泰爾斯無視著阿萊克斯不滿的眼神，他看著這對君臣在懷念過去的王長子蘇里爾·沃爾頓，開始暗暗忖度：我是不是該走了？

「是啊，他是個喜歡大笑的家伙——這點很像我。」

「可惜，他偏偏娶了個一天到晚愁眉苦臉的妻子，」努恩王嘆了一口氣：「我還記得，每一次他們夫婦在我面前用餐的時候，根本看都不看彼此一眼。」

「阿黛爾夫人來自康瑪斯西南部的藤蔓城，那兒氣候溫暖潮濕，她還是一城侯爵的女兒，並不怎么習慣北地的艱苦生活，」邁爾克勛爵看了阿萊克斯一眼，嘆了口氣，「阿萊克斯小姐，顯然繼承了她母親的不少特征。」

阿萊克斯第三次嘟起嘴。

努恩王輕嗤一聲。

「泰爾斯，」就在泰爾斯准備告辭離開的時候，努恩王突然抬頭，冷冷地望向他：「我跟你說過，我的長子並非死於意外——他死於刺殺。」

邁爾克臉色微動。

蘇里爾？

他看了看泰爾斯，又看了看努恩王，似乎欲言又止。

而老國王的下一句話，讓邁爾克真正勃然色變。

「告訴他，邁爾克，」努恩王淡淡道：「我的兒子，蘇里爾是怎么死的。」

泰爾斯屏住呼吸，看了看邁爾克，心中冒出新的疑惑。

不太對。

國王的長子？為什么提這么多年前的事情？

而且，努恩王的轉圜不太自然——他是特意提起這個話題的嗎？

阿萊克斯似乎知道這個話題的嚴重之處，她也安靜下來，臉色有著微微的恐懼。

「陛下，」邁爾克勛爵臉色難看地反對道：「以泰爾斯殿下的身份……」

但努恩王打斷了他的話。

「告訴他！他需要知道，」老國王抓起地上的酒杯，臉色冰冷地道：「從過程，到結果。」

邁爾克怔怔地看著努恩王——後者的表情已經變得十分嚴肅而可怕。

感受到氣氛不對的阿萊克斯，低著頭往後退了一步，跟小滑頭碰了一下。

「怎么了？」泰爾斯小心地控制著自己的語氣：「陛下你剛剛說過了，來自星辰的刺客，對么？」

邁爾克一愣，似乎沒想到泰爾斯已經知道了。

努恩王威嚴地瞥了邁爾克一眼。

泰爾斯轉著眼珠，觀察著局勢，心里有些後悔沒有早點開溜。

似乎，氣氛不太好啊。

從事官嘆了一口氣，最終開口道：

「那是十二年前的秋冬之交。」

泰爾斯心中一動：十二年前？

那豈不是……

「蘇里爾王子帶著阿黛爾夫人與不到一歲的阿萊克斯小姐，外出龍霄城去狩獵。」

「因為我本來就負責蘇里爾王子的安全，所以尼寇萊指派我，帶著一隊白刃衛隊去保衛他們，」邁爾克低垂著眼瞼，嗓音低沉而痛苦，似乎那段回憶十分不堪：「但意外還是生了。」

泰爾斯一言不，靜靜地聽著。

「不知道是不是巧合，哈羅德·倫巴——上任黑沙大公的長子，當時正在龍霄城作客，居然也前往了同一個地方，去狩獵，」邁爾克說到這里，緩了一口氣，但話語卻開始微微顫抖：

「那個刺客……就混在哈羅德的隨從隊伍里。」

泰爾斯眯起眼睛。

「刺客潛入阿黛爾夫人的馬車底下，等著與哈羅德攀談完的蘇里爾王子歸來，然後……」

邁爾克捏緊了拳頭，咬著牙呼出一口氣。

努恩王沉默著，面無表情地坐在台階上，目光里盡是麻木。

「我射出了信號弩箭求援，」泰爾斯看得出來，邁爾克所經歷過的那一天必然相當痛苦而艱難，後者閉著眼睛，臉龐抽搐：「尼寇萊在路上截住了那個刺客……但最後他還是跑了。」

「蘇里爾王子受創極重，失血過多，當場……阿黛爾夫人為了保護阿萊克斯小姐，也……」

