快到稻子的季節，這幾年老天爺賞口飯，風調雨順。石橋村里家家戶戶幾乎都有些余糧，於是打算趁著秋前賣掉陳糧，好空出地兒新的稻子。

趙老四和陳六給派到縣城打聽糧價，再找糧鋪問問。兩人剛進了糧鋪就聽到外面有人吼「殺人了，有人殺了樓子里的姑娘。」

所謂的樓子就是百花樓，整個吳縣，就一個青樓百花樓，據說，里面的姑娘既漂亮又溫柔。凡是有點錢的人家都喜歡往里面鑽，嘗嘗味道。

兩人聽得這一句，探出腦袋往外看，只見一隊衙役押著一個人往縣衙方向去。

眼光掃過中間掛著鐵鏈之人，兩人不大的眼睛睜得老大，因那人是同村的周舉，村里秀才老爺的兒子。陳六剛過周中的恩惠，見此那有不幫忙的理。使了趙老四去張家村找周中，他自個兒留在縣城里打聽消息。

馬車剛趕進城門口，看著趕著馬車的趙老四，陳六急忙喊了一聲，趙老四見了，趕到一僻靜處停了下來。

周中忙下了馬車，先謝過陳六和趙老四的報信之情。兩人擺了手，陳六把打聽到的事說給周中聽。

「死的人叫憐花，是百花樓中一個不起眼的妓子。據說周兄弟去百花樓找過她幾次，因周兄弟沒錢，回回去都是憐花貼錢請他吃個飯。有人說是周兄弟想對憐花用強，憐花不肯，爭執之下錯手殺人。也有人說是周兄弟見財起意，殺人奪財。」

趙老四道：「周兄弟跟我們一同長大，他是什么樣的人，我們能不清楚，別說殺人，殺雞他都不敢。」

「我看周兄弟也不是那樣的人，百花樓那種地方魚龍混雜，周兄弟說不定給人當了替死鬼。」陳六道，「秀才公看有啥用著我的地方，只管吩咐就是。」

趙老四瞅了他一眼，張張嘴，到底沒說出話來。這種殺人命案，跑腿叫周中還可以，牽扯到里面可不行，究竟是不是周中殺了人還不好說。

周中謝過二位，帶著周秀往縣衙走去。

剛才陳六打聽來那一番話，好幾處不實。老鴇能由著人進去不掏錢？周舉進得一次，還能進得二次，必定會給大捧子打了出來，可偏偏進去好幾回，這是怪異之一。周舉長相一般，為何憐花會貼錢請他吃飯？這是怪異之二。最重要的就是昨晚周舉明明歇在家中，今早起來時他還看著周舉在家吃的早飯。當然這些都是陳六道聽途說，具體情形他需當面問問周舉。

因是殺人命案，周舉押到衙門立時過堂。有百花樓的杏花作證，周舉手中持的刀和死者身上的傷相吻合。人證物證俱在，偏周舉拒不承認。李知縣命人打幾十板，周舉自挨了十來板子受不住，把他爹是秀才的事嚷了出來。李知縣氣個好歹，鄉下人多愚，秀才不能上刑，他一個秀才兒子還不能上刑？何況，他好不容易疏通上官，有些許門路升遷，不想轄下出了樁命案，正惱火的很，周舉撞了上來。李知縣發了狠，一頓亂棍打下去，直到周舉暈過去才讓人扔進牢房。

李知縣回到後衙，錢糧師爺湊上來，「縣尊，今兒那個周舉是今年新中秀才周中的兒子。」

「周中？」李知縣已不記得周中何須人也。

「就是嚴大人賞了東西的那人。」

「原來是他，有何妨？一個老秀才，嚴大人不過看他可憐罷了。」李知縣道。

「縣尊，我瞧這人有點本事，憑小處就能看出嚴大人幼時家貧。」師爺提醒道，「這事兒，我們可是沒聽說過。」委婉地表達李知縣承了周中的情，要不他們現下還跟無頭蒼蠅似的，那能搭上上頭的線，像如今這般，偶爾李知縣的太太也能在嚴大人夫人面前說上幾句話。

李知縣拈了胡須道：「你當如何？」

「縣尊大人何不賣他一個人情。」

「這可是人命大案。」

「縣尊，學生的意思是人證物證俱全