酒館里，頂著所有人的吸氣聲，瑞奇緩聲道：

「什么秘密？」

泰爾斯死死盯著釺子，難以移開自己的眼神。

對當年那一夜的好奇與驚疑，戰勝了他心中的不安與恐懼。

釺子沒有馬上回答。

詭影之盾的男人環顧四周，在看到所有人都被這個話題吸引之後，才滿意地欠身一笑。

「那就是我今天來此的原因。」

他慢慢抬起頭來，在眉毛下露出一對霎時變得鋒利的眸子：「自渡海以來，騰就對璨星王室表現出非同尋常的熱情，我猜是他的過往身份使然。」

「但是，血色之年里，接下那一筆不留退路的生意，連根端掉璨星王室？這實在太過了。」

瑞奇的手邊，蒙面的男人冷哼一聲。

血色之年。

聽見關鍵詞，泰爾斯無端地眼皮一跳。

「肯定有個理由，有個原因，讓他對璨星如此著迷。」

釺子直起腰來，用淡然的目光一一回應著表情各異的諸人。

「六年前，作為我們在北地的負責人，我出了指令：如有機會，刺殺來訪的星辰第二王子。」

快繩在暗中輕捅了泰爾斯一下。

泰爾斯放下睫毛，裝作沒有看到對方來的「怎么又是你？」的責備眼神。

釺子的話在繼續，吸引著所有人的注意：「但這個命令，卻最終被騰阻止了。他甚至一反常態，冒險現身，就是為了防止我們這些手下人做出沖動的事情。」

「他要那個王子活著，為此甚至派遣我去跟黑沙大公交涉。」

瑞奇皺起眉頭，手指在桌子上輕輕扣動。

「從十八年前近乎瘋狂地暗殺王室成員，到現在傾盡全力要保證那個王子的存活，」釺子露出一個神秘的表情：「騰前後的態度變化，都只說明了一件事。」

他舉起一根手指，語氣認真起來：

「那個王子的存在，一定意味著什么。」

泰爾斯能感覺到，自己的指甲抓緊了手心。

雇佣兵們低聲騷動起來。

釺子不管不顧，只是直勾勾地盯著地位最高的瑞奇：「拿下他，我就能找出騰的秘密，找出他為什么對璨星王室這么感興趣的原因，找出他血色之年里，瘋似地接下那筆大生意的幕後真相。」

「怎么說？要跟我們一起，掘出這個秘密嗎？」

雇佣兵們的騷動聲越來越大，泰爾斯甚至能聽見瑪麗娜在背後咬牙的聲音。

北地劍手克雷傾身在蒙面男人的耳邊說著什么，但蒙面人只是輕輕搖頭。

直到瑞奇面無表情地舉起一只手，平息周圍的竊竊私語。

「騰呢？」

雇佣兵的領沒有糾纏對方拋出的所謂秘密，而是輕聲追問道：

「他現在怎么樣了？」

繞回這個話題，釺子的臉色就仿佛蓋上了陰霾。

他跟瑞奇靜靜地對視著，但後者的淡然神色說明了他的態度與焦點何在。

釺子只能微微嘆息。

「生死未卜。」

災禍之劍的為三人同時皺眉。

「但我可以告訴你們，他情況不妙，很不妙，」釺子攏起雙手，極快地接過話頭，「從那之後整整六年，騰再沒在組織里露過面，就連我也很少再收到他的指令，即便有……」

他凝重道：「包括我在內，組織里不止一個人開始懷疑影主的現狀。」

聽了釺子的話，瑞奇輕輕吸了一口氣。

「所以，」災禍之劍的「克拉蘇」露出奇異的神色：「詭影之盾現在是一條無的毒蛇。」

蒙面的劍手不爽地補充道：「這讓它們更加危險：你永遠不知道毒液會濺向何方。」

克雷輕哼一聲，釺子只能報以尷尬的微笑。

「那你又在這里做什么呢？」

瑞奇搖搖頭：「掘他的秘密，繼承他未完的任務嗎？」

釺子的笑容慢慢消失。

「毋庸諱言，騰失蹤之後，詭影之盾正處在一個關鍵的轉折點。」

釺子咳嗽了一聲：「如我所言，拿下那個王子，是解開謎題的關鍵，是對騰在這十幾年里所作所為的一次總結。」

蒙面的男人輕嗤一聲。

「聽上去，你對你的主子很不滿？」

「不滿？」

釺子先是臉色微妙，隨後果斷地搖了搖頭。

「不，我身臨此地，是為了把走投無路的詭影之盾，從絕境和困頓里拯救出來。」

「我們不能這樣繼續下去了，詭影之盾需要振奮，需要再起，需要新的刺激……」

蒙面人再次打斷了他。

「或是新的領袖我猜你想這么說？」

釺子的話語登時噎在口中。

「騰來到西6，已經有二十年了吧，」蒙面人一副所知頗多的口吻，冷颼颼地道：「二十年的『影主』啊，對於詭影之盾在領輪替一項的『優良傳統』而言，他在位的時間，確實長得有些過分了。」

釺子的臉色冷了下來。

「您大可不必這么暗示。」

「我把這些秘辛公諸於各位之前，無非是為了贏取信任，」釺子冷冷道：「為了向你們證明：詭影之盾，至少我所領導的這一部分，已經不再是騰時期的舊觀，而我們也不應承受那個時期的對待和污名。」

