我與那亂臣可有淵源？」

鴻母搖頭道:「不知。」卻又見兒子此般俊秀模樣，面色雖有愁緒，卻身體康健，便泣問:「數年之內如何過活耶？」

江夜忽臉沾紅暈，將欲說有幸得一公子照拂，未曾受苦，卻又聽洪公公尖聲叫道:「聖上有令，帶人犯上殿。」

江夜聞言心有惴惴，不安如揣活兔。他猜測此人犯應是奸佞，聖上特提人犯於殿，當堂對質，以定其罪，還他鴻家榮耀。

遠遠地望見，倆太監擔著那人上殿。看不清面目，江夜卻也明白，定是不堪刑法，奄奄一息了罷。

及至近了，江夜得見清明，那人果如他猜測一般，渾身染血，面目慘然灰敗，雙臂無力下垂，一副將死之態。

江夜人生不及二十載，如此情景已不幸得見兩回，一是匪寇劫略，重打成傷，二是天牢死囚，嚴刑酷法。招招皆催命，次次皆斷魂，江夜頹然倒地，目露哀凄，悲哭如失祜之獸，嗚咽難言，他只是未曾想過，為何那將死人，竟是同一人。

「公子！」

江夜已不知今夕何夕，不知此乃帝皇大殿，他目中只那一人。那人言「我必平安早歸矣，娘子勿念。」那人書信來報，恰身在江南轉徙。那人言待他及第，定然上京與他相會。

那人，卻為何鮮血淋漓，了無生色，躺於殿中？

江夜掙扎起身，將欲奔將過去，卻又聞太監喝道:「此子假借狀元郎之名諱，招搖撞騙，請狀元郎指認，即刻就斬於午門。」

江夜目光破碎，搖曳如風中殘燭，深深吸氣，斂盡悲痛，附惟跪地，誠心靜意道:「此事皆是罪臣之過，罪臣微末身軀，有幸得公子照拂，卻貪心不足，欲憑戴罪之身，上殿陳詞，以求聖上明鑒我鴻氏一族赤膽忠心。思量之下，便心生惡意，私自竊得他通牒文書，入京赴考。朝朝盼今日，今日得見吾皇……卻於殿上得見爹娘。罪臣德行不端，不堪狀元名號，但求聖上回……便放過他罷。」

江夜不敢抬頭，他目光懼痛悲凄，有目皆知。他只能瞥清於公子之瓜葛，不得過從甚密，以落人口舌，言他包庇罪人。

然，天意如此，並不放過他。皇帝垂老，龍音口喻卻似恢恢法網，將他團團困住，聖言曰:「聞說你與他有斷袖之情，不倫之戀。此子若尚存，有辱狀元郎風采，沾污當世大儒鴻家之門楣。朕料你定是感其恩情，才與之苟且，今便賜恩，不禍其家族，然此子罪無可恕，便當堂杖斃罷。」

「不！」江夜淚流成河，嗔目而視，猛然抬頭對皇帝怒吼。

家眷皆驚惶，紛紛跪地，言江夜年幼無知，不知朝堂規矩，請聖上寬恕則個。

皇帝老臉旁滑過一絲笑意，無人知他心中運籌。

江夜忽想到天牢的奸佞，便又重振意氣，向皇帝求道:「江夜十四歲零落江湖市野，十五歲連遭追殺，終日惶恐，不敢稍有懈怠，有幸逃脫追捕，卻不幸墮入青樓楚館……今已十九，卻才和父母相見。乞願皇上憐江夜以身為餌，共計六載，助皇上抓獲奸人，雖無功勞，卻有苦勞，墾求聖上體恤，遺我恩惠，饒過他罷。」

皇帝卻猝然大笑起來，他道:「你如何得知，以你為餌，便為引□□人？」

「江夜愚鈍，暗自揣度罷了。」江夜垂目。

皇帝目中銳光掃過顫抖的江夜，深深粘於擔架上那人，口中悠悠嘆道:「這一日，朕已盼了二十年。」

江夜倏然心驚，卻又急急凝神思索，策將安出？

「你以身為餌，非是六載，實是二十。」皇帝又輕嘆，似自言自語一般。