「老朽救人時並未想過會有重禮相酬，與官人偶遇既是有緣，又蒙官人一行舍飯留宿，說來出手相助乃是報答官人前恩。」羅夢鴻拉起佟琅笑道。

「這……些許小事，又怎能比得上恩公救命大恩！」佟琅臉上發燒，那日若非海蘭小丫頭多事，他怎會管這糟老頭子死活。

羅夢鴻呵呵大笑，「因果循環，善惡有報，一飯之善雖小，對老朽何嘗不是活命之德，官人果要報恩，不妨牢記八字……」

「恩公請講。」

「但行好事，莫問前程。」

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「惟中兄，你初授官便為翰林編修，不知羨煞多少同年，何以自棄前程，告病歸籍呢？」

京郊長亭內，一席殘酒，三兩知己，顧可學正為好友突然萌發的意氣之舉惋惜喟嘆。

「前程？」嚴嵩唇角微微下垂，露出幾分苦澀，「如今朝中劉瑾只手遮天，內閣中焦泌陽素來視我等南方士子為仇讎，文武銓選之權盡在中州子掌握之中，愚兄還有何前程可言！」

顧可學進士三年期滿仍未授官，對嚴嵩放棄有『儲相』之稱的翰林院官職甚為不解，憂心忡忡道：「須知內廷有旨傳出，凡養病一年以上者俱令致仕，你此番一去，再歸時恐無缺可補啊！」

「那便孑然一身，閉門讀書，躬耕隴畝以自樂，這又有何不好！」嚴嵩滿飲一杯，慨然笑道：「我既不願屈膝權閹，也只有鳥思山林，回歸故里了。」

眼見同年好友如此意志消沉，顧可學勸解道：「縱然劉瑾勢大，但詞林清靜之地，獨成一局，有何懼哉！」

嚴嵩呵呵一笑，「輿成真是書生意氣，翰苑早非清靜之地，莫說吏部已然插手詞林考察揀選，便是本院掌印，何嘗未有背倚大樹之念，我等詞臣早已無往日清靜逍遙！」

「劉內制？他也依附劉瑾了？！不會吧？」劉春在士林中素有才名，顧可學難以置信。

「有什么不會的，他那侄子早便與丁南山過從甚密，劉東川這些時日去丁府門里可比他那侄子還要勤快。」一旁悶頭喝酒的顧應祥忿忿言道：「惟中兄告病歸家也未嘗不好，終是遠離是非之地，好過在任上受氣，如穎之兄奉旨丈量直隸境內草場屯地，勞碌辛苦不說，還要憑白受人指摘，真是費力不討好！」

高淓雖與幾人同榜，但畢竟家中老爺子曾是部堂重臣，有這份淵源，授官也比幾人早些，今年才由都察院御史轉任兵科給事中，就攤上了劉瑾清丈田畝的差事。

顧應祥將酒杯往石桌上重重一頓，恨聲道：「那些人也是糊塗，清丈屯田豈是穎之可左右的，劉瑾大興查盤清丈之事，命使四出，天下騷然，也不見他們啰唣半句！」

「惟賢慎言，你此番外放饒州推官，雖是遠離京華，亦要謹言慎行，須防禍從口出！」嚴嵩對這位心直口快的小老弟甚是擔憂。

「怕些什么，了不得我掛印棄官，赴龍場追隨陽明先生求學去，功名利祿我不愛，他能奈我何！」顧應祥渾不在意道。

眼見二位同年拿官不當官，同人不同命的顧可學滿嘴不是滋味，絮絮叨叨道：「何至於此！何至於此！惟中兄素得李相賞識，更莫說朝中還有王相斡旋，對了，惟賢不是與王相還有鄉誼么，那楊新都亦入閣辦事，朝中有如許忠臣良相，還不能與那一介閹人相抗么！」

李相？若非前些日子在李東陽府內建言獻策大出風頭，劉春近來怎會對他多加呵斥管束，從李西涯朝堂上本之態便可看出，那位老先生可是精通明哲保身之道，嚴嵩輕聲一嘆，「輿成莫忘了改革翰苑考察舊制，便是李相上本，震澤先生縱有頡頏之心，也是獨木難支，至於楊新都……」

嚴嵩搖頭失笑，「劉瑾若是作梗，他豈能順利入閣，其中恐有內情不為外人道哉！莫說朝中諸公各懷念頭，便是真能攜手並力，只要劉瑾聖眷不衰，便無人可以相制，莫忘不久前朝中物議洶洶，連那丁南山也難動分毫，遑論劉瑾！」

