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「噢！這下可真殘忍！血流如注，想必很痛……可即便重創了對手，跋厲哥也不著急，他仍然很謹慎，不放盾也不下矛，而是緩緩踱步，繞著圈逼近對手……噢！這下防得漂亮，跋厲哥無功而返……等等！跋厲哥剛剛只是誘敵，現在才是……嗷！我可不想挨這下，看上去太痛了……啊！轉身又一下！先生們記得捂住女伴們的眼睛，這場景可不適合助眠……還不投降嗎，要是我就投了，免得流血過多……沒錯，沒錯！對方扔下了武器，他舉手認輸了！戰斗結束了！裁判官和醫生還有擔架隊沖了進去……盡管無助，也許不甘，略有絕望，但是絕對值得，畢竟獎金再豐厚也得先有命去享！」
太陽西沉，晚霞漫天，競技場里一對一的單人對決足足打了幾十場，連主持台上聲音洪亮的主持人都換了兩位，接二連三的對決看得觀眾們目不暇接，大呼過癮，直到人們點起不滅燈，在場中燃起火炬，將整個競技場映得亮如白晝之時，選將會終於決出最後的優勝八強。
場中，被不滅燈照耀的戰士舉起長矛堅盾，仰天怒吼。
「各位，這一場對決的勝者，亦即選將會八強的最後一人，乃是來自大海彼岸的荒山勇士——阿宰尹·聚勇·跋厲哥！」
主持人的聲音通過特制的發聲筒，也依靠著競技場的環形布局，傳達到場內各處，激起觀眾們的一片熱烈歡呼聲。
「聽聽這全場的歡呼聲，連不滅燈都在顫抖！你看得出來人們愛死跋厲哥了，他們稱他為『荒山激流』，因為有他的戰斗肯定絕不會無聊！」
專為選將會招募的信使們則急匆匆地在看台之間乃至會場內外來回，傳遞戰況、名次、對局等信息，不一會兒，場外傳來了更多更大，也更模湖的歡呼聲（或噓聲），而城內更遠的地方，甚至有人燃放起焰火，點亮了初暗的夜空。
「這個跋厲哥，手底下是有真東西的。」d.d站在公爵看台下方的過道上，拿著紙筆，看著場中渾身鮮血、舉著長矛咆孝的荒山人，微微點頭。
「他在戰場上的習慣改不掉，所以見血了，」他身邊的摩根低頭點燃了煙斗，輕聲贊同，「到了八強，才算是有點東西，只是……哼，有這能耐干點什么不好，非要來賣藝。」
「誒，人各有志嘛，」d.d趴在旁邊的矮欄上，沙沙地記錄著什么，「要是我，相比起斷頭流血無人裹屍，肯定寧願在擂台和會場上接受鮮花和歡呼。」
摩根不屑輕哼，轉身走開。
主持人那被放大的聲音再度響起，蓋過他們的私語：
「本次選將會通過初試的選手足足有一百多人，包括許多成名已久的熱門選手，自然是大熱門，當然也少不了年輕氣盛的新秀，令人熱血沸騰，還有名不見經傳的冷門實力選手，一鳴驚人！這是多少年都不曾有的盛況！終於，他們歷經層層廝殺，沖破阻礙，決出最終八強！」
隨著主持人的話語，八強的選手先後走出帳篷，一邊接受觀眾們的歡呼，一邊左右警惕著彼此。
d.d眯起眼睛，一邊專注打量著這些選手們，一邊認真記筆記。
「找到了！」
身後傳來的聲音讓多尹爾一驚，紙筆差點脫手而出，待看清來人之後，他才松了口氣。
「嚇死我了還以為恐怖利刃活過來了……噢噢喔懷亞你等會兒，對，就是你，真懷亞，喘口氣嘛，」d.d收起紙筆，扶住滿頭大汗、氣喘吁吁的懷亞，「你找到什么了？抽水優惠的下注點？」
懷亞登時一愣。
下一秒，主持人的聲音倏地響起，把他們都嚇了一跳：
「首先是由新郊區警戒廳和夜工公會選送的『百步游俠』孔格尤，一手大劍匡扶正義，反手飛刀懲戒宵小！他的身手是從雇佣兵和冒險者的生涯里練出來的！據說他行過萬里路，見過百座城，才最終決定在我們美麗的翡翠城落腳定居，在新郊區里行俠仗義，人人敬服！百步之內，歹人銷聲匿跡，游俠所在，市民安全無虞！諸位，這就是本次選將會八強之一：百步游俠！」
