准他留在縣里，拖了他回家種田。可他死心不改，背著爹娘依然讀書寫文章，他爹娘痛打了他好多回，見他依舊如故，也不願意管他，媳婦也不給他娶，把他一人單獨分了出去。

分家後，他倒成了入水的魚，農忙時白日在家里種田，晚上就練字，為了省錢，用的禿了的筆沾上墨汁寫在一塊木板上，寫好了就用水洗掉下次再用。農閑時就跑到縣城里找活，錢多錢少不在乎，只要肯給他書看，肯指點他的文章一二。為此他還給一個童生家白干了一年的農活，就指望上晌跟著聽一二個時辰的課。就這樣靠著賣力氣，靠著厚臉皮，他學了讀書學了文章。再後來凡是掙了足夠的錢，他就下場去試試，沒有錢就不下場，到了如今也不過考了五回縣試，中了兩回，回回都是末尾。前一回中得縣試，府試落第，第二回就是今年這一次。

聽了這一番話，周中又是感慨又是敬佩又是憐惜，心中五味陳雜。感慨的是倘若原身也是如此作為，周家那會敗落。敬佩的是他能持之以恆。又憐惜他讀書的艱辛，不禁道一聲：「賢弟受苦了。」

「不苦，有啥苦的。」劉鵬甚是豁達，「家中無銀錢，爹娘生了我一場，養大我已盡為父為母之義，再說家中兄弟姐妹幾人，沒得為了我讀書傾家盪產的理。我有雙手雙腳能掙錢讓自己讀書就讀書，能讓自己下場考試就下場考試。「

似乎看出周中心中的憐惜，劉鵬拍拍周中的肩膀，道：「我讀書是因為讀書讓我心喜，既然讓我心喜，其余外物又有何憂。」

周中沉默片刻，喟嘆他不如也。