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夜里，結束一天忙碌的吏首潘甲拖著疲憊的身軀返回自家居舍。
鄉戶資用匱乏，自然不會有燈油燭蠟的消耗，屋舍中漆黑一團，婦人聽到院落中的聲響，警惕的持杖立在門後，待聽到熟悉的腳步並低呼聲，這才松一口氣，打開門閂將自家夫主迎入房中。
「又是入夜不歸，也不知在忙些什么？」
摸到自家丈夫渾厚臂膀，婦人心里更覺踏實，又忍不住埋怨幾聲。
「我若不在外奔走，你們老幼又哪能活得下去！」
丈夫低笑於婦人懷內掏了兩把，聽到婦人隱含羞怯的喘息並低斥，滿身的疲累也消去幾分，待摸到婦人夾在腋下的木杖，他便又笑起來：「婦人總是心小，眼下城里晝夜都有巡丁，誰又敢不知死活的冒犯鄉戶，何況我家！」
講到這里，男人語調中不乏自豪，大丈夫不可無權，如今他掌管鄉義團練近百壯卒，除了那位年輕的有些過分的縣尉並彪悍異常的王師將卒之外，如今城內還真沒有人敢冒犯他。
說話間，他將一塊熏肉塞給婦人，低聲叮囑一半煮食、一半妥善收起。婦人依言而行，抹黑入灶忙碌一番後便端回熱騰騰肉羹，潘甲則尋來幾個粗陋瓦罐，倒出約莫三分之一的肉羹，婦人見狀後則有些心疼，嘟著嘴埋怨道：「那又不是血親的家翁，何必要……」
「住口！」
潘甲聽到這話頓時皺起眉來：「伯父戶里三丁都亡，我就是他嫡親的兒子，你這婦人再敢惜物不孝，多說是非，我便將你逐出戶去！」
婦人聞言，噤若寒蟬，不敢再多說什么。
潘甲捧著熱騰騰肉羹轉入內舍，聽到一個蒼老的咳嗽聲，抹黑上前將伏在草甸上老人扶起，低聲道：「阿爺，進食了。」
老人嘴里嘟嚕著，飲了兩口就擺手道：「飽了，飽了，留給小奴。」
「家中飲食足夠，我又受明公抬舉，阿爺不要掛念太多。」
潘甲不理老人的推辭，半瓦罐的肉羹灌了下去，這才拍拍老人瘦骨嶙峋的胸膛：「阿爺安心休息，明早我要早出值事，就不來問候。」
返回前舍後，借著微弱月光，潘甲看到婦人仍在抹黑搓麻，上前拍拍她道：「去將小奴喚醒。」
「他早便睡了……」
「速去速去，吃過再睡。」
潘甲坐回食案邊上，又聽婦人絮叨：「整日浪盪游戲，吃得再多又有什么用！」
「你這婦人真是痴愚，生人哪能久壯不老，門戶里沒有丁壯指望，轉年後還不知死在何處。」
講到這里他又記起一事：「我囑你教授小奴識字，做得如何？這事千萬不要懈怠，你家夫主如不是僥幸有這一點淺能，哪能受明公重用。桓尉可是說了，待到賊事悉定，縣里還要興學，我家小郎幼慧，若能學成些許，未來定能帶契家門！」
「賊事哪能那么容易安定？前日你整夜不歸，城外那么騷亂，定又是胡卒來擾。那是吃人的虎狼，咱們小戶寒丁何必去招惹。真要大禍臨頭，那位縣尉明公未必能活，哪容長遠的謀計……」
婦人卻是有些不樂觀，但還是起身去喚自家小奴。
「真是愚婦，羯主怎樣凶殘人物，還不是豬狗一般被王師驅逐逃走。城外那些惡卒，撐不了多久的……」
潘甲撈起瓦罐中肉塊丟入嘴里大嚼起來，眉目間卻不乏喜色與期待，將睡眼惺忪的兒子攬入懷內，低笑道：「小奴多吃一些，待到縣里興學，阿爺便送你入學，往後也如那位桓尉一般，做個堂堂正正王臣，光耀家門！」
第二天一早，潘甲離開家門前往縣署待命，途中遇到那些共事的鄉義，彼此熱情打著招呼。縣中入治未久，雖然生民飲食處境還沒有大的改善，但有了他們這些鄉勇晝夜巡察搜捕，已經沒有強梁敢於橫行，起碼得了幾分的踏實。
縣署中桓伊也早早便起身，待到潘甲入署便將他喚入進來，並沒有安排新的任務，只是詢問了一下日常瑣事，過片刻後神色則變得庄重起來：「我這里是有一樁緊要事要吩咐潘君，只是這件事凶險頗多，一去未必能返。但若能做得成，我必保你一個顯赫前程！」
潘甲聽到這話，臉色也變得凝重起來，一時間不敢輕易答應。相事雖然不久，他對桓伊倒是比較信服，也眼見到那些失散鄉勇家眷都被妥善供養，但畢竟日短，也是不敢盡信。
