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凱瑟爾王沉默一秒，輕輕笑了。
「我？」
國王放下餐刀，看似饒有興趣卻話語生寒：
「讓我猜猜，法肯豪茲也是這么想的？」
泰爾斯搖搖頭。
「枝腐葉爛，須問其根。」
「如果你的統治出了問題，陛下，王國里第一個為之付賬買單，也是頭一個該反思問責的人，絕對是，也只能是你。」
室內響起國王不屑的冷笑，他重新低下頭，繼續就餐。
泰爾斯同樣一笑，不以為忤：
「是啊，你大概覺得，如果王國的統治不如人意，星辰的發展出了問題，那一定是官吏執行偏差，下層治理不力，微調校正即可，並無損你的治國大略，更無損御前諸公睿智，座上國君賢明？」
「正如『沙王』，在你的眼里，它怎么會出錯呢？」
「一定是辦事的人沒有魄力，一定是執行的時候出了差錯，一定是敵人過於狡猾，一定是意外頻發超乎預料，一定是……那個倒霉王子的問題。」
「然而，」泰爾斯的笑容冷了下來：
「只有最朴素最善良的國民，才會抱著這么天真美好的幻想。」
「也只有最陰險最惡毒的小人，才說得出如此居心叵測的讒言。」
泰爾斯指向國王，嚴肅認真地道：
「不，『沙王』之所以失敗，不為別的，正因為你，國王陛下。」
回應他的，是餐刀與餐盤的碰撞聲。
「是啊，」也許篤定了勝算在握，凱瑟爾王頭也不抬，話語敷衍：
「我，星辰的國王，才是王國的最弱一環？」
但泰爾斯果斷地搖了搖頭。
「恰恰相反，凱瑟爾陛下。」
泰爾斯一匙子砸上餐盤：
「事實上，你是王國中央的——至強一環。」
凱瑟爾王的一刀切下，將眼前的食物一刀兩斷。
他輕輕抬頭，視野里的刀尖，正對上泰爾斯的臉龐。
「但失敗正因如此。」
王子平靜地道，仿佛這是最普遍不過的常識：
「陛下，正因你太強大，太優秀，太睿智，太可怕，太果斷了。」
凱瑟爾王望著刀尖盡頭的泰爾斯，沉默了一會兒：
「拍馬屁不能為你赦罪。」
泰爾斯搖了搖頭，舀起一匙子不知道是什么做的湯汁，送進嘴里：
「回想一下，陛下，在『沙王』之前，從荒漠戰爭到現在，從刃牙營地到恩賜鎮，從《緊急狀態管制令》到《邊郡開拓免稅令》，從傳說之翼到常備軍，你手腕高超，已經對西荒做了多少事，捅了多少刀，而他們咬牙切齒卻無可奈何？」
泰爾斯抬起頭，嗓音漸厲：
「而又是從什么時候起，你早就代替了險惡荒漠，成為威脅他們生存的第一大敵？」
長桌對面，凱瑟爾王的目光聚焦在餐刀尖上。
「以至於到了今天，在你動念下手之前，如驚弓之鳥的西荒人早就做好了成百上千遍的預案——沒有其他，全是如何抵抗復興宮的威脅，他們就連夜里做夢，都是王室常備軍漫山遍野，入侵西荒的場景。」
「在這樣的前提下，國王陛下，軍隊也好，稅賦也罷，土地也好，統治也罷，無論你想要動那片土地的什么東西，西荒人都注定了不會讓你得償所願。」
泰爾斯冷冷道：
「所以，『沙王』怎么能成功？怎么會成功？」
這一次，凱瑟爾王沉默了格外久的時間。
終於，國王微微抬頭：
「你高估他們了。」
泰爾斯輕笑點頭。
「是么。」
「所以你以為，當你勒令大軍西進的時候，人人都相信他們是去營救我的？」
