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泰爾斯發現，自己還是小看了權力的高牆。

在他私下暗示馬略斯和史陀不妨派人「研究研究」搬去星湖堡的方案之後，不到一周的時間，星湖公爵即將搬離王都的消息就沸沸揚揚，傳遍了永星城的大街小巷。

「不太妙，就連紅坊街的妓館里都在傳，說王子厭倦了王都的姑娘，要去別處『練練長矛』，我不知道她們從哪兒知道的——也別問我從哪兒知道她們知道的。」收假回來的哥洛佛凝重地報告王子，同時怒視旁邊欲言又止的懷亞。

星湖衛隊的一等刑罰官，老帕特森為此氣得七竅生煙，他帶著兩位手下加上隨風之鬼羅爾夫（「他看上去怪異又狠毒，殿下，很適合這活計，當然最關鍵的是，我可以指著他對大家說『看，這就是多嘴的下場』。」帕特森咬牙切齒地道），氣勢洶洶地拎著鞭子，在閔迪思廳里到處「抓內鬼」，誓要查出是誰泄露了秘密。

「那肯定不是我啊！」

吃力地拖著大包小包的誇張行李，從家里艱難歸來的d.d，在大門口被「抓內鬼小組」逮了個正著。

「落日可鑒，我們搬家的事我可沒跟任何人提——什么？你說這些行李？嘿嘿，我父母硬塞給我的，我也沒有辦法，你們看連冬衣都塞進來了，煩死了真是……喂！啞巴！別亂碰我的幸運布偶小熊！床頭必備的！」

閔迪思廳里一時人心惶惶，直到馬略斯出面，溫和又委婉地提醒老刑罰官：

王子搬家這么大的事兒，哪怕只是前期「研究研究」，也必然有不少風吹草動，再加上閔迪思廳每況愈下的財政（「我認為我們需要雇佣多一些人，廚子，園丁，馬夫再到女仆——什么？玻璃酒杯？這跟酒杯有什么關系？算了，我直接去問殿下好了。」——懷亞·卡索耿直而疑惑的最後遺言），只要閔迪思廳里的每個人還有家人朋友，那消息泄露就是不可避免的。

至於泰爾斯公爵為什么離開王都，街頭的流言傳得有板有眼，從「閔迪思廳歷代公爵鬧鬼傳說」到「叛逆王子的逃婚傳奇」，甚至「星湖堡藏嬌說」——這個說法有很多版本，主要爭議在於女主角的身份和數量，甚至性別，因為閔迪思廳在王子歸來後一直沒（錢）招募女仆。

有趣的是，百姓們對「王子破產了」的說法不屑一顧，甚至一提出來就會遭遇哄堂大笑：「你知道光是閔迪思廳里的寶貝就值多少錢嗎？王子連**的**都是金子做的，用得著你操心？」

謠言紛亂，愈演愈烈，以至於某天的御前會議上，庫倫首相都忍不住親自過問。

泰爾斯不便直接回答，於是巧妙地轉移火力，順便試探一下挽救閔迪思廳財政的可能：

「父親，您怎么看？」

當時，英明睿智的凱瑟爾王正讀著翡翠城的港口稅報，聽著裘可總管怨氣連天的牢騷（「我身為堂堂財政總管，每月只拿五個銀幣的薪資，可曾在乎過錢財？可他們，這群南岸的奸商污吏，受益於陛下您的英明恩典才賺得盆滿缽滿，卻如此自私自利，連這點小稅都要扯皮？」），眉頭緊皺心事重重，聞言只是不屑揮手：「滾，別煩我。」

「他恩准了。」

從復興宮出來後，面對馬略斯懷疑的目光和史陀期待的表情（「陛下總不能讓您餓死吧？」），泰爾斯公爵笑容燦爛，顯得成竹在胸，穩重自信：

「陛下對閔迪思廳長期以來卓有成效的工作給予了高度評價，他滿懷信心與期望，衷心地鼓勵我們：獨樹一幟，與時俱進，獨立自主，開源創收，追逐卓越，探索未來——」

砰！

馬略斯面無表情地拍響桌子：「重點。」

公爵的笑容瞬間垮掉：

「沒錢。」

於是又過了兩天，王都里的街頭流言就風向一變：

泰爾斯公爵為了反抗父親安排的婚事（關於女主角是誰，也有賭盤推出，值得一提的是，雖然賠率高到了不可能的地步，但是王子殿下的舊友，沃拉領繼承人，科恩·卡拉比揚確實出現在了賠率榜末，落在一眾名媛貴女之後），不惜放浪形骸以示抗議，引得國王雷霆震怒，在御前會議上當場發作，當著眾臣狠狠扇了繼承人一巴掌，令他立刻滾出王都！

