入試帖的模樣都變了。想當年是品紅，如今改成石青色。」

劉鐵嘴兩眼發直，金星亂冒，雖然握著入試帖，眼前只能瞧見入試與貢學生顧況幾個字，其余的一個字也看不清，一個字也瞧不進去。正好這時候程小六回來，宋諸葛拿起他的入試帖，比劉鐵嘴更甚，滿篇只能瞧見「入試」與「程適」四個字，連貢學生都看著模糊。

顫顫巍巍看了一會兒，劉鐵嘴道：「起來放嚴吧，莫翻爛弄壞了。」囑咐程小六和顧小幺好，又道：「應試的日子都記住了吧，我聽說是五月初八文宣門。」程小六隨口應道：「先生記的沒錯，五月初八文華門，卯時入場辰時開試。」

宋諸葛點頭道：「很是，時辰這東西當緊，一定要記牢。」

領帖以後，程小六與顧小幺的日子越發難熬。白天宋諸葛和劉鐵嘴出門做生意，將院門反鎖，留他倆在房內安心背書。晚上回來，劉鐵嘴與宋諸葛按日輪流講一些應制文章體式規矩，再留個題目讓他兩人各做一篇文章，自己去睡覺。顧小幺與程小六安分過了五、六天，熬著紅眼睛到三更都不得睡覺，邪火漸漸地熬上來。

到了六、七日上，顧小幺終於熬不住了。上午劉鐵嘴前腳鎖門，後腳他就鑽進被窩，盡情地睡了一覺。睡到快中午肚子餓了趕緊爬起來，宋諸葛中午會回來一趟，給他兩人捎點吃食。

顧小幺到井邊打涼水洗把臉，正把水桶從井里提上來，院牆邊忽然撲通一聲，從牆頭跳下一個人，是程小六。

程小六鬼頭鬼腦的在四處張望，確定宋諸葛沒回來，對顧小幺齜牙一笑，晃晃指頭。這是江湖規矩的暗號，從今後你不說我，我不說你。

從那天後，顧小幺與程小六晚上做文章神了許多，時常熬到四更開外。劉鐵嘴與宋諸葛十分歡喜。

四月初三快晌午，程小六守著一籃子雞蛋，蹲在市集的路沿上。

他這次出門是公干，宋諸葛特許的，所以蹲的光明正大。

宋諸葛在院里養了五只母雞，每天各下一個蛋。宋諸葛每天早上要拿開水沖兩個蛋喝當補養，但是前些日子連陰下雨，宋諸葛受了點潮氣，脾胃虛弱，沖雞蛋喝一次泄三天，泄了五、六天，宋諸葛的眼睛都泄綠了，再不敢吃雞蛋。眼見雞蛋攢夠三、四十個，宋諸葛於是在這天早上對程小六道：「你挨中午的時候把這籃子雞蛋拿到街上賣了吧，別白放著放壞了。讀了這些天的書，也歇歇腦子。」

程小六拎著雞蛋筐到附近的小市集找個空地蹲下，今天天氣不好，雨要下不下的樣子，市集上出攤的不多，買東西的也不多。程小六蹲到腳麻，索性把罩衫鋪在地上坐下，叼著一根稻草看街上來往行人。

快中午人越發少，都趕到館子里吃飯。程小六眼前半天只稀稀路過七、八個人，聽見吆喝買雞蛋聲連腳都不停。程小六也懶得吆喝，賣不完不回去，沒人買還能在外頭多耗一時。

正無聊地四處望時，遠遠瞧見街那頭過來一個人，左右看，慢吞吞地走，像這輩子沒上過街。程小六心想，又是一個外省來京城考恩科的才子老爺出來透氣。叼著稻草等那人走近，有聊勝無地喊了一聲：「公子爺，買雞蛋么？」

那人聽見這一聲吆喝，蹙眉向這里看了看，程小六又吆喝一聲：「雞蛋，新鮮的雞蛋，公子爺要么？」