泰爾斯的尷尬仿佛有感染力。

至少，巴拉德室里的空氣凝固了一陣子。

正好是國王的眼神停留在他身上的時間。

「所以這就是全部了。」

所幸凱瑟爾王還是移開了目光，再度話：

「梭鐸？」

空氣重新流動了起來。

泰爾斯松脫一口氣，避開其他人的眼神。

謝天謝地，他們沒繼續追問。

也許，關於小滑頭的事情，他不應該說這么多？

「是的，陛下。」

軍事顧問，梭鐸·雷德躬身回答話：

「所有我們需知的北地軍情，都在這里。」

昏暗的房間里，御前會議恢復了正常的工作氛圍：

庫倫相搖頭晃腦若有所思，軍事顧問梭鐸面色嚴肅，主管商貿的康尼子爵與財政總管裘可·曼耳語著什么。

農牧大臣克拉彭勛爵繼續兩眼怔神游天外，斯蒂利亞尼德斯副主教不一言，卻依舊認真傾聽。

泰爾斯則維持著星湖公爵的溫和微笑和優雅坐姿，低調而體面。

唯有國王的身影不為所動，安穩之處，更勝他身後的某盞不滅燈。

「基爾伯特？」

鐵腕王的眸子幽幽閃爍，掃向桌上的地圖和棋子。

前外交大臣早有預料，不慌不忙地舉起眼鏡：

「是，陛下。」

基爾伯特重新翻開自己的筆記本：

「多虧了秘科的同仁們不吝合作，也多虧了梭鐸大人和軍務司的戰報分享，在了解了所有細節之後，外交司對戰後形勢有了新的判斷。」

他清了清嗓子：

「總的結論是：場面雖勝，但是……」

星辰狡狐的眼里精光一閃：

「埃克斯特絕非贏家。」

泰爾斯眼神一動。

「先，若無其他兩城的消耗和牽制，龍霄城沒那么容易拿下自由堡。」

基爾伯特指了指長桌上黑白雙色的棋子：

「可現在，名和利，城和地，好事兒全讓英靈宮占了。」

「反倒是祈遠城和戒守城遭逢大敗，受盡嘲笑。」

與會者們表情恍然，心下了然。

「而且別忘了女大公下達的『和平令』，」梭鐸冷冷地補充道：

「以及她對戰俘的大度『寬恕』，與此相對的是羅尼和萊科家，損失慘重還顆粒無收……」

泰爾斯想起性格剛毅的羅尼大公和老而彌堅的萊科大公，心感不安。

「還有苦民。」

基爾伯特點點頭，執筆在筆記上加了點什么：

「熾血女士於此役得到了自由堡苦民的幫助，甚至在戰後為他們張目以作回報——可別忘了，同為北地人，祈遠城長久以來都對境內的苦民族群實施高壓統治。」

基爾伯特抬起頭來。

「各位，綜上所述，我們有理由相信，」星辰的狡狐在鏡框後眯起眼睛：

「此戰過後，無論是利益還是理念，名望還是立場，龍霄城將不可避免地與——以祈遠城為的——龍血黨漸行漸遠。」

聽見陌生的稱呼，國王眉心一動：

「龍血黨？」

泰爾斯心中一梗。

龍血。

這絕對不是他最喜歡的詞組。

面對在座同僚們的疑惑，基爾伯特點點頭。

「最近兩個月，查曼王肅清黑沙領，鏟除異己毫不留情。」

「與此相應，黑沙領內的反對者們為了師出有名，喊出口號：勿忘巨龍之血，感懷先王恩德。」

巨龍之血，先王恩德。

泰爾斯回想起天生之王的音容笑貌，一時心情復雜。

「他們說，只要站出來反對查曼王，你就是真正的北地人，是珍惜兄弟情誼的龍血一員。」

基爾伯特道：

「所以龍霄城自不必提，旗幟鮮明的祈遠城與戒守城也歸入其中，被埃克斯特人們稱作龍血黨，與支持查曼王的『黑沙黨』相對。」

國王輕哼一聲，不辨情緒。