此言一出，蒙面的男人輕哼搖頭，克雷則吃吃笑。

接過釺子話語的出乎意料，是瑪麗娜。

「可笑，」這個紅衣的女人一副憎恨的口吻：「你覺得，我們能給一群陰溝里的臭老鼠什么樣的『污名』？」

聽見這句反駁，釺子蹙眉望向瑞奇，卻現對方絲毫沒有對話被打斷的不悅。

他只能嘆了口氣，轉向瑪麗娜。

「我並非在信口開河。」

頂著瑪麗娜的仇恨眼神，釺子滿懷傷感地道：「曾幾何時，詭影之盾不是人人喊打的老鼠，曾經，我們也有著高貴可敬的理念。」

雇佣兵們面面相覷。

只見釺子深吸一口氣：「千年前，最終帝國復立，各大強權初生，權力者和高位者掀起數之不盡的戰亂、暴政、奴役、壓迫，無助的世人們經歷著一次又一次的飢荒、死亡、痛苦與折磨。」

「於是，被逼到絕路之後，這么一群人應運而生：他們出身微末，名姓卑鄙，勢單力孤，卻挺身執刃，於弱勢中以小博大，在暗影里舍命出擊，用最原始最簡單卻也是最無力最笨拙的方式，刺殺暴君，抵抗暴政，反擊強權，擋在統治者的無道與諸侯的暴戾之前，出苦難庶民的聲音。」

「難得，」瑞奇眼中露出一絲贊許：「跟那些盲目動手的殺手們比起來，至少你了解你們組織的過去。」

泰爾斯眉心一動：這是他第一次聽見這個角度敘述出來的詭影之盾。

釺子欠了欠身，隨即長長地嘆出一口氣，眼神飄忽。

「曾幾何時，我們是苦命人的最後希望，是起義者的先鋒使者，是反抗軍的無回勇士，藉著難以想象的手段與代價，威脅、提醒、警戒那些身當高位卻魚肉百姓的暴君們：在統治者所投下的陰影里，永遠有這么一塊不安分的存在，時刻化身最堅貞最扎棘手的盾牌，守護著被他們踩在腳下，鄙若螻蟻的人們。」

瑞奇一動不動，克雷和蒙面男人則用表情作出他們的回應：前者鄙夷，後者怒哼。

但釺子的話再一次被打斷了。

「你們怎么能這么無恥，把下作卑鄙的事情描述得如此偉大？」

「最後希望？呸，」瑪麗娜咬牙切齒地道：「渣滓們，你知道血色之年里，多少成千上萬無辜的人，都因為你們而家破人亡么！」

釺子有些詫異地回望了瑪麗娜一眼。

他表情復雜地道：「我不能說你是錯的，姑娘。」

釺子低下頭，嘆息道：

「事實是，千年過去，在絕望中誓死反抗的詭影之盾，已經在日復一日的隨波逐流與無奈妥協里……墮落成了如今的這副污糟樣子。」

他握緊拳頭，似有不忿地從齒間咬出字來：

「唯利是圖，蠅營狗苟，渾渾噩噩，令人作嘔。」

酒館里的空氣安靜了一瞬。

「哇哦，一個高尚的，純粹的，脫離了低級趣味的詭影刺客，」克雷搖頭諷刺道：「真少見。」

釺子依舊捏著拳頭，仿佛沒有看見其他人的目光，也沒有聽見克雷的諷刺和瑪麗娜的哼聲。

「尤其在騰到來之後，我們這種情況更是變本加厲，雪上加霜。」

他的面色緊，呼吸加：

「就從十八年前，他蠱惑我們，聯絡各方，起對璨星王室的行動，從那場震驚世人的大刺殺開始。」

泰爾斯的心跳越來越快：今晚的我家酒館給了他太多情報。

釺子猛地抬頭，咬牙切齒：「身為影主，他從來不曾泄露給我們那筆生意的雇主名單，卻又極力蠱惑我們忽視背後的風險。」

「騰說得很動聽：詭影之盾已經受夠了在窮街陋巷里出沒，收下幾個鄉野村夫的臭銅子，找到有錢或沒錢的男爵官吏，去為村里被偷殺的牲畜們討回公道這種雞厘狗剩的事情了，他還說，我們身當大任，且將直指根本。」

釺子環顧四周，眼里冒著憤怒的火焰，仿佛要找到認同。

「他告訴我們：藉著一場前所未有的大生意，星辰王國將從此坍塌。這代表著一個新紀元的開啟，一個以混亂和迷茫為根的大時代，馬鞭會抽響，鮮血會灑落，田地會燃燒，恐懼會芽，一個讓我們大放異彩，一改傾頹，扶搖直上的亂世，一如我們千年前的崛起在睡夢中驚醒的世界將再一次記住我們，然後再一次需要我們。」

釺子的話語繪聲繪色，泰爾斯甚至能想象騰當時的口吻。

但是……

雇主名單。

泰爾斯注意到了這個詞。

血色之年里，究竟是哪些人，想要看到璨星王室毀滅？

釺子吐出一口氣，表情和語氣同時黯淡下來。