在周圍一片混亂的歡呼和掌聲中，懷亞不得不提高音量：
「什么下注……不是，我是說，剛剛找到了幾個市政廳的文書，還有幾個商會的秘書，拿我父親的名頭，威逼利誘……」
「什么？威逼利誘？你？」d.d有些驚訝。
「我知道，我也不想，但是現在這狀況——總之我大概搞清了那個辯護師的履歷，有一點值得注意，」懷亞想起什么，掏出隨身的筆記本，噼手奪過，「筆借我一下，我自己的壞了，趁我的記憶還清楚……」
「等等，我還在用——」
d.d不及抗議，就聽見懷亞喃喃開口：
「斯里曼尼，他在二十年前，通過正式的公職考試和資格審核，當上了正式警戒官，在部門里的名聲不錯，樂於助人，同事們都誇他是『警戒廳一桿筆』和『報告專家』……」
多尹爾覺得這個名字有些耳熟，不由撓了撓耳朵。
「不奇怪。」一個渾厚沉重的嗓音從後方傳來，嚇得多尹爾一顫。
「僵屍！嚇我一大跳！我還以為……」
d.d轉過身，義正詞嚴道：
「你去哪里了？要知道，我們現在是非常時刻，殿下身邊正需要人手！」
哥洛佛剛剛從場外回來，他抱著纏滿綳帶的手臂，眯起眼睛看著d.d手里的筆記：
「你是說計算賠率，下單投注的人手？」
「咳咳，現在不是說這個的時候，」d.d不動聲色地把筆記和賠率單合上，轉向懷亞：「然後呢？繼續說，斯里曼尼怎么了？」
懷亞沒注意這個小插曲，急急記錄完的他把筆還給d.d，後者重新開始對著賠率單塗塗改改：
「九年！九年前，在累積資歷升職最關鍵的時刻，斯里曼尼突然在警戒官任上辭職，轉行做了辯護師！」
「辭職？為什么？」
對面不遠，翡翠軍團的軍士們一直警惕地盯著這邊星湖衛隊的這個大個子——直到被凶狠的哥洛佛硬生生盯了回去，寸目不讓。
「因為他遇事兒了。」另一個聲音從身後傳來。
幾人齊齊一頓。
「老孔！」
正在貓頭看筆記的多尹爾又是一哆嗦，他忍無可忍：「你們走路都不帶出聲的嗎！」
「是你寫得太專注了。」
孔穆托護衛官挑挑眉毛，但他隨即一愣：
「咦，卡索少爺拿本子是在寫正事，可是你拿本子是在做什……」
d.d咽了咽口水，幸好，主持人的話再次響起，蓋過他們：
「形貌俊美，姿態靈活的劍士勒文·賈巴里，曾經是泰倫邦一個雜技表演團的主力演員，直到一位老騎士發現他在武器上的天賦，從此改行揮劍，遍贏錦標，一發不可收拾！人稱『自由劍舞者』的他，在八強之前的戰斗中輕巧靈活，閑庭信步，姿態飄飄似仙，游走於千鈞一發的勝負之間，讓每一位女士為之瘋狂！天吶，如果選將會是投票決定冠軍，那諸位，我們現在就可以宣布結束了！」
場中，一位頭盔上還裝飾著羽毛的輕裝騎士優雅地揮出兩柄細劍，向著四周看台鞠躬，迎來一大片鮮花和錢幣。
「噢，就是這個穿得跟孔雀似的家伙，他有問題，」d.d見狀來了精神，他看著自己的筆記，「至少有兩場戰斗里，他的對手們明明實力不錯，卻總做些華而不實的花架子動作，然後蹊蹺地輸在他手上，還剛好輸在最後幾下，營造出這家伙堅持不懈，奮斗到底，最後反敗為勝的局面。」
「難怪，我就覺得他的賠率變動有點……嘖嘖，估計有人要輸慘咯。」孔穆托恍然。
「沒關系，我繼母說過，錢是流動的，」d.d舉起筆，嘿嘿直笑，「有人虧了，就表示肯定有人要賺了……」
「孔穆托護衛官，你為什么說斯里曼尼辭職是因為遇事兒了？遇到什么事兒了？」
懷亞擠到他們跟前，一臉認真。
見到大家都看向自己，孔穆托整了整衣領，表情滿意。