「沒人扇過我巴掌！」

訓練場上，面對憂心忡忡的懷亞以及他手上那滿滿一盤的「護膚養顏葯」，泰爾斯氣急敗壞：

「我沒事，我的臉也沒事！不是，我憑什么要讓你看我的屁——別的部位也沒事！落日在上，我這次進宮是真的真的真的沒有謀反啊！你們怎么就不肯信呢？」

在多種因素（主要是賬本上越發觸目驚心的數字）的作用下，泰爾斯索性放棄低調，不再掩飾，開始讓馬略斯大張旗鼓地清點盤庫，派史陀後勤官與復興宮總管對接，跟貴族事務院要來星湖堡的賬本和地圖，向璨星私兵囑咐留守的事項，與警戒廳溝通好離開的時間，讓其他人（d.d對此憤憤不平）采購好足夠的物資，同時閉門謝客，深居簡出。

「這樣真的沒問題？流言不會更糟？」懷亞皺眉道。

「相信我，」訓練場上，王子咬牙切齒拉開弓箭，瞄著遠處馬略斯的屁股，「王子的屁屁，可受歡迎了。」

懷亞一臉愕然。

但很幸運，各色謠言僅僅流傳了幾天，就統統轉向：

據聞，泰爾斯公爵在一場御前會議上言出僭越，國王怒不可遏，斷掉了閔迪思廳的經濟來源以示懲罰，星湖公爵不得不離開王都，自尋出路。

好吧，至少一部分是真的。

在封臣與官僚中盛傳的說法則是，在稅賦問題上，星湖公爵的政治立場過於溫和，甚至同情遠疆的大諸侯們，這開罪了得勢已久的擁王黨人，後者在御前會議上屢進讒言，終於打動了國王，逼得公爵遠離政治中心。

嗯，此話也不算全錯。

於是乎，某個工作日的早晨，天際初光之時，閔迪思廳的大門悄無聲息地打開，屬於星湖公爵的車隊緩緩駛出，去往城郊王家狩獵林附近的星湖堡。

「你確定大家都沒意見？畢竟，這是要離開城市，去鄉下。」

泰爾斯打了個大大的哈欠，一臉困倦地趴在車窗旁，看著後勤官皮洛加跟留守的私兵和仆役們做好最後的交接。

「他們是王室衛隊，而非謀士說客，」馬略斯騎行在馬車（駕車的人選原本是哥洛佛，但被泰爾斯嚴詞拒絕）旁，皺眉翻看後勤翼遞上來的賬本，「發表意見不是他們的工作——該死，為什么上個月又超支了？這么多護膚葯品是怎么回事？」

馬車另一側，懷亞默默扭頭，和羅爾夫熱烈地交談起來。

在清晨的寂靜中，他們的車隊趕上城門開啟的最早時刻，在一片指指點點中穿出王都南側的賢者門，途經幾個城外的集市和村庄，越過牧河渡口，駛上「斬棘」托蒙德三世時期大力重修的復興大道南段。

王都的南側顯然要比北側繁華，一路上盡是起早進城的小商販與雇佣工人，准備趕集的農夫和工匠，來來回回的郵政馬車，甚至異鄉的旅人，他們或駕車運貨，或負篋徒步，從永星城附近的各個市鎮趕來，三五成群，熙熙攘攘，時不時對與他們交錯而過的車隊評頭論足。

