」

「不過啊，小夫子，我覺得他們這些做法其實都沒什么大用處。」

「……」

「怎么？你不信我看出來了嗎？」周棠唇角彎彎，頗為自負的樣子。

「我可不會那么膚淺地看待這件事，要我說，父皇根本早就做好打算了。」

「在他立周楓為太子的時候，就已經把一切都布置妥當了。」

「我說得對嗎，小夫子？」

「……」

料峭春風拂過對面的白瓷碗，碗里的茶水盪開一圈圈漣漪，一根立起的茶葉旋轉著沉了下去，輕輕落在碗底。

星目流轉，獨坐在那里的少年板起臉，不滿道：「小夫子，你到底是點頭還是搖頭呢。我說得這么辛苦，你不獎賞我一下嗎？」

依舊是一室沉寂。

少年眼中漸漸浮起一絲怨懟。

已是一年過去了……

小夫子，時間實在過得太慢，剩下的九年，你還要讓我空對一碗清茶自言自語嗎？

你怎么忍心呢！

我周棠發誓，若是再讓我遇上你，我一定耍盡無賴把你纏住。

什么九年十年，都滾一邊去！

你一日是我的小夫子，終身都別想逃掉了！

————

周楓的喪期既過，皇上下旨召見了所有皇子。

由於年事已高，又逢痛失愛子，皇上的氣色很不好。面頰有些灰白，時而咳嗽，不過雙眼仍是炯炯有神，半點不顯混沌。

關於父皇召見他們有何事，各個皇子心中都有揣摩，只是他們沒有料到，事情居然會如此沒有回轉的余地。

此時的真央殿中，只有周棠的臉色看上去還算正常。因為他本就沒有什么期盼，所以能更加冷靜客觀。事實上他在心里嘀咕著：小夫子你看，我猜得一點也不錯吧？

皇上拿出了一份詔書，還有一冊附在《大承典則》中的折子。

他先把折子讓所有皇子看了一遍，不理會他們或震驚或憤怒或淡然的表情，徑自說道：「這是一年前由朕親自授意，由曾經的大理寺洛寺卿擬定的律令……咳咳，所謂長子繼承制，想必你們應該明白，父傳長子，長子傳長孫。歷代嫡庶之爭，無不鬧得大承雞犬不寧、山河破碎，朕不希望看見你們也變成那樣，故而有此制度。」

三皇子周朴沉不住氣了，慘白著臉向前一步：「可是父皇，衡兒尚且年幼，恐怕難以擔當國之重任啊！」

「所以就需要你們做叔叔的多多提點他啊。」皇上輕嘆，「楓兒走得早，膝下唯有這一個獨子，子承父志，於情於禮都無不妥。況且衡兒並非愚鈍之輩，自幼又由名師教導，是決計不會丟我們大承的臉面的。」

「可是……」

周朴還要再說，被皇上厲色打斷：「朴兒，你在楓兒死後做的那些小動作，別以為我不知道，你大哥屍骨未寒，難不成你還要與自己親侄子相爭嗎！」

皇上的這番話，封死了周朴的退路，也給其他皇子傳達了警示。

周棠這時候想的卻是，原來小夫子的離開不是因為給什么冤案代寫訴狀，真正的原因，是他一手草擬了那份長子繼承制度。

皇上罷了他的官，是為了防范他與其他皇子相互通氣，從而妨害大皇子和皇長孫的利益。不過，這樣做某種程度上也算是對他的保護，畢竟在皇權爭奪的中心，想要全身而退幾乎是不可能的。

同時周棠更加確信了，這一切都是父皇處心積慮了多年，一步步安排好的，他們的那些花花腸子，絕對動搖不了這個決定。

果然，皇上接下來讓他們看的那份詔書，便是立周衡為太孫的詔書，還有要求他們幾個皇叔盡其所能地輔佐周衡雲雲。他當著他們所有人的面，給詔書蓋上了璽印。

——塵埃落定。

之後皇上詢問他們有什么打算。

在那份長子繼承制度中，出於對皇太孫安危的種種考慮，要求其余皇室子孫分駐各州，只留兩位皇子在京中扶持太子勢力，連尚未成年的皇子也是一樣，不得逗留宮中。

於是皇上讓他們自己選擇要去哪里。

二皇子周檸站出來說自己要留在秣城，盡心竭力輔佐皇太孫。皇上允了。

三皇子周朴跪地悔過，向天子起誓，今後必定忠心對待周衡，請求皇上讓他留在京中。出於對左丞相一族的牽制，皇上也允了。

四皇子周柯請命去濱州，他的外公是濱州定海大將軍，他說想在那里多多磨礪，為大承的海防盡力。皇上贊他有志氣，欣然允了。

五皇子周杭最是隨意，他問皇上大承何處風景最雅美人最多，皇上說青州，他便嚷著要去青州。皇上雖然罵他頑劣風流，但還是笑著允了。

六皇子周楊其實很想跟三哥一起留在京城，皇上自是不會同意，不過出於愛護，讓他去了距離秣城較近的延州，那里的官員大多是左丞相的門生，也好照顧他。

問到周棠時，周棠上前一拜：「父皇，兒臣想去越州。」

「越州？」

「正是。」

「為何想去越州？」

越州雖說不是什么偏僻之地，但長年匪患成災，百姓不得安居，皇上多次下旨剿匪，可收效甚微，是個極難管轄的地方，不知周棠為何要去那里。

「因為兒臣聽聞那里的山水皆有靈性，有人說在那里見過仙人，還有人說山中有種果子，名叫厘兒果，吃一顆可以百病全消，吃兩顆可以延年益壽，吃三顆就可以得道成仙，兒臣想去尋找看看，若真有此果，便帶回來讓父皇品嘗。」

聽了周棠的話，皇上一時哽住。

他怎么也沒想到，眾位皇子之中，唯一把「孝」字放在心中的，竟是這個幾乎從未得到過他關愛的孩子。

皇上定定地看著周棠，眼前有短暫的迷蒙。失去愛子的痛苦，讓他意識到父子情是多么彌足珍貴，他忽然有些愧疚起來。

他剛剛發現，這個孩子的個頭居然躥得這么高了。

他也剛剛發現，幾個孩子中間，原來周棠的眉宇最像自己。

皇上當即答允了周棠的請求，還贈了他一把北凌寒玄鐵鑄造的寶劍，供他防身之用。盡管在他的印象中，周棠並不會武。

周棠不卑不亢地謝過，退到一邊。