「你以為，西荒諸侯們真的吃下了你的誘餌，而對陰謀一無所覺？」
「你以為，三大家族的主力，只是因為傳說之翼的拖沓才沒有中招？」
「你以為，王國秘科和常備軍真的是能力不足，才搞砸了計劃？」
「你以為，你和法肯豪茲，究竟是誰先在荒漠里找到了我，占據了『沙王』里的先機？」
那個瞬間，凱瑟爾王眼神一厲。
泰爾斯坐正身姿，肅穆道：
「是你低估他們了。」
「國王陛下。」
凱瑟爾王不置可否，唯有目光閃爍。
「我知道，我犯過同樣的錯誤。」
泰爾斯略略出神，想起往事：
「年前，從龍霄城里逃出來的時候，我自以為做得天衣無縫，無人看穿。」
「有秘科的幫助，又有那樣復雜的政局，那么奇怪的情形，那么巧合的時間，任誰也要先懷疑泰爾斯王子是被龍霄城里的勢力綁走的，而不是自己偷偷溜掉的。」
泰爾斯深深地嘆了口氣。
「但我依然被抓住了——就在逃出龍霄城的第一天。」
凱瑟爾王目光一動。
泰爾斯伸出左手，摩挲著一處不太正常的骨頭，緊緊蹙眉，仿佛重新感受到它開裂的痛苦：
「我被龍霄城里，一個舞刀弄劍排西陸前列，政治智商卻堪稱世界倒數的莽夫，給逮住了。」
泰爾斯淡淡冷笑：
「盡管事後證明，隕星者賴以追蹤我的推理邏輯，根本就是生搬硬套，狗屁不通——該死的里蘭硬紙。」
泰爾斯抬起頭，目光凝重，直視國王：
「所以我也像你一樣，無數次哀嘆自己的運氣不佳，痛罵那個害我露出馬腳的家伙，詛咒那個歪打正著的傻逼邏輯，卻唯獨沒有懷疑過自己的計劃，反思過自己的責任。」
凱瑟爾王不聲不響。
「我錯了，」泰爾斯嘆了口氣，坦然又無奈地道：
「因為無論我手段多厲害，計謀多高明，他都注定了，要在那個時刻那個地方，抓到我。」
「因為整整六年的龍霄城美好時光里，」泰爾斯緊緊抓住自己的左臂，悶悶不樂：
「隕星者瑟瑞·尼寇萊，他把我當成了他最大最危險的敵人：碰見意外他會懷疑我，遇到襲擊他會警惕我，行動出錯他會望向我，我突然失蹤，他依然會想到我。」
「哪怕是英靈宮里的某條下水道堵了，」王子冷笑一聲，多有不忿，「在他眼里，也一定是我在背後搗鬼，是我籌謀六年的驚天大陰謀。」
「所以我被逮住了，差點被抓回龍霄城。」
泰爾斯望向看不見的遠方：
「而我後來明白，之所以會被他盯上，也是我作繭自縛：我在龍血的那一夜里橫沖直撞，生把自己變成了他人眼中，龍霄城里最恐怖、最詭異、最危險的變數，扭轉整個埃克斯特的國運。」
國王默默地聽著，不知所想。
「西荒也是同理，」泰爾斯嘆息一聲，回到眼前的現實：
「尤其當他們把你當做至強之敵的時候，陛下。」
凱瑟爾王抿了抿嘴。
「他們？」
國王冷冷道：
「就憑那群自私自利，腦滿腸肥，鼠目寸光的腐朽貴族？」
「他們一盤散沙內斗不休，就連在一面旗幟下團結一氣，都做不到。」
泰爾斯嗓音一厲：
「那他們就更做不到對你帖耳俯首、唯命是從！」
凱瑟爾王抬起下巴。
「他們會做到的。」
凱瑟爾王的眼神銳利起來，他同樣提高音量，斬釘截鐵，不容置疑：
「他們必須做到。」
「他們不得不。」
泰爾斯笑了。
