「他想要打破人類自古以來的禁忌，求取遠古之敵的援助，締約結盟，共抗災禍。」

遠古之敵。

共抗災禍。

泰爾斯惑從心起：

「一個……凡人？」

國王緩緩頷首，語句里帶著歷史的沉重：

「當他自冰川歸來，八面戰旗在他身後飄揚而起。」

「冰川之後的獸人國度里，有八個部落，願意放下先祖血訓，拋開血海深仇。」

「它們浩浩盪盪，舉族南下。」

泰爾斯聽得不由屏息。

「於是自蒙昧時代後，獸人第一次不流血地穿越魁古爾天險，跨過『人類最後防線』的遺址廢墟，越過後來修築的三十八哨望地，進入北地行省，踏上昔日人類帝國的領土，遷徙千里，加入終結之戰。」

下一秒，凱瑟爾王眼神鋒利：

「就這樣，耐卡茹·埃克斯以絕大的魄力和勇毅，沖破前所未有的阻礙，帶來了一支人人意想不到，卻也世所不容的強大援軍。」

「從而穩住北地的戰局。」

「助他最終——逆轉寒風。」

耐卡茹·埃克斯。

泰爾斯聽著這個名字，忍不住想起龍霄城下的山腹之間，那無邊黑暗里的一抹銀光：

「這是我……第一次聽說。」

鐵腕王點了點頭。

「離經叛道，與面貌猙獰的異類為伍，後世的北地人當然不認為這是光彩的事，」凱瑟爾王淡淡道：

「尤其終結之戰後，人類與獸人的關系再度惡化，彼此成仇。」

鐵腕王放下手中的骨質指環，將他推到泰爾斯面前。

「而這就是當年，耐卡茹與獸人締結盟約的信物。」

「廓爾塔克薩——『盟約』。」

國王停頓了好一陣。

泰爾斯拿起骨戒，忍著心中的懷疑和震驚，慢慢消化這段奇特的歷史。

「上面的獸首刻印共有八個，代表著八位獸人聖酋的共識，」國王緩緩道：

「據說，耐卡茹遵循獸人的禮儀，以一己之力，擊敗了所有反對者，從而獲取獸人的尊敬與信任，換來諒解和承諾。」

「一己之力……」泰爾斯轉動骨戒，打量著戒圈周圍意味不明的文字，想起自己在荒漠里遇到的「獸人決斗」，嘆了口氣：

「好吧，傳說嘛。」

「但它怎么在這里？在……星辰國王的權杖上？」

凱瑟爾王抬起頭：

「終結之戰後，北地新貴與帝國遺民再起爭端，耐卡茹與托蒙德一世刀兵相見。」

「但兩位國王最終憑遠見卓識締約停戰，既往不咎。」

泰爾斯想起龍霄城里的圖書室，醒悟過來。

「這枚指環，見證了兩國初立的定約，見證了耐卡茹與托蒙德的誓言，」國王沉聲道：

「最後，埃克斯特的開國之君將它贈予復興王，以示和解與信任。」

所以，耐卡茹就是拿這玩意兒，換了托蒙德的「凱旋」？

「哦，」泰爾斯面不改色：

「是這樣啊。」

「那你為什么把它拿出來？」

凱瑟爾王用幽幽地注視著他，並不答話。

泰爾斯反應過來，忍不住笑了。

「這個？那不還是北方佬的發誓方法嗎？」

他拋接著骨戒，啼笑皆非：

「野蠻而落後？」

下一秒，廓爾塔克薩被泰爾斯拋到半空中，卻被國王一把攥住！

凱瑟爾王嚴肅地注視著泰爾斯，氣氛變得沉重。

這讓後者不由得緊張起來。

只見國王以極慢的速度，將「盟約」戴上自己的食指，伸向泰爾斯：

「此時此地，在廓爾塔克薩的見證之下，我們立誓締約。」

他神情肅穆，不似玩笑。

泰爾斯眉心一跳：

「還真來？」

是戲精還是咋地？

但鐵腕王死死盯著少年，一字一頓：

「你將助我推動王國，滾滾向前，剔除障礙，打破枷鎖。」

他目光一厲：

「為此不惜一切。」

「一切。」

那一刻，泰爾斯竟有些耐受不住國王的鋒利目光。

「這么籠統？」

他只得扭開頭，用玩笑來緩解氣氛：

「也沒個條款什么的？」

鐵腕王盯了他好一會兒，這才輕輕除下骨質指環。

「立誓者是人，而非冰冷的語言文字。」

「誓言所連接的，也是人。」

國王輕聲道：

「對於所立何約，所守何諾，包括先前所說的一切，我們彼此心中，都有默契。」

「無需贅言。」

泰爾斯眉心一跳，他不自然地嘿嘿兩聲：

「聽著像過家家。」

但國王不想過家家，他將廓爾塔克薩推到泰爾斯面前。