「啊，我認識這車隊，應該是這季度的巡游法庭，替國王去領地巡查斷案的審判官……」

「拉倒吧你，連個旗幟都沒有，這肯定是某家貴族的私生子，富得流油又不好聲張那種。」

「你看這隊伍的氣勢，嘖嘖，真牛逼，男人就該這樣啊！」

「切，命好的雜種罷了，我要是生在那兒，也可以代替他啊！」

正值夏末，大道周圍的草木植被郁郁蔥蘢，公爵的車隊拐下大道，旅人減少，樹木叢生，綠蔭蔽日，鳥獸驚飛，周遭生機勃勃，野趣漸增——他們進入了王家狩獵林的范圍。

「卧槽，我發誓那是頭熊！」

d.d驚呼出聲，一時引得整支隊伍緊張不已：「僵屍，拔劍！」

「別疑神疑鬼，」老兵傑納德高聲喝止他們，他搖搖頭，「我看清楚了，一只野貓罷了。」

據馬略斯說，從黑目時代圈定的王家狩獵林一直以來都是王室休閑野游，招待來賓的好去處，血色之年以前，先王艾迪不止一次領著群臣在此狩獵，而賀拉斯與海曼兩位王子尤喜呼朋喚友，縱馬狂歡。

血色之年，永星城受叛軍與埃克斯特兩路威脅，不得不關門閉城，於是整個中央領強盜嘯聚，風聲鶴唳，周圍的村庄和小鎮，包括許多貴族的封地幾乎都遭了殃，狩獵林也變成了無主的荒地，直到《要塞和約》簽訂，王國之怒率領怒火衛隊歸來，重組中央常備軍，將王都周圍的叛軍余孽與強盜亂軍一掃而空。

至於戰後，一來國庫困窘，二來民生凋敝，況且鐵腕王本人也對打獵宴飲並無興趣，負責守衛維護的王家護林人沒有賞錢可拿，商販農夫們也無利潤可分，於是紛紛散落到附近安家，或成為田庄佃戶，或受雇做工，或加入璨星私兵，反倒成了常備軍重組時的優質兵源。

「王國之怒的男爵庄園就在那條路往下，旁邊就是中央常備軍的軍營，十幾年來，他差不多把狩獵林變成了他們專屬的訓練場和演習地，」馬略斯望著一條明顯是被踩出來的林中小道，目光深邃，「但好處是，有常備軍在此，誰也不敢侵犯附近的王家領地。」

從小作為貴族戰馬被養大的珍妮對這樣的環境極其不滿，時不時掙脫牽馬人，嘶鳴著追擊叢林深處一閃而過的鹿影或獾蹤，鬧得隊伍一片手忙腳亂，又總是在泰爾斯努力呼喚之後，被樹枝草木掛得滿身痕跡，灰頭土臉郁郁寡歡地歸來。

「在馬廄里它就是王後，沒馬敢跟它爭，」老兵傑納德樂呵呵地道，「但這兒的飛禽走獸沒這個自覺，它不太滿意。」

他們很快來到一顆標志性的大樹下，守望人稱這里是從前狩獵林還欣欣向榮時最受歡迎的宿營地，而那顆粗壯茂密，遮天蔽日，看起來很有些年頭的大樹則名為「星辰樹」，有著不少關於璨星王室的傳奇故事：

據說帝國末年，還是私生子的復興王曾在此樹下燃起斗志，立志闖出名頭，擺脫野種之名；

也有人說五百年前的「拖延者」布拉德王子遭遇政變，攜著九星冠冕，倉皇逃出永星城，便是爬上了此樹才躲過堂兄「不幸者」凱拉的追兵，逃到英魂堡招兵買馬，拉開「雙星對峙」的血腥大幕；

亦有傳說涉及四百年前入侵星辰的巨靈大公卡恩·特盧迪達，說他當年在此樹下宿營，准備圍困永星城，卻在深夜見到復興王立馬持槍，向他沖鋒而來，殘暴可怖的「巨靈」於夢中驚醒，嚇得連夜拔營，就此退兵；

