羅爾夫，血瓶幫曾經的希望之星，十二至強里唯一的階高手，經歷了地獄和絕望，終於在一個月後，與泰爾斯重逢。

「恭喜你，終究還是掙扎過來了，」泰爾斯笑著點點頭：「沒有輸給這個該死的世界。」

羅爾夫微微顫抖著，猛地張開嘴，血肉虯結的喉部微顫，卻只能出一團意味不明的嘟噥。

他也知道，現在自己什么話都說不出來。

面對這樣的情況，泰爾斯一時竟不知如何反應。

「沒事，你有什么要說的……」他撓撓腦袋：「用筆寫下來就好。」

羅爾夫眼神一黯。

「我們試過了，」基爾伯特嘆了一口氣：「他並不識字——除了數字，連自己的姓名都寫不出來。」

聽聞此言，羅爾夫自卑地閉上眼睛，把頭伏得更低。

泰爾斯有些尷尬。

他差點忘了，羅爾夫是個吃黑幫飯的人，做過乞兒的泰爾斯知道，會進黑幫的人，大部分都有著不幸的際遇，每天都在不法的勾當里討生活，自然也沒什么機會受到像樣的教育。

但下一刻，在泰爾斯詫異的目光下，羅爾夫緊咬牙關，吃力地拄著拐杖，低下殘缺的身子，向著矮小瘦弱的泰爾斯……

深深鞠躬。

泰爾斯嘆了一口氣：

「好的，你的感謝，我切實地收到了。」

羅爾夫抬起頭，顫抖著身子，看向泰爾斯。

「你之後有什么打算？還有什么地方可去的嗎？我並不太建議你回血瓶幫……」

羅爾夫微微一顫。

回血瓶幫？回大姐頭……回凱薩琳的手下？

他看看自己的腿，露出痛苦之色。

而且，還有涅克拉……

一想到從背後捅刀子的仇人，羅爾夫的雙眼射出厲芒。

幾秒鍾後，羅爾夫用異能呼出一口氣，黯然搖頭。

泰爾斯定定地望著他。

「好吧，」穿越者露出一個笑容：「那你就暫且在我這里留著吧……應該養得起你。」

羅爾夫眼前一亮。

這個男孩……除了是他的救命恩人之外，身份也大有來頭……

「基爾伯特，」泰爾斯轉過頭，看向卡索伯爵：「我們離出前往埃克斯特，還有多久？」

「視乎信鴉到龍霄城的聯絡時間而定，最少三天，」基爾伯特微笑著道：「最多一周，殿下。」

「應該夠了。」

泰爾斯點點頭，然後他看向羅爾夫：

「這幾天里，白天的時候，你來我的書房里吧。」

羅爾夫露出訝異的表情。

只見那個一直自信而樂觀，在絕望的困境里，讓他選擇「解脫還是掙扎」的男孩，臉上露出笑容：

「我來教你認字，順便教你——怎么用手勢說話。」

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隸屬東城區警戒廳的城防隊長，三十一歲的傑納德，倒在蔓草庄園的地牢里，喘著粗氣。

他遍體鱗傷，被沉重的鎖鏈束縛著，動彈不得。

但心底里有個聲音告訴他，絕不能……絕不能開口。

無論這些大貴族的手下如何折磨和毒打他，無論他們怎么威脅和利誘……

無論他們有多想知道，那一晚的東城區，蔓草庄園外出現的騎兵，到底是什么來頭，

他都必須咬緊牙關。

在國是會議結束後，傑納德卸下在星聚廣場維持秩序的任務，僅僅在第二天早上，他的上司就帶著一群警戒官來到東城區，他的執勤現場。

當著他和他所有手下士兵的面，上司宣讀了傑納德的罪狀：有人舉報他，在東城區執勤時，收取賄賂。

傑納德當即嘆了一口氣。

並非因為這是誣告，而是因為，在東城區，在貴族們的手下收取小費，這早已是公認的慣俗和風氣了，每一個城防隊士兵，乃至於警戒官們，都會收取這樣的小費，警戒廳也心知肚明——他們每次都會抽成、拿油水——這也是傑納德能為自己這群薪水微薄的隊員們，所拿到的唯一外快。

為何，獨獨自己會被舉報？他的手下士兵們，也一臉震驚。

但在東城區混了快十二年的傑納德，怎么會不知道——自己大概是得罪了大人物。

十名警戒官虎視眈眈的情況下，傑納德只來得及，把自己珍藏、保養了十二年，一直不舍得離身的佩劍——那是星湖公爵在沃拉走廊大撤退後，看他身無武器，於是隨手解下遞給他（「用這個換你手里的面粉吧，因為你，至少我們有頓飽飯可以吃了。」——約翰公爵）的禮物，上面還帶著九芒星的徽記——交給隊里一個自己最看好的小伙子，就被鎖著雙手雙腳，蒙著頭帶上馬車，來到了一處庄園。

馬車七拐八繞，但傑納德在東城區巡視了十幾年，當兵時，在星輝軍團里養成的觀察、記路的習慣也沒丟掉，又怎么會不認得，這就是他每天巡邏都要經過三次的，凱文迪爾家的蔓草庄園？