「該你了。」

眼見對方這么認真，泰爾斯只得打起精神，拿起那個朴素卻猙獰的骨戒。

「好吧。」

泰爾斯不去想太多，他晃了晃手上的指環：

「而你……」

「戴上它。」凱瑟爾王打斷了他，目光愈發冷厲。

泰爾斯不由蹙眉。

但他還是小心翼翼地轉動骨戒，把它戴上右手的食指。

跟猙獰粗糙的外觀不同，它的觸感光滑而溫暖。

泰爾斯咽了咽喉嚨，把它對准國王。

好吧。

「此時此地，在『盟約』的見證之下，我們立誓締約。」

「我會助你推動王國……」

泰爾斯望著國王，正色道：

「而你會尊重我的意願，聽取我的意見，誠心以待，毫無保留。」

「沒有任何欺瞞。」

「任何。」

這一刻，王子與國王四目相對，感受著彼此目光里的認真。

良久的沉默後，凱瑟爾王點了點頭：

「那么，以凱瑟爾·閔迪思·艾迪·璨星之名。」

「吾允此諾。」

他死死盯著泰爾斯。

泰爾斯被他盯得不大自在，只想趕緊擺脫這里：

「那么，以泰爾斯·瑟蘭婕拉娜·凱瑟爾·璨星之名，吾……」

泰爾斯咳嗽一聲：

「我同意！」

「可以了嗎？」

該死。

雖然戴著這指環不算難受，但王子的感覺並不好。

就像……他被什么束縛住了一樣。

國王這才轉移開視線，點點頭，輕聲道：

「則此約已立。」

泰爾斯冷笑一聲，晃了晃手上的骨戒：

「那，合同生效？」

就在此時。

咚！

泰爾斯只覺得耳邊炸開一聲悶響，耳膜劇痛之下，他下意識地伸手捂耳。

【則此約已立……已立……立……】

沉重而層疊的聲音自四面八方襲來，回音不絕，震撼整個宮廷！

但捂耳沒有用，這道沉重蹊蹺的聲音，正以一種無可言喻的方式，不可阻擋地灌進他的大腦，而他甚至分不清這是什么語言。

【背此盟者……盟者……者……】

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如果真要說感覺，就像數千把刀刃，在撕扯一塊鋼鐵！

就連都他身下的桌子和地磚，都在不休震動。

【眾叛親離……】

「沃日！」

泰爾斯只覺得天旋地轉，不由得緊閉雙眼，卻感覺身周的一切都在高頻震動！

他忍不住大喊道：

「搞什么！」

獄河之罪瘋狂上涌，但卻沒有絲毫效果。

那道沉重而鋒利的嗓音還在繼續，變得越發短促有力，清晰可辨：

【烈焰焚身——】

字句起伏，震人心脾，泰爾斯只覺得胸腔麻木：

【魂斷獄河！】

終於，最後一個音節消失，一切都停了下來。

泰爾斯伏在桌面上，放下捂耳的雙手，顫抖著睜開眼睛。

他不知不覺，已經冷汗淋漓。

巴拉德室依舊靜謐。

燈火照耀，一切如常。

他的對面，凱瑟爾王坐在座椅上，同樣神色痛苦地揉著自己的額側：

「放松，這符合記載……」

泰爾斯掙起身來，三下五除二褪下那只骨戒。

它滾了幾圈，在桌上停了下來，獸首猙獰張口，似乎要吞沒一切。

「這他媽是……什么鬼東西？」

泰爾斯深呼吸了幾口，心有余悸。

「神奇的力量，對么，」國王呼出一口氣，漸漸恢復正常：

「這就是詛咒。」

泰爾斯死命搓著自己的耳朵，卻發現它們不再痛了，似乎剛剛的一切……都是未曾發生的幻覺。

「詛咒？」

凱瑟爾王點點頭，神色重新變得冷酷：

「帝國時代，有人說它們來自地獄之下，來自獄河源頭，是惡魔擾亂人間的證明。」

「有人說，它們只是江湖術士編造出來，危言聳聽的自證預言，不過是自欺欺人。」

「還有人說，它們來自神秘又可怕的無名古神，蟄伏於明神創世時所遺漏的角落。」

「但即便是曾經博學多識的法師們，也無法全然堪透其中秘辛，只能將之歸為魔法中最隱秘禁忌的一環，敬而遠之，束之高閣。」

國王看了一眼廓爾塔克薩，幽幽望向泰爾斯，言語深邃：

「這，就是獸人部落中的古老智者們所布下的詛咒，神秘難解，綿延不衰。」

詛咒。

泰爾斯喘息著，抹了一把汗：

「這……它有用嗎？它能做什么？」