還有人說三百年前，「胡狼」蘇美三世就是在這樹下邀請五位守護公爵狩獵宴飲，其中三位，從此再沒能走出狩獵林；

甚至有詩歌言道兩百年前，還是公主的「征北者」艾麗嘉就是在打獵之時，於此樹蔭下遇見了一位不載史冊的神秘騎士，方才懷上生父未知的「狼敵」凱拉。

但以上傳說，縱然「小時候經常來這玩兒」的d.d講得再繪聲繪色聲情並茂，把威羅、羅爾夫和懷亞這樣的聽眾唬得一愣一愣，星湖公爵也全部一笑而過。

泰爾斯本以為一路上都是這樣的茂密叢林，但行不多時，道路盡頭豁然開朗：蒼翠的叢林間，一潭蔚藍的湖水闖入眼簾，它純凈如鏡，倒映出藍天上的純白雲彩，如夢似幻，一時令人分不清天地上下。

美景當前，包括泰爾斯在內，所有人都不由得駐足停頓。

「落日在上，」多伊爾興奮地望著碧湖，「這比畫上的好看多了！」

「等等，畫上？」

懷亞反應過來，滿面懷疑：「你不是說你小時候經常來玩兒嗎？」

「沒到時候呢，繼續往前，」馬略斯難得心情大好，他沒有理會身後對d.d怒目以對的人們，「那時候再驚嘆也不遲。」

公爵的車隊沿著湖邊行進，草木越發低矮，眼前的景象更見開闊：

視野放遠，湖水的另一端是一面高聳陡峭的山壁，十幾道洶涌的瀑布懸掛其上，於岩石間沖出，直落湖中，如從天而降的銀色巨幕。

「我的天，我在書上見過這個，說是在瀑布下面練劍，能事半功倍，」年輕的見習先鋒官涅希興奮地指著寬闊的瀑布群，「有人想沖浪嗎？」

「別信那些騎士小說，從那上面沖下來，你就算活著，估計也找不見那話兒了。」二等護衛官，「高佬」法蘭祖克無情地潑他冷水。

泰爾斯同樣為此等恢弘美景傾心，目光難移。

「那是牧河的下游支脈之一。」

馬略斯很有耐心地為沒見過此景的——幾乎是車隊里的其余所有——人解釋道：

「河床在此跌落，形成瀑布，沉積出寬廣清澈的湖泊，是為『星湖』。」

星湖。

泰爾斯在心底里默念著這個名字，下意識地扭頭。

果然，與瀑布相對的另一側湖邊，一座高聳的城堡出現在眼前。

它坐落在山丘邊際，三面環湖，建制古朴，唯有一道小路能繞上山丘，越過它的護城壕，直入其中。

與叢林，湖景，瀑布，藍天，白雲，山丘，城堡，一切元素完美地融合在一起，毫不突兀，給人一種靜謐的沉醉感，人人都下意識地壓低聲音，放輕腳步，仿佛不願驚擾這一角美景。

「那是……」多伊爾瞪大了眼睛。

「是的，那就是星湖堡。」馬略斯駐馬停息，悄然嘆息。

所有人都屏住了呼吸。

包括泰爾斯。

少年事前做過功課，他知道，星湖堡的前身是一座與世隔絕的修道院，最早甚至能追溯到黑目時代，里頭全是學識精深卻矢志苦修的落日修士。

但讓這座修道院真正進入世人眼中的，卻是近五百年前，一位名為蘇美的老學士，他出身高貴卻博學多才，在「雙星對峙」的戰亂中攜家帶眷，隱居此地，潛心研究神學經典。

血腥殘酷的「雙星對峙」最終以戲劇般的形式告終：兩位（各自稱王的）璨星在一日之內相繼逝世。但他們麾下的「晨黨」與「暮黨」——選邊站隊的國內諸侯們——卻在經年累月的戰爭、死亡、結盟、背叛中，結下了數代難解的血海深仇。

以至於當王國無主，王位空懸之時，縱觀璨星家譜，竟沒有一位繼承人能同時服膺勢力相當的兩黨諸侯，能不受爭議地登位加冕，能不重燃雙星對峙的戰火。

（其實出於利益和局勢，長達八年半的內戰里，兩黨的許多成員都在不止一個陣營里待過，盟而忽叛，叛而復歸都是常有的事。今日宴飲結盟，君臣交心，就信誓旦旦爭表忠誠，明天戰場被俘，絞索臨頭，便幡然醒悟棄暗投明。東海群雄之首，輝港城的庫倫家族更是反復橫跳，在晨暮兩黨間靈活轉換，四叛三歸卻還能安然無恙的神奇存在，以至於兩任東海守護公爵的外號分別是「正午」和「子夜」。）