說到這里，邁爾克痛苦不堪地閉上眼睛：「我沒能保護好他們……」

阿萊克斯低著頭，只是呆呆地看著地面，她身後的小滑頭更是大氣也不敢出一口。

幾秒後，邁爾克勛爵終於緩過來，他咽了咽喉嚨，哀戚地道：「雖然沒有什么證據，但是暗室在調查之後十分肯定……」

「那刺客來自星辰——甚至直接受命於宮廷。」

泰爾斯皺起眉頭。

不是吧。

十二年前的刺殺？

可那時候的星辰，不是正在經歷血色之年嗎？

他的思緒被打斷了。

努恩王輕輕抬起頭，語氣沉重而悲涼：

「泰爾斯，十二年前……」

「我們出兵南下星辰，並不是沒有原因的。」

————

星辰王國，永星城，一處不知名的地下。

「鏗啷！」

一道鐵閘被粗暴拉開的金屬銳響，清晰地回盪在這個黑暗的地方。

兩支浸染著永世油的火把被點燃，兩個身著衛兵服飾的男人出現在一排漆黑的走廊里。

火光照亮了左右——粗鐵柵欄鑄就的一個個牢房。

隨著響聲和火光，牢房里騷動起來。

「該死！你們就沒有一點時間觀念嗎！」一間牢房中，一位形容整齊卻衣著寒酸，疑似貴族的男人，像是剛剛被吵醒，只見他躺在自己的床鋪上，睡眼朦朧地怒：「現在絕對是凌晨或深夜！這要是放在以前，在外交司里……」

兩名舉著火把的看守沒有理會他，似乎已經習以為常。

他們恭敬地退開兩邊，讓出中間一個健壯的身影。

「陛下，艾迪陛下！您終於來了！」這是一位披頭散，表情既迷惘又狂熱的邋遢老人，他在燈光的刺激下撲上前來，死命搖晃著鐵制的柵欄，瘋狂大吼：「請您務必考慮我的話！哪怕您不為自己考慮，可米迪爾殿下呢？你願意交給他一個千瘡百孔的星辰嗎？」

在健壯的身影示意下，兩名看守對視一眼，走在前方，開始帶路。

兩邊的囚徒們紛紛醒來，表現各不相同，但大部分人都在失常或瘋狂地叫喊。

「你們全都要死，哈哈哈，」這是一位趴在地上的老囚徒，他瘋狂地大吼：「哪怕是王室，你們也全都要死的……你們怎么敢，怎么敢……哈哈……」

三個身影不管不顧，繼續前行。

「看看我們迎來了誰，」一位頗有氣勢的壯年囚徒，扒在柵欄上，眯著眼看向火光，他似乎還非常清醒：「這不是第五王子，王室的恥辱么……你怎么沒在女人的肚子上，為你們那點可憐的血脈努力耕耘，而跑來這里吹冷風？」

「不是我，真的不是我！」一位囚徒抱著腦袋，哭喪著大喊：「我根本沒碰過班克羅夫特王子的酒杯！沒有！都是詹金斯，是他下的毒！」

「諾福克，對，諾福克，」這是一位背對著走廊的囚犯，只見他對著牆壁刻著什么，不斷地喃喃自語：「我知道，他在計劃著什么，背著約翰公爵和卡拉比揚伯爵……也許跟叛軍有關，我早就懷疑他了，但那個討厭的女人，索尼婭·薩瑟雷……」

三人繼續往前走。

「嘿！小子！」一位臉帶傷疤的囚徒，看清來人後直撲上柵欄來，大吼道：「西部前線現在怎樣了？你攻陷漠神祭壇之後，我們重新奪回刃牙沙丘了嗎？獸人呢，龍骸王座下屬的八大部落呢？告訴我！快告訴我！」

對兩側的這些聲音，健壯的身影充耳不聞，直直向前。

神色沉靜的兩名看守把他帶進下一個區域，這里沒有通透的柵欄牢房，取而代之的，是以厚重的鐵門封鎖起來的一個個密閉牢房，每道鐵門上僅有一個橫拉的閘口，作為密閉牢房與外界的唯一聯系。