桓伊也知並非所有人都有敢於捐軀的壯烈，一時間讓人做出一個如此重要決定確是有些為難，稍作沉吟後他便又說道：「潘君入事多日，敵我形勢想必也有了然。羯賊看似猖獗，其實難久，王師看似困頓於此，但後繼屢有不絕。曲周此城，實非必守之地，羯賊幾番騷擾但卻不敢力取，足見其勢外亢內虛。破賊在即，諸功待撿，但凡有任事求進，哪有全無凶險的安穩？」
「入事曲周之前，我也曾是洛中繁華一閑人，家門不乏余蔭，即便不赴險任事，余生安樂富足無患。但生此大進之世，區區胡傖尚可揚名南北，我堂堂華夏丈夫，又豈能作安於門戶之內豚犬姿態？匹夫一身，能受者無非一刀。道左諸多枯骨，生前未必有害於人，所憾者無非不能死得其所。生死大事，各有輕重，我不願死於安樂，惟求托命於大事，胡賊雖是凶殘，但我若能僥幸不死，則大功加身、譽滿人間……」
潘甲聽到這里，神態已有幾分意動，他雖然不是什么才力通達的野賢，但也見多生死之事，心中自然也有隨時橫死的覺悟，但誠如桓伊所言，匹夫一命也有輕重的區別，若真能有大願可以博取，一命又有何惜。
別的不說，最起碼他們這些團練鄉勇們的性命已經較之尋常鄉人要珍貴了許多，最起碼這段時間所見，那些不幸亡失於外的鄉勇們各自家眷是受到了供養。若是換了以往，死便死了，誰又會管他們家眷如何。
「我並非惜命，只恐才力淺薄，不能勝任明公托付……」
半晌後，潘甲才沉聲說道。
桓伊見潘甲已經有些意動，便又說道：「我既然選擇潘君去做此事，便是因你有成事可能。若是全無可能的勉強，那是為我自己積攢罪孽。況且目下的我也是命若浮萍，唯寄事成，才能轉安。」
潘甲有沒有成事的可能，桓伊也不能確定。其實關於是否外遣潘甲，金玄恭與桓伊本來就有分歧。
金玄恭認為，既然已經清楚羯軍在曲周四邊分布耳目所在，可以趁其不防直接出兵擒捉，能夠審問出多少敵軍軍情便是多少。對於潘甲這樣的鄉士，無論能力還是忠誠，都不可太過信任，輕易派遣其人外出，很大可能是非但不能查知敵情多少，反而有可能泄露己方的情報。
對於金玄恭的看法，桓伊並不是不認可。但金玄恭是屬於王師兵長，而桓伊卻是曲周縣署官員，雙方所處位置的不同，便決定了桓伊在考慮問題的時候，不能只著眼於當下的軍事，還必須要考慮到曲周戰後的治理。
按照行台章制標准，眼下的曲周根本就不具備設縣的條件。拋開別的都不說，單單在籍人丁這一項便遠遠達不到要求。而人丁並不是憑空生出的，桓伊除了要襄助王事當下軍事之外，還必須要考慮到戰後此境生民招撫。
當然除了這一點之外，一旦曲周戰事結束，王事肯定需要繼續大舉北進，桓伊也必須要有值得信任的臂助人力才能更加從容處理縣務。
也正是基於這種種考慮，桓伊才決定承擔一定的風險，給予潘甲一個機會與考驗。如果此人今次能夠成事，拋開當中收獲不談，最起碼可以保證這個人是可信的，能以大事相托。
若是不能，結果無非兩種，一則潘甲身死，但曲周卻能得報周全，其人因桓伊差遣而送命，桓伊肯定也會妥善安置他的家眷，這對他而言並不是什么難事。二則潘甲投敵，招引羯軍提前來攻，讓曲周局面變得更加凶險。
但就算不派遣潘甲前往，這危險也是存在的。羯將石閔狡黠凶惡，雖然眼下有東武城方面的王師頻攻吸引其人注意力，給兗州軍爭取籌措布置反擊的時間，但究竟能拖多久其實未定。曲周位於兩軍交戰的最前線，屆時戰斗烈度肯定很強，桓伊也不敢抱萬全無失的奢望。
當然，無論之後事態發展到哪一種情況，潘甲此行肯定是十足危險。但凡有求進，誰又能得十足的周全呢？桓伊自然也是冒險，甚至就連對面的羯將石閔，他自恃游騎凶猛將王師各路兵眾困在各自據點，又何嘗不是在玩火？
得知桓伊要安排自己去做什么，潘甲先是松一口氣，畢竟這不是直接送死，但之後又變得緊張起來：「卑職實在、實在不曾……只是請問明公，行事之中可有機要需謹慎小心？」
他畢竟只是一個尋常鄉義而已，對於自己能夠參與到這種大事中，即便是已經下定了決心，但也實在乏甚底氣。
「只作尋常即可，詳記見聞，多思少言。」
潘甲這種情況，桓伊也不可能吩咐他太過復雜的指令，叮囑種種，主要還是提醒他維持本色即可。