「事實上不是斯里曼尼，而是他的老上司，我估摸著也是後台和保護傘——同樣死掉的傑夫·雷內。雷內原本是個警戒廳長，滑不熘秋的老油條，做事找不出錯處，黑白兩道都不得罪，就算整個警戒廳被端了，上司下屬一個不落全都蹲進去，他都能無事脫罪的那種……」
孔穆托神秘一笑：
「直到十年前，雷內被擼掉了運河區警戒廳長的帽子，降為一等警戒官，後來又被人翻出來貪污受賄……嘿嘿，他一倒，那想必斯里曼尼也混不下去了，可不是只能辭職？」
懷亞一邊沉吟，一邊疑惑：
「你是怎么知道的？」
孔穆托聽到這里臉色一垮，他拿出自己干癟的錢包，痛苦嘆息：
「我去找到了在本地警戒廳的熟人，借了他不少錢下注……」
d.d一拍大腿，懊悔不已：
「哎呀！你有錢為什么要借他啊！」
「十年前？」一個女聲突兀響起。
眾人齊齊轉身。
「米拉！」
d.d下意識地收起筆記，看到來人是誰後才送了一口氣：
「你嚇我一跳！」
但是米蘭達不管不顧，追問道：「孔穆托護衛官，你說，雷內在十年前丟了官？」
孔穆托點了點頭：
「確切地說，額，也不算確切，就是警戒廳里的傳言是雷內被政敵搞落馬了……」
「『雪地野獸』丹佛·布！」
主持人的聲音不合時宜地增大：
「看！這是頭你絕對不想在旅途中看到的勐獸！來自魁古爾冰川防線之外，遠古的「人類最後防線」以北，從小茹毛飲血，風餐露宿，凶殘恐怖的野蠻北地人！他一頓飯要吃掉八人份的食物，一斧子能砍開兩人高的雜種！嘶吼是他唯一的語言，瘋狂是他僅有的性格，殘忍是他最大的信仰！遇上他的選手們可得小心咯，而押注他的客人們可要開心啦！」
一個渾身臟兮兮的巨漢出現在競技場中央，在燈光的照耀下砰地一聲扔下雙面斧頭，擂著胸口大吼，惹來看台間的一片驚呼。
「又一個吹牛的，」米蘭達忍不住輕笑，「除了獸人和終末堡訓練出來的冰川哨望，沒人能在三十八哨望地以北存活——除非你隨身帶上兩百桶永世油和五百車柴火，每天輪著燒來取暖。」
眾人齊齊一愣，看著那個巨漢的眼神越發古怪。
「還有，」米蘭達搖搖頭，「越往北，斧子的個頭就越小，武器的尺寸越來越適合貼身攜帶，等到了冰雪覆蓋，滴水成冰的三十八哨望地嘛……」
「原來如此，」d.d眼前一亮，重新打開筆記記錄，「我知道了，感謝。」
「這叫獵奇。」一個聲音在d.d肩頭後出現。
「卧槽——小傻獅！」
多尹爾回過頭，叉腰怒吼：「你爸爸沒教過你不要從背後靠近人嗎！」
「沒有，因為沒必要，」保羅·博茲多夫澹定回應，「在西荒，連背後有人靠近都不知道的人，基本活不下去。」
d.d一噎。
「所以，十年前，雷內丟官，九年前，斯里曼尼辭職，」保羅轉向懷亞他們，「對么？」
懷亞眼前一亮：
「博茲多夫少爺，你也注意到了？」
保羅搖搖頭：
「拜托，我不是什么少爺。而且，我剛剛查到了今晨的死者，也是我們的老朋友，卡奎雷特級警戒官的一點信息：猜猜看，他從是什么時候起，從監獄的守衛隊長一職提拔調任，成為警戒官的？」
米蘭達眼神一動：
「十年前？」
「不是，但也差不離了，是十一年前。」
哥洛佛眉毛一動：
「十一年前，卡奎雷調任……你怎么知道的？」
保羅伸出拇指向後一比：「某個看台上，有一位據說祖上出自博茲多夫家族支脈，家里自英魂堡移民到本地的貴族公子。」
「從西荒移到南岸？」孔穆托嘖聲道，「那這得是多久遠的支脈？」
「相當遠，遠到我覺得他只是個想趁著選將會混進上流圈子，招搖撞騙宰大戶的騙子。」
d.d眼前一亮：「所以？」