一群一看就是士兵出身的人，折磨了傑納德整整兩天。

不為別的。

就為了問出，那群騎兵，那群在晚上闖入了東城區，甚至有可能闖入凱文迪爾家蔓草庄園的騎兵……

到底是什么來頭。

但傑納德不能說。

他不能說。

不為別的。

就為了，那群騎兵，他們……來自九芒星旗下的……璨星王室。

那是約翰的九芒星，是星湖公爵的九芒星，是星輝軍團的九芒星，是懵懂的傑納德曾在其旗下，熱血拼搏，不懈戰斗的九芒星。

那里面有多少他的戰友啊！

十二年前，他曾麻木地流浪在戰火肆虐的大地上，在寒冷、飢餓、痛苦、煎熬里，每天愣愣地見識殺人、放火、強奸、劫奪。

直到傑納德傻乎乎地進了城，在餓得頭暈眼花的時刻，懵懂地朝著征兵處走去。

直到遇到公爵，那位詼諧風趣，自信樂觀，又平易近人的星湖公爵，和他的星輝軍團。

一個十九歲的、時常被欺負的、傻傻愣愣的、活不下去的農家少年，在那里，第一次學會了團結合作，第一次懂得了無私犧牲，第一次受到認可贊賞，第一次被教著讀書識字，第一次為勝利舉劍吶喊，第一次圍著篝火歡歌，第一次下決心為同袍斷後。

還有，他第一次明白，原來世界上，還有比吃飽飯、比活下去更重要的事情存在。

在那里，他覺得自己更像一個人，而非只在乎覓食果腹的荒蠻野獸。

公爵大人的星輝軍團，公爵大人的親衛隊，就是他的家，他的歸宿，他的全部，他以為日後要奮戰一生的地方。

直到索達拉的悲劇，直到那可恥可恨的背叛，直到那卑鄙下賤的偷襲，直到那懦弱下作的暗箭。

直到公爵平靜地躺在全體親衛中，在整個軍團悔恨而憤怒的痛哭聲里，告誡他們要「照顧好自己」，然後含淚而笑，闔眼長逝。

這都是他們，是他們親衛隊的錯，是他們親衛隊的罪孽。

要是我們當初早一點現……要是我反應更快一點……那公爵就不會……我們的家就不會……

所以，當那群貴族家的士兵，不屑地侮辱、逼問、毒打、威脅他，要傑納德說出那群同樣屬於九芒星的騎兵身份為何的時候。

傑納德覺得，自己的堅強不屈，咬牙堅忍，沉默以應，乃至遍體鱗傷，奄奄一息——都是一種贖罪。

至少這樣，能讓他負疚、悔恨、自責了十二年的心靈好受一些，讓他這了無生趣、麻木不仁的十二年，能多多少少償還一些歉疚與遺憾。

這都是為了曾經的「家」，為了哪怕他已經不在，卻也時刻銘記著的公爵親衛的職責。

「我的主人只是想確定一些事情，」那個花白頭的老人，又在牢門外平靜地詢問他了：

「關於那些騎兵的身份——僅此而已，我以主人榮譽起誓，他並不准備對那些騎兵不利。」

傑納德咬緊牙關。

「你的堅持，有誰會看到呢？同樣，你的軟弱，也沒有人會看到。只要給我們一點信息——哪怕一點也好，沒有人會知道的。」

傑納德繼續咬緊牙關。

「我們知道你肯定知道點什么——你的士兵們都說他們沒有旗號和徽記，所以，是你所認識的人嗎？是曾經的戰友？過命的交情？」

傑納德依然咬緊牙關。

頭斑白的老人嘆了一口氣，離開了地牢。

傑納德松開牙齒，喘息著，軟倒在地上。

他又熬過去了。

但在他不知道的地方，凱文迪爾家的老管家，阿什福德來到蔓草庄園的上層，畢恭畢敬地向著他年輕的主家，南岸領守護公爵，詹恩·凱文迪爾鞠躬道：

「已經問出來了，那群騎兵是璨星家的人。」

詹恩從充滿血腥味的窗戶邊轉過身來，表情玩味：

「我以為，他一直都死不開口？」

「有些事無需對方開口也能問出來，」阿什福德面無表情地道：「傑納德出身星輝軍團，甚至曾是星湖公爵約翰·璨星，也就是星輝戰神本人的親衛，在索尼婭·薩瑟雷解散了原本的星輝軍團之後，作為不願北上斷龍要塞的人之一，退伍來到警戒廳。」

詹恩目光轉動，若有所思。

阿什福德微微點頭：「看得出來，他是個優秀而硬朗的軍人——如果說，那群騎兵身上有什么東西能讓他死不開口，想必一定跟他的服役經歷有關。」

「我推測，軍旅、征戰經驗豐富的他，看穿了那群無旗無幟的騎兵的來頭——出於過去在星輝軍團中，同樣出身璨星的同袍之情，他堅持要為那些人守密。」