兩名看守帶著來人走到最里層的一個房間，其中一人大力地敲了敲鐵門。

「砰！砰！砰！」

另一名看守看了看健壯的來客，後者微微頷。

於是看守一把抓住鐵門上控制閘口的鐵栓，拉開一道僅能容納半張臉大小的口子。

牢房里一片漆黑。

以及嚇人的沉默。

持續了好久。

直到一個粗豪的聲音，緩緩從暗無天日的牢房里幽幽傳來：

「真是驚喜啊。」

「是什么把偉大的鐵腕之王，帶到一個叛國公爵的面前？」

兩名看守微微鞠躬，把火把插上後方牆面的凹槽後，恭敬地離開。

在火光的照耀下，一個胡子邋遢的憔悴臉孔，出現在鐵門上的閘口。

這間牢房的囚徒，現任北境公爵，「鐵鷹」瓦爾·亞倫德，目光犀利地注視著門外的人。

門外，星辰王國的至高國王，凱瑟爾五世，在牢房外早就准備好的椅子上輕輕坐下。

「我想來找你聊聊當年的事情，」凱瑟爾面無表情，輕輕開口：「血色之年里，北境的淪陷。」

瓦爾的臉色一變，消失在鐵門後。

隨後，牢房里傳來他壓抑的笑聲。

火光搖曳中，凱瑟爾沉默著，沒有講話。

「沒什么好聊的，」北境公爵笑夠了，他冷冷地道：「戰事最激烈的時候，我甚至都不在北境——我的父親，兄弟，妻子，姐姐，是他們在面對那場戰爭。」

「你想聊的話，就到獄河里去跟他們聊吧。」

凱瑟爾靜靜地看著閘口後深不見底的漆黑，輕輕吐出一口氣。

「我想告訴你的，是戰事的真正起因，」凱瑟爾五世的聲音一如過往般雄渾，卻多了幾分哀戚和消沉，「埃克斯特的入侵。」

鐵門後沉寂了一瞬。

「什么意思？」瓦爾的聲音緩緩傳來。

「當年的叛亂很糟，整個刀鋒領和半個南岸領……加上西荒領的荒骨部落跟獸人，三分之一的星辰國土，都在戰火中燃燒，」凱瑟爾平靜地道，似乎在敘述一件再平常不過的事情：

「而在平叛軍倒戈之後……我們甚至連一只現成的軍隊都拿不出手。」

「所以你的叔叔被派去招募新軍，」瓦爾在鐵門後冷哼一聲：「星輝軍團。」

凱瑟爾點點頭，盡管他知道瓦爾看不見：

「埃克斯特看見了機會，努恩七世頻繁地聯絡諸位大公——北方巨龍的入侵幾乎已成定局，他們定下了征召軍隊的日程，來年開春就會南下星辰。」

幾秒鍾里，兩人都沒有說話。

但北境公爵很快察覺到了不對。

「等等，你說來年開春？」瓦爾的語氣變了：

「不可能，埃克斯特明明在那一年的冬天就入侵了！」

這一次的沉默持續得尤其久。

凱瑟爾深深地嘆出一口氣。

「對，那是他們本來的計劃，」國王從喉嚨底下出最沉悶而模糊的嗓音：「因為一個意外，他們提早了入侵日程。」

瓦爾的臉孔重新出現在閘口後。

他滿臉冰寒，死死地盯著牢房外的凱瑟爾。

他意識到了這里的蹊蹺。

「什么意外？」北境公爵急急地問道：「埃克斯特為什么提早了日程？」

凱瑟爾王望著地面，一動不動。

「回答我。」瓦爾咬著牙齒：

「回答我，凱！」

凱瑟爾深深吸入一口氣，抬眼回望他曾經的密友。

「接到北地情報的時候，整個宮廷都在恐懼：叛軍，荒骨部落，埃克斯特——星辰無力三面作戰，」凱瑟爾緩慢地開口：

「於是，我們的宮廷提出了一個計劃。」

「拖延埃克斯特的入侵日程。」

一陣前所未有的冰冷，襲上瓦爾的心頭。

「拖延？」公爵無意識地問道。

凱瑟爾面無表情地點頭道：「挑起龍霄城和黑沙領的矛盾，讓他們自顧不暇，無心入侵。」

「砰！」

瓦爾猛地一撲，抓住閘口上的兩道欄桿，咬牙死死盯著凱瑟爾：「怎么做？」

「星辰派出了刺客，動全部人手，把目標定在龍霄城和黑沙領的兩位繼承人，蘇里爾·沃爾頓，還有哈羅德·倫巴身上，」凱瑟爾的嗓音變得越來越嘶啞，仿佛有一股力量，正在吞噬他健壯身軀內的力量：

