泰爾斯沒有聽過克拉蘇的名字，他也無法理解名為釺子的男人為何倏然變色。

但他知道釺子是誰。

六年前的龍血之夜，就是這個男人，滿面春風地站在黑沙大公的面前，與凶名赫赫的查曼·倫巴來回交涉，索要星辰王子的歸屬權。

他和他身後的禁忌組織，更是在那場前所未有、天翻地覆的政變中，扮演著不可或缺的角色：不管是泰爾斯在要塞下的驚險遇刺，還是佩菲特大公臨死前的絕望自白，乃至天生之王人頭落地的可怕時刻，恍惚間都有他們的身形穿梭其中。

他們鬼影重重，無所不在，卻又神秘兮兮，乏跡可尋，每次驚鴻一現，都帶來鮮血與死亡，讓觀者觸目驚心，受者追悔莫及。

而這群人再次出現的時刻……

泰爾斯深吸一口氣，忍住忐忑與不安，全神貫注地盯著這個男人，連快繩給他打的眼色也顧不上了。

場中，釺子細細觀察著周圍的雇佣兵們。

男人凝重地現，雖然他們身上的殺伐與兵戈味道更重了，但從上到下，沒有人有任何要反駁的意思，或是現出異樣的神色。

他沒有說謊。

釺子心中一沉：他確實是「克拉蘇」。

事情有些乎想象。

但是……

「原來您就是這一代的克拉蘇。」

「不得不說，我有些驚訝，」釺子轉向瑞奇，語氣變得小心翼翼，謹慎莫名，仿佛窗外的盜賊瞥視著窗里的財物：

「高位者甚少以身犯險。」

高位者？

泰爾斯把注意力轉移到瑞奇的身上，卻只能見到一張風塵仆仆的粗糙臉龐，荒漠佣兵常見的輕便皮甲，以及粗魯隨性的坐姿。

無論哪個角度而言，他都只是一個普普通通的雇佣兵頭子。

王子不禁疑惑道：怎么就是高位者了？

「或者說……」

釺子的目光凝結在瑞奇身上，話鋒一轉，試探著道：「你們今晚要做的事情委實過於重要，位高如您，也不得不親身上陣？」

周圍的雇佣兵們沉默著，卻有不少人下意識地相互對視。

安靜持續了幾秒。

瑞奇的臉上扯起一個笑容，隨即迅隱去。

「確實，一個優秀的領導者大可不必親冒矢石，事必躬親，」他點著頭，淡淡道：「但他永遠不能缺少這么做的勇氣和擔當。」

釺子挑起眉頭，做恍然狀。

「欽佩至極。」

男人靦腆笑道：「但這就讓我頗為擔心，諸位明明有這么重要的行動，卻缺乏必要的……」

但瑞奇沒有讓他說下去。

「……否則，」瑞奇的眼神雖然定格在釺子身上，卻自顧自地繼續開口，根本不在意對方是否說話了：

「身為領導者的他，終有一日會淪落成帷幕後的廢物，把自己保護在泡沫般的謊言之中，只為隱瞞自身的怯懦與無能。他只能靠虛偽的矯飾和卑鄙的手腕，贏取同伴的信任，用空洞的威嚇和虛假的激勵，維系屬下的服從。」

瑞奇的語氣很輕，卻在最後突然一轉：

「告訴我，騰最近怎么樣了？」

若有所指的話，說得釺子不禁蹙眉。

旁聽著的泰爾斯一愣。

什么……什么最近怎么樣了？

他沒有聽懂那個單音節的詞。

但釺子的反應讓他很快明白過來：那是一個名字。

騰。

聽到這個名字的剎那，面對瑞奇的灼灼眼神，釺子的表情僵了一下。

但他很快調整好自己，回復了笑容。

「影主一切安好，」釺子又是一躬，余光環視著周圍的雇佣兵，臉色謙卑：

「跟您一樣好。」

影主。

泰爾斯皺緊了眉頭。

若有所得的人不止他一個。

「該死，泰爾斯，我覺得……」快繩臉色煞白，在桌子底下捅了捅他，難以置信地悄聲道：「我覺得我知道這些人是誰了……」

泰爾斯不動聲色地點點頭。

「跟我一樣好？」

「我不這么看。」瑞奇輕笑著搖頭，他舉起一根手指，遙指對面的釺子。

「如果他跟我一樣好……那騰就不會罕見地派你，一個常駐龍霄城的點子進來大荒漠，進來星辰人的刃牙營地，進來對你們而言危險重重的地盤。」

「我可不記得凱瑟爾五世赦免過你們。」

跟他之前的好言相勸相比，面對釺子時的瑞奇變得凌厲起來。

坐在他對面的酒館老板，坎帕不禁冷汗淋漓。

釺子眉頭緊皺。

不對。

不該是這樣的。

這次冒險而特殊的會面，本應由他來起話題，由他來提出建議，由他來亮出條件。

但是……

此時此刻，釺子不妙地現，這場談話的主動權，正被對方牢牢地抓在手里。

「如果他跟我一樣好，」瑞奇的臉色冷了下來，語氣就像勒住脖頸的絞繩一樣慢慢束緊：

「那他就不會派遣你，像個愚蠢自大的勒索犯一樣，明知故犯地在一個我們如此看重的時刻，一臉得意洋洋地送上門來，廢話多多、遮遮掩掩、故弄玄虛地揚言『我知道你們將要做什么』。」