但幸好，王國的流血已經夠多，多到冥夜祭祀都累死無數，星辰的男人也已經夠少，少到沒人再想披甲打仗——雙星對峙的八年間，無數百姓國民家破人亡，許多偉大家族就此絕嗣，其代價之高昂教訓之慘痛，即便在內戰頻繁的星辰王國史上也堪稱罕見，

劍拔弩張的晨暮兩黨，最終在落日大主祭的倡議與協調之下，勉強放下武器，進入永星城，在滿是待葬遺體的冥夜神殿內展開艱苦的談判（這也是永星城內行政區劃中，以冥夜神殿為界的晨星區與暮星區的命名由來）。

於是，作為「黑目」約翰的玄孫，年屆六十的蘇美學士——或者說，後來的「斷脈」蘇美·璨星二世——就這樣被請出他所隱居的落日修道院，走出深林中的湖畔高堡，被兩批虎視眈眈的封臣們簇擁著走進復興宮，登上歷史的舞台，位臨至高。

且不論這個決定之後讓晨暮兩黨如何後悔，又如何讓他們各自的聯盟分崩離析，但蘇美二世加冕未久，便遵照新頒布的《血脈法令》，將他在學士時代待過的、感情頗深的湖畔修道院修繕擴建，築成一座城堡，賜封給長子埃蘭，並冊他為公爵，以示繼承早定，不容爭議，「上至王公下至黎民，悉從此法不得有違」——因為長幼繼承爭議而引發的雙星對峙，從此了卻殘局，畫上徹底的句號。

星湖堡，以及意義重大的星湖公爵，便由此而生。

「這就是我們的地頭，我們將來要待的城堡？」懷亞表情震驚。

這句話讓泰爾斯回過神來，他拋開沉重的歷史，打起精神。

好吧，至少……

望著湖邊的城堡，王子心情舒暢。

他有房了。

綠化到位，湖景怡人，還有天然游泳池。

就是……

泰爾斯瞥了一眼馬略斯鞍袋里的賬本一角。

不曉得房貸怎么算。

「好地方。」

素來不善言辭的哥洛佛一邊行進，一邊點頭。

「看看它的形制和地勢：三面環湖，居高臨下，通道狹窄，視野廣闊，吊橋，壕溝，箭塔，瞭望哨，城牆的高度，交錯的角度和防守的廣度，」僵屍指著星湖堡的不同位置，「只需十幾人，就能守得滴水不漏。」

「即便遭遇倍於己方的敵人圍攻，若補給足夠，也能固守上幾個月乃至一年——比幾乎不設防的閔迪思廳好多了。」

「天啊，你不能這么類比，閔迪思廳是藝術品，而這里，這里是，是，」d.d頓了一下，才憋出下一句話，「別的藝術品！」

隊伍的另一側，新加入隊伍的，來自英魂堡黑獅家族的保羅突然嘆息一聲，吸引了大家的注意。

「我父親告訴我，很久以前，每一位諸侯，每一個領主，都以擁有自己的家族城堡為榮——哪怕花上兩三代人的時間，窮盡資財，也要築起意義非凡的城堡。」

這位博茲多夫家族的年輕繼承人望著遠方的城堡，目有惆悵：

「峻林城的天柱堡，荒墟的浮沙、流沙、沉沙三宮，輝港的踏浪宮和息潮塔，翡翠城的空明宮，刃陵城的血門要塞……雖然形制不一，風格各異，卻無一不是歷史悠久，難攻不落的名堡壘，更別提壯麗恢弘的復興宮，那簡直是奇跡般的存在。」

「而亞倫德的寒堡，我們博茲多夫的英魂堡，包括克洛瑪家的翼堡，就連領地都是以要塞城堡而得名。」

保羅的話誠摯而悵惘：

「它們是我們扎根大地的防線，是騎士們不老不死的坐騎，是這片土地上最堅固的守護。」

話到此處，保羅長嘆一聲：