「那個刺客，本該把其中一位繼承人的死亡，嫁禍到對方的頭上——在龍霄城與黑沙領間，制造出永遠無法彌補的裂隙。」

聽到這里，瓦爾的呼吸越來越重。

「但是意外生了。」

「因為某個原因，那個刺客暴露了，」凱瑟爾緩緩道：「而蘇里爾——努恩的長子也死了。」

瓦爾背過身靠著鐵門，不見表情。

「雖然沒有留下證據，但努恩知道，是我們動的手，」凱瑟爾閉上眼睛：「更糟糕的是，這還暴露了我們的虛實——告訴他們，我們無力抵抗北方的兵鋒。」

「後來生的事情你都知道了，」凱瑟爾緩緩睜開眼睛，語氣里盡是疲憊：「埃克斯特提前了日程，選在冬天，選擇補給運送最不利的時候，出兵南下。」

「賀拉斯帶著稀少的兵力，與南垂斯特會合，前往斷龍要塞……在他死後的第二天，約翰攻下了叛軍最後盤踞的索達拉城……十天後，要塞陷落。」

「過年後的開春，埃克斯特人以要塞為根基，像潮水一樣，漫過北境的土地。」

又是久久的沉默。

久得連火光都開始昏暗下來。

直到北境公爵打破了寂靜。

「哈哈哈哈……」瓦爾出悲涼的笑聲：

「本該拖延埃克斯特進攻的刺殺計劃，反而促成、提早了他們的入侵日程？」

「哈哈哈哈哈哈！」

凱瑟爾沒有說話，只是默默聽著公爵的笑聲。

公爵終於停下了笑聲。

「誰？」幽幽的問話傳來。

「誰！」

瓦爾抓著鐵門，悲戚地咬牙：「這個該死的計劃是誰提出來的！」

凱瑟爾王看著瓦爾，看著他混雜了悲愴、痛苦、憤怒、痛恨與震驚的表情。

國王搖了搖頭：

「父親是迫不得已。」

「星輝軍團起初一片敗績，約翰步步後退，從翡翠城撤到獠牙地，再一路撤出沃拉走廊，叛軍甚至深入到永星城下。」

「誰也沒想到，約翰後來能在那么短的時間里，取得那樣的逆轉大勝。」

「當時，整個宮廷都籠罩在亡國的陰影下，」凱瑟爾深吸一口氣：「所以才會有那場刺殺。」

瓦爾的表情慢慢凝固，但他握著牢門的手卻在不斷顫抖。

「如果，如果沒有這個計劃，沒有那場刺殺……」北境公爵下意識地喃喃道。

凱瑟爾把手按上膝蓋，輕輕地垂：「嗯。」

「如果埃克斯特等到開春再進攻，」凱瑟爾的臉孔微微扭曲，他竭力控制著脖子，在微微的顫抖中點頭：「現在看來，約翰的星輝軍團，完全來得及北上支援你父親和要塞。」

「斷龍要塞不會被攻破。」

「而無論是寒堡還是……也不會淪陷。」

「北境，不會有那樣的悲劇。」

瓦爾頹然地在鐵門後滑落。

「砰！」

鐵門後傳來雙膝跪地的悶響。

以及北境公爵壓抑的痛苦低吼。

「你是說……」瓦爾嘶啞地道：「你們，你父親御前會議上的那些混蛋，他們這愚蠢的計劃……害死了北境成千上萬的人？」

「哈哈……我們還一直以為，是努恩抓准了時機入侵，才打下了要塞……結果，哈哈哈……」

凱瑟爾沒有答話，他只是靜靜地等著。

閃爍的火光照亮他的側臉，只見星辰之王的眼底里，盡是麻木。

好半晌。

「那個愚蠢的刺客呢？那個刺殺失敗還暴露了自己的家伙？」瓦爾微微變調的悲愴聲音，從鐵門後傳來，話語里蘊藏著深深的恨意：「你沒把他的心臟挖出來嗎？」

凱瑟爾五世轉過頭，望著空無一人的虛空。

仿佛那里站著什么人似的。

沉默。

空氣中，一時只有瓦爾·亞倫德低沉而壓抑的啜泣聲。

凱瑟爾的眼神里滿布了復雜難解的情緒。

「對。」

「為了那場後果嚴重的失敗刺殺，」不知過了多久，星辰的至高國王，凱瑟爾·璨星五世望著虛空，帶著常人難懂的情緒緩緩道：「那個刺客，正在付出代價。」

「他被永遠囚禁在一副受詛咒的面具之後，不見天日。」

國王注視著沒有人的地方，他的聲音無比沉寂：「在無盡的孤獨與無邊的黑暗中，嘗遍痛苦，受盡折磨。」

「用自己卑微的余生……」

「為那場慘烈的戰爭……」

「為他虧欠的無數亡魂……」

「服刑。」