急待用人，擬開恩科，恩科詔附了最要緊的一條：凡京城人氏，捐資重修西奉門達一百萬錢以上者，賜貢學出身，特許直入國試。

讀書人一輩子一定要去考次科舉，這就像良家婦女一定要嫁個相公一樣，是條舉世公認的規矩。

二月十八的晚上，劉鐵嘴把顧小幺和程小六叫到堂屋，鄭重地從懷中摸出兩卷帛書：「三月初一，拿著各自貢士錦去宮城前門樓大街進士科入試名籍處應領試帖。」

程小六與顧小幺平生頭一回面面相覷，各接過一卷帛書展開，再各自一眼看到五個大字「貢學生顧況」、「貢學生程適」。程小六的腦子快，拍下帛書：「先生，你去捐錢了！？」

劉鐵嘴捋胡子，點頭，微笑：「宋老說的好，一切皆天意。當年那箱金條剛巧夠你二人各人一張帛書，一文不多一文不少。」

顧小幺與程小六覺得胸口血淋淋被挖下一塊肉去。

錢啊，這輩子只見過一回的金條，摸還沒親手摸過，眼不眨成了人家的。

顧小幺道：「先生，這兩張貢學生帛書又不能拿去當官賣錢，五月恩科開考，臨時讀書來不及。十年寒窗的尚且考不上進士，何況我這樣的。錢不是打水漂了么？」

劉鐵嘴皺起眉毛：「胡說！什么打水漂了！錢是死的，若能換來你兩個一世的功名那才是活處。既然有這個機緣便去試試，真考不上也是天意。讀書人一世總要考回功名，才不枉做聖人門生。」

顧小幺與程小六都曉得劉鐵嘴凡事好說話，惟獨在「科舉」兩個字上不松嘴，都不敢與他頂，把心疼在肚里憋著，劉鐵嘴道：「今兒晚上早些睡，從明日起，把書拿出來重新溫習，再做幾篇文章順順手。」

顧小幺跟程小六嘴上應著，悻悻地去睡了。

半夜，程小六在床上輾轉反側，越想越心疼，越想越犯堵，爬起來到院里透一口小氣。鑽出屋門，正看見顧小幺蹲在井沿旁邊。程小六心中正堵，找不到可說的人，對著顧小幺搭了一句話：「可惜啊！」

顧小幺覷眼看看他，終於也沒忍住長嘆道：「心疼！」程小六也在井沿旁蹲下，胳膊撞撞顧小幺：「噯，那盒金條你摸過沒？」

顧小幺說：「沒有，只看過一回。」兩個人又各不吭聲，悶頭並排蹲著，到半夜。

第二天，顧小幺趁劉鐵嘴出門做生意的工夫到街上逛悠，滿大街到處在議論捐錢的事情。人都說：「誰也不過萬歲爺爺，哄著那些闊佬們出血呢。貢學生出身不能做官也不能換錢，一個干巴虛名。能參加國試的早在各省報來的舉人堆里了，讓進去考也是壓箱底給才子老爺們做墊腳磚的。」聽得顧小幺越發郁悶。

郁悶歸郁悶，錢捐了討不回來，東西給了退不回去。顧小幺與程小六沒奈何把旮旯里的書找出來翻翻，劉鐵嘴與宋諸葛說等試帖拿到就開講應制文帖的體式。

三月初一那天，半陰半晴有些小風。

程小六與顧小幺換上長衫，早早被趕出門去領應試帖，沿路程小六在小攤吃了一籠蒸餃，顧小幺喝了兩碗豆腐腦。等蹭到前宮門，日頭已經高掛在竿尖上。宮城外前門樓大街領帖的門樓被一層層人一頂頂轎子圍個水泄不通。來來回回繞了三圈，愣沒尋見可以鑽進去的空檔。

程小六掂腳尖伸長脖子往里看，一個也在外圍打轉的書生對著前面擋路的轎子啐了一口，「捐銀子入試的闊佬，有辱聖賢！」