龍血黨，反對國王，懷念先王，珍惜兄弟情誼……

泰爾斯心中嘆息。

想出這口號跟稱呼的人……

游歷諸國、見聞廣博的康尼子爵適時道出王子所想：

「哈，這里頭的暗示還真是惡毒。」

「謠言與名謂是有力量的，須知眾口鑠金，」庫倫相嘆了口氣，嘖聲道：

「可我怎么總覺得，這是王國秘科的手筆？」

他看向那個疤臉男人。

秘科的使者恭謹行禮：

「相大人，您高估我們了，北地民意洶涌，豈是區區秘科能夠左右。」

可他旋即微微一笑，面上刀疤扭曲：

「不過確實，當呼聲漸起，我不能說我們的人沒有起到相應的作用。」

庫倫公爵露出奇怪的表情。

好吧。

看著秘科的人，泰爾斯挑了挑眉毛：

查曼·倫巴這輩子，大概是跟好名聲無緣了。

「所以，龍霄城不再受龍血黨——怎么聽怎么怪——的歡迎，這意味著沃爾頓家會加入倫巴一方？」

康尼子爵回到正題，疑惑道：

「即使他們仇深似海？」

基爾伯特搖搖頭：

「不盡然。」

「在審慎的分析之後，外交司認為，龍霄城很可能從反王斗爭中脫出身來，既不被龍血黨們待見，也不與黑沙黨親善，而是如烽照城般，保持中立。」

軍事顧問梭鐸輕哼一聲：

「那他們就兩頭不討好，里外不是人。」

基爾伯特先點頭後搖頭：

「卻也置身風暴外，權作壁上觀。」

「以龍霄城的體量和地位，再加上列位大公對女性統治者的天然輕視，英靈宮說不准還能從中漁利。」

「我們的北方鄰居上演的，將不再是過去六年，黑沙黨與龍血黨選邊站的對台戲。」

泰爾斯聽著老師的分析，心中一松。

盡管龍霄城諸君都看查曼王不順眼，塞爾瑪與里斯班伯爵更是親眼見證龍血之夜，仇怨難解。

但幸好，英靈宮沒有因此失智沖動。

他們選擇了最適合自己的道路。

康尼子爵思慮著開口：

「也就是說，經此一役，埃克斯特混亂更甚？面對任何議題，都少不了至少三方的拉鋸？」

「目前來看，確實如此。」基爾伯特道。

「很好，」裘可·曼眼前一亮：

「三角椅，總比兩輪車要穩當些。」

一直神游物外的克拉彭勛爵回過神來，呼出一口氣：

「終於，該死的北地人也有今天。」

御前會議的氣氛好了許多，大臣們一片振奮。

可是國王依舊紋絲不動。

直到基爾伯特搖了搖頭，給大家的情緒澆了一盤冷水：

「但我們不能太樂觀。」

「混亂更甚，就意味著矛盾激化，斗爭加劇。」

前外交大臣眼中現出警惕：

「意味著朝著結局更進一步。」

庫倫相若有所思：

「結局？」

基爾伯特點了點頭：

「兩百年前，埃克斯特迎來『悼亡之災』：譚恩謀反，威蘭易主，就此進入殘酷的『絕日世紀』。」

「那一個世紀里，我們星辰與巨龍相爭，從『征北者』艾麗嘉到『水手』約翰，四代君王，不弱於鄰。」

聽著星辰過往的光輝歷史，眾臣肅然起敬。

「與此相對，龍之國度越分裂衰微：選王會上五公決斗，其狀慘烈，四死一殘。」

「黑暗混亂更甚如今。」

泰爾斯想起查曼王從來不離的那把舊寶劍，捏緊拳頭。

可基爾伯特話風一轉，忌憚不已：

「但正是達到頂點的混亂無序，最終促使『斷鋼』加冕，龍霄踞位。」

「開啟沃爾頓家三代的王座壟斷。」

「十地大公，再合為一。」

「將龍之國度帶回巔峰，重霸西6。」

長桌上沒有人說話。

血色之年的陰影籠罩上所有人的心頭。

基爾伯特語重心長：

