來年春闈，孟懷中了二榜進士。雖然是二榜末，卻依舊是進士出身，比之三榜同進士出身，卻是雲泥之別。

中了進士之後，孟懷到底顧忌世俗眼光，娶了家世清白的鄉紳之女為妻，又納艷雲珠為妾，艷雲珠善妒，就是那時開始的。

孟懷中進士時排名雖然不高，入仕之後卻官運亨通，晉升極快，或者說，孟懷的運氣好得令人吃驚。

本朝三年一科，中進士後，排名較高者入翰林院做庶吉士，排名不夠者在京候缺。因為孟懷排在二榜末，又非勛貴人家子弟，無人提攜，自然未曾入翰林院，也未得到第一批封官的實缺。

誰知在京候缺缺候了兩年，同榜進士入翰林的，任實缺的，全都有了著落，只剩孟懷一人還在候缺的時候，長安縣縣令突然犯了事。孟懷因此得到第一個實缺。長安縣離京城不過百里路程，是難得的肥缺。

同榜進士不少排名比孟懷高的，出身比孟懷好的，都有不少去了苦寒之地歷練，唯有孟懷，原以為就此荒廢三年，等到下一科進士出來，又要和下一科進士競爭。孟懷無權無勢，排名又低，只怕再等三年，依舊是難以候到實缺，誰知就在此時，來了這樣一個機會，不但得了缺，還是肥缺。

孟懷在長安縣任縣令四年，又因江南應天府一個通判暴斃，孟懷又去了江南，巴結上了江南望族甄家，從此官運亨通，步步高升。

孟懷官場得意，卻無子嗣運，家中妻妾成群，卻無一點香火。直至十五年前，孟懷之妾艷雲珠才有了孕身，同時，孟懷似乎花光了所有好運，在官場處處受人掣肘，十分不順。

屋漏偏逢連夜雨，孟懷官運不順倒還罷了，好歹艷雲珠有孕，也有了子嗣繼承香火。誰知艷雲珠日漸顯懷，就要臨盆的時候，卻跌了一跤，一屍兩命。說來也怪，艷雲珠亡故之後，孟懷的官運似乎又回來了，三年年後升上戶部左侍郎，又隔兩年後，戶部尚書致仕，孟懷升任戶部尚書直至今日。

當然，艷雲珠跌了一跤動了胎氣，難產而亡，是孟家對外的說辭。

賈赦透過水盆看到的卻是孟懷在滿臉愁容，在艷雲珠房內由艷雲珠伏侍著借酒澆愁。艷雲珠青樓頭牌出身，雖然懷著身孕，也年過三旬，卻依舊明艷異常，她又善解人意，一面為孟懷斟酒，一面勸說孟懷，真真一朵難得解語之花。

孟懷酒入愁腸，拉著艷雲珠的手說：「雲珠，我此生為著名聲，為著子嗣另娶他人，最是委屈了你。可是在我心中，唯記得春風苑樓下的驚鴻一瞥，只那一眼我便認定了你，其他女子，不過都是庸脂俗粉罷了。

若早知我娶這許多妻妾，仍舊只有雲珠能為我誕下子嗣，我又何必舍近求遠，走了許多彎路，辜負許多時光。雲珠，若是你腹中孩兒是個男孩兒，我便休了太太，將你扶正，咱們的孩子便是嫡長子了。」

賈赦透過水盆看到這一幕，都險些看吐了。只是旁觀者清，當局者迷，賈赦能一眼看穿孟懷這是逢場作戲，艷雲珠卻對孟懷用情至深，又是一般解語良言相勸，什么只要孟郎心中有我，雲珠別無所求雲雲。

孟懷拉著艷雲珠的手又說：「可惜我如今犯了小人，受人陷害彈劾，說我貪弊公款，我也不知能不能度過此難關了。雲珠，若是你能助我度過難關，你願意幫我嗎？」

艷雲珠也許對孟懷當真用情太深，也有可能艷雲珠孕中心思敏感，被孟懷一頓甜言蜜語灌得雲里霧里，一雙妙目款款看著孟懷道：「妾身自然願意