鐵腕王低笑一聲。

「那些獸人，」他沉默了好一會兒，方才開口，「七百年前，那些願意助戰人類對抗災禍的八支獸人部落，它們不是因為慷慨和同情才出兵的。」

泰爾斯神情一頓。

「耐卡茹許諾它們以『無雪不凍之地』，在戰爭勝利後，供它們棲居繁衍。」

凱瑟爾王緩緩道：

「那就是今天大荒漠里，龍骸王座之下，獸人的八大部落。」

泰爾斯皺起眉頭：

「大荒漠？」

他想起荒漠里的經歷和與獸人的短暫接觸：

「荒漠里的獸人八大部落，是這么來的？」

泰爾斯隨即反應過來：

「等等，無雪不凍之地？」

國王靜靜地盯著他。

泰爾斯撲哧一笑：

「所以耐卡茹玩了個文字游戲？他在戰前承諾，卻在戰後分給獸人的土地，是壓根就沒人要的——不毛荒漠？」

該怎么說呢，耐卡茹，你這個該死的……

小機靈鬼？

泰爾斯想起群山之腹中的銀影人，哭笑不得。

「文字游戲？」

但鐵腕王卻冷哼一聲，激得室內燈火一顫。

他輕飄飄地瞥視泰爾斯：

「你知道，龍騎之王是如何故去的嗎？」

泰爾斯聽見這話，笑容頓時一收。

他有不祥的預感。

「病亡。」

泰爾斯謹慎地道：

「耐卡茹王戎馬一生，是以傷病纏身，英年早逝。他身後的外甥，『微笑者』努恩·沃爾頓繼承了耐卡茹的地位和頭銜，將亞倫德堡改名為龍霄城，以紀念他的舅舅，埃克斯特的開國之君。」

說到這里，泰爾斯不禁想起「耐卡茹的誓約」，想起國王與大公們數百年的爭斗：

「但微笑者與耐卡茹手下的九位領主相互不服，導致埃克斯特陷入可怕的分裂動亂——直到『黑目』約翰率軍北伐，逼得他們不得不團結一致，十位大公訂立『耐卡茹誓約』，共抗星辰。」

「對，」凱瑟爾王聽著聽著，輕哼道：

「但那是官方說法。」

官方說法？

泰爾斯眯起眼睛，等待下文。

「王國秘科里，有一封極早的絕密情報，由『致命鳶尾』親自封存。」

國王幽幽道：

「上面記載，在埃克斯特王國建立之後某個夜晚，亞倫德堡的無數人從睡夢中驚醒。」

「但聞狂風刺耳，響徹萬里長空。」

「又見蒼焰覆月，融盡千峰積雪。」

狂風，長空，蒼焰……

聽著這些非同自然的異象，有所經歷的泰爾斯驚疑道：

「什么？你是說……」

凱瑟爾王沉默了一會兒，幽幽頷首：

「正是。」

「那頭神話般的巨龍，被百姓傳為龍騎王配偶的所謂『天空王後』，在那一夜降臨天空之崖。」

狹窄幽暗的巴拉德室中，鐵腕王沉聲開口：

「它降下無情火焰……」

「把功成名就萬人敬仰的人類英雄，龍騎之王，耐卡茹·埃克斯一世……」

「活生生地……」

「燒成灰燼。」

話音落下，燈火黯淡。

「什么？」

泰爾斯失聲驚叫。

他的目光轉向桌面，死死定在那只灰白猙獰的骨戒之上。

搞什么？

矗立在龍霄城最高處的那尊雕像。

北地人最引以為傲的英雄。

埃克斯特的開國君主。

群山之下的銀影。

龍騎之王。

耐卡茹·埃克斯。

他的下場，他是被，被自己的，或者世人所傳的『妻子』，被天空王後給……

給……

還有那個童話般的，巨龍王後與騎士國王的開國故事……

泰爾斯大腦空白，難以理解這個真相背後的邏輯。

「我說了，立誓者是人，而非冰冷的語言文字，偷奸耍滑和玩弄字眼只是末流小道。」

國王緩聲道，忌憚而嚴肅。

偷奸耍滑，玩弄字眼……

泰爾斯眼神一凝。

等等。

耐卡茹的承諾，獸人，無雪不凍之地，大荒漠。

所以，剛剛那是……

背此盟者。

眾叛親離。

回想起剛剛所聽見的魔音，泰爾斯神色怔然。

「對於所立何約，所守何諾，何為背約，何為棄諾，廓爾塔克薩自有判斷。」

他的對面，凱瑟爾王同樣注視著那枚骨戒，目光閃動：

「它會在必要時，以自己的方式……」

「予以回應。」

予以回應。

群山之下，那個開懷大笑的銀影人，最後一次在泰爾斯眼前閃過。

取而代之的，是廓爾塔克薩——盟約里的那道魔音：

烈焰焚身。

魂斷獄河。