「是啊，就像努恩王也曾以為，只要一場血腥殺戮再加一點政治手腕，就能讓自由同盟的苦民從此低頭順從，乖乖聽埃克斯特的話，絕對不會在十幾年後造他孫女的反，撼動整個北地政局。」他諷刺道。
下一秒，少年的面色冷了下來，語氣一變：
「但你真以為，只要你足夠強大，手段高明，就必定人人俯首，事事順遂？」
「那你為什么不干脆宣布西荒從上到下皆是叛徒反賊，下令常備軍出擊剿滅，以安國境？」
「為什么還要千方百計繞開御前會議，保持低調推進『沙王』？」
「為什么還要利用我，作為師出有名的棋子和誘餌？」
泰爾斯停頓了下來，望向國王，直呼其名：
「因為你也知道這個道理，凱瑟爾。」
國王皺起眉頭。
望著凱瑟爾王深邃的表情，泰爾斯明白了什么。
跟以往的對手不一樣，這一次，他不能舉著一把鋒芒畢露的劍，去面對鐵腕王。
「面對統治，一個人也許會配合，也許會忠誠，也許會順服，」泰爾斯回想起記憶中的對話：
「可是一大群人？那就是胃口無底的巨獸，永不滿足的鯊魚，永遠會對統治者做出在他預料之外，讓你措手不及的回應。」
少年向身後一指：
「如果你下令瑪里科先鋒官鞭打我，我敢保證，他連眼皮都不會眨一下。」
「但若你的命令是下給一群人，比如整個王室衛隊呢？我同樣敢保證，一定會有人猶豫，有人疑惑，有人不安，有人為難，有人退縮，有人暗中不忿，有人應付了事，有人陽奉陰違。」
那個瞬間，泰爾斯的思緒回到了西荒的白骨之牢。
想起曾經的那批衛隊舊人。
凱瑟爾王沒有開口，他只是定定地盯著泰爾斯。
少年咽了咽喉嚨，走出過往，繼續道：
「當你的大軍在西荒肆虐的時候，陛下，你會想到幾個月後，其中一個西荒貴族的兒子居然身藏刀劍，闖宴行凶，害得整個王國中樞狼狽不堪，措手不及嗎？」
「而當『沙王』功敗，你坐困宮廷無計可施的時候，可曾想到，西荒的主人會瘋狂又冒險地在我身上下賭注，奉上對他自己不利的籌碼，給你一條另外的出路？」
凱瑟爾王依舊不言，唯表情越發緊綳。
泰爾斯靠上椅背，望向天花板，心有所感。
「身為統治者，陛下，你的臣民們不計其數，上至地位崇高的三大家族，下到刃牙營地的罪犯囚徒，可他們永遠、永遠、永遠不會按部就班地順你心意。」
國王眯起眼睛：
「這不是你自己的話。」
泰爾斯低下頭，視線對上國王的眼神，毫不退縮：
「但這是你不得不承認的，永遠無法掌控的東西——『沙王』只是其中一個例子，而這樣的情形可不止西荒一隅。」
泰爾斯離開椅背，推走餐盤，重新倚上桌面。
就像重新回到戰場，回到他跌倒的地方。
「對，艾莫雷的孤女，她也許能幫你解一時的困厄和尷尬，三大家族也許會屈辱地配合你，以避免身敗名裂的命運，可然後呢？然後呢？」
泰爾斯神情凝重，一再重復：
「然後呢？」
「西荒之外呢？」
「到了崖地，東海，刀鋒，北境呢？兵制改革之後，當你變得越來越強大，越來越厲害，再想做些越來越過分的事情，而不得不惹毛越來越多的敵人呢？」
泰爾斯聲色俱厲：
「難道你還指望著，能出現第二個法肯豪茲，第二個既大膽冒險又滑不溜秋的老骨頭，陰差陽錯，乖乖把籌碼交到你的手上，任由宰割？」
鐵腕王依舊死死盯著泰爾斯，一言不發，可眼里的情緒不一樣了。
「至於，至於這封信……」