「所以我耐心聽他數完『自己』的家譜，裝作不知道他說錯了我祖父的名字，」保羅無所謂地道，「然後我們聊開了，他恨不得把所知的本地情報像倒豆子一樣倒給我，包括那個卡奎雷警戒官很久以前是在翡翠城監獄里看門的，吃拿卡要，欺上瞞下，在里頭蹲過的騙子和強盜們全都恨透了他。」
懷亞目光一動：
「但是卡奎雷在十一年前……」
可d.d揮手打斷他：「誒別打岔，回正題，之後那個冒充你家的騙子呢？」
懷亞難以置信：「正題？難道不是——」
「噢，之後他喝多了，醉醺醺地說他有內幕，知道誰是內定的冠軍，這就要去下注發財，可是一摸發現卻自己丟了錢包，一邊懊悔不已，一邊滿懷期望地看向我，問我還有閑錢不。」保羅面無表情。
「然後呢？」d.d滿懷期望地看向保羅。
「然後我就送他回家了。」
懷亞一驚：「回家？」
「別擔心，他還活著，」保羅態度澹定，「在西荒，這很常見。」
活著？
眾人面面相覷，唯有d.d失望嘆息。
「所以，保羅，」d.d合上筆記本，正色道，「你還有閑錢不？」
保羅皺眉，還不及回話，主持人的聲音就再度響起：
「泰特·比紹夫！來自楓角海岸的黑甲步行戰士多戰連捷，但都令人啼笑皆非：他第一戰的對手在肩甲連接處出了岔子，第二戰的對手腳下拌蒜，第三戰則輪到比紹夫自己摔倒，卻錯有錯著壓折了對手大腿！而第四戰淘汰賽，終結塔歸來的高手臨陣退賽，比紹夫輪空晉級，爆冷殺入終極八強！有鑒於此，觀眾們已經給了他外號：『命定之劍』！」
隨著介紹，黑甲戰士向前兩步，笨拙地舉手揮舞，只是看台上應者寥寥，倒是笑聲一片。
「對手臨陣退賽……嗯，這家伙怕不是也有問題，來平衡賠率的……」孔穆托連連搖頭。
「有人——有財有勢的人——想要他進八強，於是買通了他的對手們，包括那個退賽的。」保羅陰沉著道。
「那這樣也操縱得太明顯了吧？」懷亞皺起眉頭。
「哦，不不不，這你們就不懂了……這里的門道啊，應該是只有那個退賽的沒有被買通，」多尹爾眉飛色舞，「所以他就被迫『退賽』了，出了意外，才會這么明顯。」
「這個比紹夫，」米蘭達突然出聲，「他的戰斗我看了，節奏很不簡單。」
d.d豎起耳朵：「節奏？什么意思？」
米蘭達眼神清亮：「他有兩下子，絕不僅僅是靠滑稽和好運。」
眾人齊齊一頓。
哥洛佛皺起眉頭：「是么？」
「你是說……之前那么多場，他看上去笨拙滑稽的樣子，也是裝的？」
d.d臉色微變，他環顧一圈，感受著看台上的氣氛，瞬間明白過來：
「糟糕，盤中盤！庄家前後通吃！」
下一秒，多尹爾抓起下注單拼命塗改。
「當然，各位觀眾！接下來的是本次選將會的最大熱門！八強里最可怕的存在！」競技場里再度響起聲音。
一人渾身浴血邁出帳篷，引來萬眾歡呼。
「阿宰尹·聚勇·跋厲哥！」
競技場里，主持人簡直是站在台上怒吼：
「作為從翰布爾王朝前來參會的荒山人戰士，他本是戰場上以一當十、屢立戰功的勇勐之士，陷陣之兵，百戰之選！一手長矛又狠又准，一手鐵盾至剛至強，千軍萬馬取敵酋，屍山血海破敵營的戰場噩夢！據說翰布爾王朝的『天慧塔拉爾』曾召見他，親賜他曦名——『聚勇』！但是跋厲哥卻拒絕了難以想象的封賞，只因他不羨高官厚祿，只想酣戰沙場，挑戰最強的對手，拓展人生的極限！在前面的戰斗中，他的對手出現了不少傷亡，血流滿地，真實殘酷，但跋厲哥卻仍然深受觀眾們的喜愛，這就是『荒山激流』的魅力！」
「這不，還是有能打的嘛，」米蘭達略顯詫異，「瞧他的步伐和身體的協調性，該死，這家伙才是野獸吧。」
「我不喜歡他的眼神，」摩根緊盯著同樣凶神惡煞的跋厲哥，握緊拳頭，「要是讓我在大街上遇到他……」
「他如果沖上看台，襲擊殿下……」哥洛佛打量著競技場中到公爵看台的距離，若有所思。
