除夕歲暮，除舊布新，驅邪避厲。

這一天，龍溪庄左近所有工坊全都罷工一日，忙碌一年，要集中在年節這幾日大肆慶賀。過去這一年里，雖然忙碌，但卻比以往那些年景都要充實得多。

無論工坊做工者，還是田中為耕者，每一個人都真真切切感受到，通過自己辛勤的勞動，而是境況得到改善，而非以往那種奔波辛苦愁竟日，米缸空空又一年。

一大早，沈哲子便邀請老宅中的族中長者來主持，將一車車新麻布、米糧、熏肉之類分給各個田營、匠營的頭目，然後再往各家。

歲暮留餐，年年余食。沈家農社雖已集灶，不許私伙，但這種積習已久的民俗也要尊重。米肉之外，尚有菖蒲爆竹等辟邪物。所有物資放完畢，便讓蔭戶們各自歸家祭祖，約定掌燈之後歸庄開宴，通宵慶賀守歲。

越是小民，越有從眾需求，宗族情懷，鄉土觀念，皆屬此類。對於這種新奇的年節安排，蔭戶們只覺得新鮮熱鬧，並無抵觸之心。甚至有許多本非沈家蔭戶的佃農，也各自尋找管事，想要加入這集體的慶祝中。

庄園中忙碌剛告一段落，沈哲子便得仆下稟告道嚴安來訪。

沈哲子微微一笑，先吩咐庄內安排一番，然後才率領一干仆從，行向庄園前庭。到了門前，遠遠看到嚴安率領數百名部曲家兵立於龍溪對面，其中不乏披甲執兵者。

看到這一幕，沈哲子便是一樂，這家伙擺出如此陣勢，大概是要效仿自己日前所為。只可惜他估錯了形勢，到現在反而進退失據。

於是沈哲子便行上浮橋，向河對岸喊道：「嚴君既然來拜訪，怎么過門不入？今日除夕，正是宴客之時，家中已備薄宴，嚴君究竟來是不來？」

聽到沈哲子這喊聲，嚴安更是滿臉羞紅。他今次來，就是算好除夕日各家部曲散盡歸家祭祖，要趁著龍溪庄園門庭冷落之際，予沈家一個措手不及，一雪前恥。

然而他卻不知沈家之安排與別家不同，除夕非但沒有散盡部曲，反而蔭戶畢集庄中。看到庄園前那雲集的牛車，嚴安心里已經怯了三分，哪還敢聚眾再沖殺上去。

一時計錯，難免尷尬。但念及此行的正事，盡管心里羞臊不已，嚴安還是硬著頭皮率眾走上浮橋。

跨過龍溪後，所見風物更加詳實。除了庄園外那大片良田之外，各處林立的工坊，連綿成片的屋舍，以及遠處被籬牆環繞的醴泉谷，嚴安視野所及，竟頗有應接不暇之感。

再回想起他眼下所待的苕溪東庄破敗不堪，比之眼前這龍溪庄，真有珠玉、瓦礫之別，嚴安更加深恨沈家趁火打劫，漫天要價將個破敗不堪的庄子高價賣給自家。他心內已經暗自決定，待元月晦日之後，一定要將這龍溪庄搶入手中！

一陣無意義的寒暄之後，沈哲子將嚴安引入庄中，至於他那數百部曲，只能乖乖留在門庭外等候。此時龍溪庄中，尚有千數庄丁，豈能容嚴家這些家兵放肆。

入廳之後，一俟坐定，嚴安便開口道：「我今次來，是想請問小郎君，許我家的米糧何時運至苕溪北庄？本來除夕佳節，不該以雜事叨擾。只是苕溪北庄我家人丁已經集眾數千，皆嗷嗷待哺，無糧為炊。」

苕溪北庄雖然已經交割完畢，但沈家又加諸多限制，譬如不許嚴家部曲攜帶農具、米糧等輜重，甚至連車駕數量都有嚴格限制，言道要將苕溪北庄的農具、耕牛之類一並打包出售，米糧也要沈家專供其需。

對於沈家這種敲骨吸髓的霸道條款，嚴安自是忿怨不已，然而元旦將近，需盡早入駐庄園早作准備。哪怕這些條件苛刻，為了自家圖謀的大事，嚴安也只能咬牙生受下來，只是心中之恨，又添濃濃一筆，打定主意今次絕不放過沈家！

沈哲子聞言後微笑道：「此等小事，還要勞嚴君奔波一趟。年關將近，家中諸事繁多，一時疏忽了。嚴君請放心，元日之後，我便讓庄人運糧送往苕溪北庄，絕不耽誤春耕農事。」

嚴安見沈哲子言之鑿鑿，才放心下來。此時距離他家起事尚有一月，苕溪北庄糧儲已經將近見底。雖然也可由別處調度，但此時他家中人丁各有安排，反倒抽不出太多人手去購糧。

神思一轉，嚴安又說道：「新舊交匯之時，各家自有忙碌之事，我也能體察小郎君的難處。便如今次交易的財貨，我家實在已經無閑人運來武康。只能運抵余杭，過幾日請小郎君自派庄人押運歸府。」

聽到這話，沈哲子更是笑逐顏開。他有七成把握余杭並無嚴氏絲縷財貨，嚴安這個家伙也是空頭許諾，要用錢財誘惑自家抽調人手去余杭，如此他家才好在吳興肆虐。

這一批財貨名義上乃是數庄售賣資財，較之前筆交易龐大數倍。如果沈哲子真聽了嚴安假話，最起碼要抽調數千庄丁前往余杭，屆時龍溪本家必然空虛。由此沈哲子也推斷出嚴家起事之期必在往返余杭之間，最有可能便是元月晦日！

但這家伙卻想不到，即便今天不來拜訪，自己也要去苕溪東庄。因為他與各方約定的難日期，不在別期，就在元日！