瑞奇厭惡地道：「就好像你真的拿捏住我們了似的。」

釺子的瞳孔慢慢縮緊：「諸位的意思是……」

「記得嗎，釺子。」

瑞奇的旁邊，中年劍手克雷牢牢盯著釺子，仿佛他的臉上有污漬，嗓音粗啞：「我們有一筆賬，還沒算完呢。」

釺子表現出一副疑惑的模樣。

「六年前的龍霄城，你們假借著我們的名義，在埃克斯特最危險的地方搞風搞雨，為所欲為，」北地的中年劍手像一頭盯住獵物的豹子：

「拜你們所賜，我們損失了包括我學生在內的不少人手災禍，巨龍，造反，混亂，乃至龍霄城事後的清算。」

「那段日子可真不好過。」

「你覺得我們會輕輕放過？」

釺子的目光一凝。

雇佣兵們騷動起來，紛紛向釺子投去帶著不滿與憎惡的目光。

六年前的龍霄城……

泰爾斯感覺得到，身側的快繩呼吸越來越快，他甚至攥緊了拳頭。

不知為何，身後的瑪麗娜也一副咬牙切齒的模樣，死死盯著千夫所指的釺子。

釺子嘆了一口氣。

「我對此深表愧疚，請接受我的歉意。」

克雷不屑地諷刺道：「歉意？」

雇佣兵里傳出不屑的呸聲。

但釺子完全不受影響，仿佛是事不關己高高掛起的偽君子們，在聽聞一個遠方的悲劇後，裝模作樣地聊表傷感，證明一下自己的人性，收獲一下旁人理解的目光。

「當年的事情我們也很意外……但我今天來此，絕對是誠心誠意，想要提出一個雙贏的建議……」

可是瑞奇輕輕地抬頭。

「我們沒有什么『雙贏』可言。」

他一口回絕了釺子的話，讓後者一陣愕然。

「在你進門的時候，我們就很討厭你那副鼻孔朝天的面孔，討厭你出現在這里的時機，討厭你自以為是的口舌，更討厭你們當年留下的血債。」

瑞奇冷酷地開口：「而你故作神秘的所謂建議或秘密，我們也不感興趣。」

釺子的神色頓時僵硬起來。

「活在陰暗和腐爛里的雜種，追逐混亂與屍臭的蒼蠅，」看著僵住的釺子，瑞奇不帶任何積極感情地道：

「現在，你明白我們的態度了嗎？」

釺子握緊了拳頭，滿臉難以置信。

「為什么還在這兒浪費時間？」同一桌上，蒙面的男人嘆了一口氣，敲了敲桌面：「我們今天的行程很滿。」

北地劍手克雷冷哼一聲。

隨著他的哼聲，酒館上下幾乎所有的雇佣兵都表情冷冷地握住武器，不少人甚至進逼一步。

面對咄咄逼人的雇佣兵們，釺子怔住了，他下意識地打量著周圍。

克雷冷冷道：「別看其他地方，釺子，我向你保證：一旦出事，在你人頭落地之前，你那群蹲守在外面的同伴們什么都做不了。」

身為旁觀者，泰爾斯默默地把頭往回縮一點，快繩則依舊死死地盯著釺子。

酒館里徹底安靜下來，但任誰都不會覺得此刻的氛圍有多舒適。

釺子看了看周圍的情況，緊皺眉頭。

該死。

這群沒腦子的肌肉漢。

但他不能翻臉。

不能。

他還需要他們。

這群該死的……

「如果你們在這里殺了我，那星辰人馬上就會知道你們在這里的密謀……」

釺子低著頭，表情認真：「你們的計劃不會成功。」

瑞奇嘆了一口氣。

「看來他沒有明白。」

下一秒，一道劍光突兀閃過！

以越泰爾斯肉眼能見的度，瞬間飆出克雷的手邊。

讓留心著對話，措手不及的泰爾斯眉心一跳！

但幸好，劍鋒不是沖他而來。

突閃的劍光停在釺子的脖頸前。

一秒後，反應過來的釺子禁不住後退一步，臉色煞白！

「嗖！」

劍風此刻才剛剛刮過。

只見克雷手持著一柄血槽，劍身中空的奇怪長劍，劍刃靜靜地停在釺子面前。

而雇佣兵們仿佛司空見慣，不以為意，紛紛笑了起來。

釺子的呼吸起伏不定，卻強自鎮定地道：「你們真的想這么做嗎？」

克雷舉著樣式奇特的長劍，輕輕搖頭：「這是『黯光』，當它撕開你血管的時候……」

話語間，他的長劍微微向前，抵上對方的脖頸。

釺子的瞳孔瞬間一縮。

該死！

「好吧，我明白了！」

他瞬間舉高雙手，喘息服軟，總算讓克雷停下了他的長劍：「尊敬的克拉蘇，還有諸位。」

「要不要聽我的建議，是你們的選擇……」

「而我願意……我願意為您解答一切疑惑。」

姿態謙卑，語氣恭謹。

三位領頭的雇佣兵對視了一眼。

「很好，」瑞奇翹起嘴角：

「跟開場時的廢話連篇比起來……你總算開始說人話了。」

釺子喘出一口氣，在不甘與不安中重新審視著眼前的「克拉蘇」。

克雷這才冷哼著，收起他快得無法看清的長劍。

瑞奇淡淡道：「說吧，你是怎么盯上我們的？」

幾秒後，釺子認命也似地嘆息道：

「終結之塔。」

這個瞬間，泰爾斯看見：許多雇佣兵都情不自禁握住了拳頭或武器，呼吸急促起來。

克雷和蒙面劍手皺眉對視。