「射死他，」保羅皺眉道，「沒必要他近身交手。」
「喊多點人嘛，」孔穆托看著跋厲哥身上虯結的肌肉和交錯的傷疤，「就沒必要交手了。」
「大家回正題！」
懷亞揮手收拳，努力把大家的注意力從選將會上拉回來：「雖然好幾個小時都沒啥事，但是別忘了，殿下說了，我們形勢危急……」
d.d打了個大大的哈欠。
保羅適時開口：「所以，無論是斯里曼尼，雷內，卡奎雷，他們的人生軌跡都經歷了一次大變，有人升，有人降，都剛好在九到十一年前……」
懷亞憂心忡忡：「可惜我找不到另外兩個死者的履歷，酒商摩斯和羊毛商迪奧普……」
「迪奧普也一樣。」哥洛佛突然開口，吸引了大家注意。
哥洛佛被大家盯得不太習慣，他咳嗽一聲：
「他原來只是個制革匠學徒，即便在工匠行業里也是底層，復興節放假大家搭伙兒喝酒慶祝都不會喊他去那種……」
所有人都愣住了，大家目不轉睛地盯著僵屍。
「直到十年前，迪奧普突然遇到貴人，發了一筆橫財，自己開了加工工場，然後再轉做毛皮生意，訂單和客源絡繹不絕……為什么都看著我？」
「先鋒官閣下，你又是怎么知道的？」幾秒後，懷亞問出所有人的疑惑。
哥洛佛下意識地扭頭，避開大家的目光：「哦，我剛剛守了三個小時，沒事發生，於是輪班休息時琢磨起懷亞的筆記，我就拉上啞巴，出去外面地攤兒夜市上晃了一圈，剛好遇上幾個血瓶幫的……」
「沒事發生？」摩根難以置信。
「琢磨筆記？」d.d難以置信。
「輪班休息？」孔穆托難以置信。
「你和啞巴？」懷亞難以置信。
「地攤夜市？」保羅難以置信。
「晃了一圈？」被罰加崗回來的涅希同樣難以置信。
「你們正常點！」
米蘭達措辭嚴厲地批評其他人，隨即回過頭來，難以置信：「哥洛佛，你剛剛說，剛好遇上？」
面對這么多古怪眼神，哥洛佛一窘：
「就，他們就告訴了我們這些……等等，難道重點不該是十年前……」
幸好，主持人再度拯救了僵屍：
「而各位稍安勿躁，八強之間的浴血廝殺，將在團體賽之後立刻開始！沒錯，最混亂、最血腥、最意外的多人團體戰！據我所知，最終八強里至少有五人將參加團體大戰，嘿嘿，這可是對體能、耐性、智慧、後勤乃至人緣的終極考驗，他們之中能否有人脫穎而出，一現當年『朔光之劍』的奇跡，十戰十勝，萬夫莫阻，在個人和團體賽上同時奪魁呢？」
山呼海嘯中，更多的選手來到場上，有不少是之前單人對決被淘汰的，他們很快三兩成群，各自成隊。
「來了！讓我聽見更多噪音！這可是最熱血沸騰的團體戰啊！冠軍可能栽倒，弱者可能反殺，卑鄙也能勝利，莽撞必然錯失！你們准備好了嗎！」
這一邊，米蘭達抱起雙臂：
「想知道些別的事嗎？」
她招手示意衛隊的大家圍攏過來，在觀眾的呼嘯聲中提高音量：
「在翡翠城有個保鏢行會，里頭許多人都是在終結之塔結業的劍士們……」
「我也是終結塔出來的，怎么不知道？」聽見熟悉的話，在一旁站崗的涅希連忙豎起耳朵。
眾人不滿他打斷，齊齊不爽扭頭。
「你結業了嗎？」哥洛佛冷哼道。
涅希臉色一變。
「你是種子嗎？」懷亞無奈道。
涅希眼皮一跳。
「你是首席嗎？」孔穆托嘆息道。
涅希嘴角一抽。
「你是北境繼承人嗎？」保羅澹然道。
涅希渾身一顫！
「你是我們可愛的好米拉嗎？」d.d嚴肅道。
涅希登時一愣。
冬！
一聲悶響，米蘭達自如地收回手肘，任由多尹爾捂著腹部痛苦彎腰。
另一邊，涅希沒受傷害，卻也神思不屬，晃晃悠悠，頹然蹲到角落。
「總之，本次選將會，保鏢行會也推選了幾個人參加，而我跟他們聊了聊……」米蘭達繼續道。
「說吧，」d.d瞬間直起腰，打開本子，拿起筆，雙眼放光，「該給誰下注？」
冬。