「歷史證明，埃克斯特不是康瑪斯，更不是荊棘地，他們不會永遠分裂。」

「而有位朋友告訴過我：永遠不要低估北地人的膽魄。」

那一刻，泰爾斯仿佛回到龍霄城，眼前閃過形形色色的北地人：

努恩王，死人臉，邁爾克從事官，卡斯蘭，查曼·倫巴，坎比達子爵，火炙騎士，長羅尼，鍋蓋頭，紅女巫，老兵格里沃，裁縫克斯，亡號鴉，討厭鬼伊恩……

但他突然想到一點。

小滑頭，還有快繩。

他們，也是北地人呢。

「說得好，」軍事顧問梭鐸·雷德揚聲開口，掃過一眾先前還在慶幸埃克斯特衰落的大臣們：

「而我們沒有時間可以浪費。」

他語氣鏗鏘，不容反駁。

泰爾斯注意到，財政總管，裘可·曼不以為然地翹了翹嘴角。

但就在此時。

「基爾伯特。」

凱瑟爾王的話音突然響起，頗有一錘定音的果斷：

「你即刻官復原職，外交司是你的了——雖然本來就是。」

國王的眸子掃過眾人：

「我猜，無論是埃克斯特還是星辰國內，這回不會再有人提出異議了吧？」

御前會議的眾臣紛紛垂下眼神，無人開口。

「王令必遵。」庫倫相溫和回話。

這句話仿佛一個信號，前外交大臣——確切地說，是現任外交大臣，榮譽伯爵基爾伯特·卡索沉默了一會兒，恭謹點頭：

「自當竭盡所能。」

泰爾斯悄然品味著這一問一答中的暗流涌動。

國王點了點頭，轉向另一個人：

「梭鐸，聽聞你有什么事要說？」

軍事顧問行了一禮：

「是，陛下。」

泰爾斯靠上椅背。

在了解到西北戰事的結果後，他的心情好了不少，就連進宮時籠罩全身的那股壓力也悄然而解。

現在，他要做的就是安安靜靜地旁聽完會議，然後迎接昨夜的代價。

他了解自己的角色。

梭鐸翻開手邊的文件，清清嗓子：

「盡管戰局展有些出人意料，但在這幾個月里，軍務司的研判結論基本不變。」

「埃克斯特與自由同盟的這場戰爭雖小，卻意義深遠。」

這位「大兵」伸出手掌，在地圖上示意：

「城牆，拒馬，工事，投石機，永世油，軍用弩，魔能槍，軍情信鴉和獵隼，包括精銳部隊專配的精煉瀝晶武器，這些物事都起到了不可替代的作用，更甚從前。」

梭鐸停頓了一下，表情認真：

「戰爭，諸君，戰爭。」

「這個時代的戰爭，已經不一樣了。」

坐在他對面的財政總管，裘可·曼毫不掩飾地擺擺手，一臉不耐：

「又來了。」

梭鐸面色一緊。

但他還是忍住不悅，耐心道：

「戰爭對後勤的要求越來越高，依賴也越來越重。」

軍事顧問伸手示意地圖上幾次大戰的生地。

「前方傳來的戰例告訴我們，北地人的正面戰力依舊天下無雙，但是……」

梭鐸的語氣急促起來：

「無論強壯的體格、高的技藝抑或狂熱的斗志，這些過往的驕傲，都無法彌補轆轆飢腸，殘甲破兵。」

他的話讓許多大臣們皺起眉頭。

「而他們的惡例證明，在本地燒殺搶掠征得的補給，非但不夠戰場消耗，還會引意外的抵抗和敵意，更導致紀律松弛，士氣敗壞。」

梭鐸向國王的方向點頭示意：

「這就是為何自由同盟不過彈丸之地，卻能依靠地利人和，將埃克斯特的三大雄城拖得顧此失彼，精疲力竭。」

「那給了我們很多教訓。」

他話音落下，掃視周遭，卻迎來一片意外的沉默。

幾位大臣在彼此的對視中交流著什么，叫泰爾斯一陣疑惑。

這是他第一次來到御前會議，他不了解里頭的規則。