「難道我等南方士子就永無出頭之日？！」十年寒窗苦讀，科場千軍萬馬之中殺出，卻連一官半職也實授不得，顧可學如何心甘。

「今歲既是大計之年，又逢京察，我等既愛惜羽毛，不肯奔走劉閹門下，不若趁時急流勇退，尚可保全出身文字，否則……」嚴嵩不忍再言，仰頭唏噓道：「莫說前程，自身恐都難保啊！」

「前程……」顧可學喃喃自語，若有所思。

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「哈哈，諸位仁兄秋闈旗開得勝，金殿唱喏不過旦夕事爾，來日自然青雲平步，前程似，丁某此宴既為接風洗塵，又預作慶成，諸君不醉不歸！」

松鶴樓雅軒之內，丁壽設宴款待一干返京舊友，觥籌交錯，飲興正濃。

「任那青雲之路如何順遂，我等也難望丁兄項背，以衣緹帥之位，兼管神機營操練，國朝從未有此恩典，我等為丁兄賀！」焦黃中舉杯倡議，眾人紛紛附和。

丁壽擺了擺手，意興闌珊道：「那不過是個應付差事，營內自有勛貴宿將提調，丁某蕭規曹隨，算得什么。」

韓家老爺子可是靠著丁壽引薦再度出山，見丁壽興致寥寥，韓守愚急忙又道：「不說軍中，此番聖諭衣衛會

同各處巡按清查邊儲侵盜隱匿之事，朝野交口稱贊，都道丁兄乃國之棟梁，吾等聞之與有榮焉。」

「此乃聖上信重，錦衣衛唯有夙興夜寐，勤於王事，方可報答一二。」丁壽向斜上方抱拳拱手，一臉正色。

為免清查到自己頭上，那些大頭巾們能不提前賣好么，丁壽心底冷笑，目光一掃，瞥向鄰座劉鶴年，「維新，怎地只有你一人獨來，難道我的帖子未曾送給用修？」

劉鶴年急忙道：「受丁兄所托，怎敢拖延，只是用修瑣事纏身，難以親身燕集，教在下代為致歉。」

「怕是用修對丁某還心存芥蒂吧？」丁壽眉毛一挑，笑容玩味。

劉鶴年訕訕笑道：「豈有是理，用修此番進京，家眷安頓頗為勞神，實在分身乏術。」

丁壽一聲輕笑，「也罷，用修結褵之喜，我也當備份禮物，一事不煩二主，回頭勞煩維新兄一同帶去，也免了我二人見面尷尬。」

「丁兄美意，一定帶到。」劉鶴年起身作揖。

「吃酒吃酒。」丁壽也不再糾纏此事，連連舉杯，眾人推杯換盞，只吃到月上東山，才盡歡而散。

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孝順胡同，楊廷和府邸。

次輔焦芳已晉少傅兼太子太傅謹身殿大學士，三輔王鏊晉少傅兼太子太傅武英殿大學士，將原本的文淵閣大學士的位置讓了出來，楊廷和甫一抵京，便改授戶部尚書兼文淵閣大學士入閣。

新鮮出爐的楊閣老才四十來歲，可謂年富力強，朝事大有可為，朝中官員紛紛登門拜會，傾吐心曲，府門前正是車水馬龍，川流不息，孝順胡同內好不熱鬧。

人人皆注目凝神於府門前又是哪家大人出來，何時輪到自家進門，卻無人留心胡同拐角處兩個秀麗少女也在翹首企足，望穿秋水。

一個臉龐微圓的少女滿臉憂色，「雪姐姐，今日還是算了吧，再不回去恐老爺要回府了，若是發現……」

「發現便發現，我們只是出來街上走走，又不是和人私奔，怕他個甚！」回話少女膚光勝雪，眉眼如畫，踮著腳尖，熱切地望向楊府大門。

二人正是雪里梅與小丫鬟墜兒，丁壽畢竟是乍富新貴，府內門禁不如其他閥閱門第森嚴，家中女眷通常不做約束，何況雪里梅在內宅身份不尷不尬，非主非仆，她只說得了譚淑貞吩咐上街采買，旁人也無法攔阻，多派幾個隨從跟著的由頭都找不到。

墜兒苦著小臉，低聲嘟囔道：「你私奔還能去哪里！身籍文書都在老爺手里，就是出京去也是個逃人，誰敢……」

「住嘴，我還要你來提醒！」雪里梅沒來由一通煩躁。

「好姐姐，你只說在街上散心，怎地走到這孝順胡同來了，當年楊家既把你送去丁府，今日怎會再行接納！再磨蹭下去，若被有心人告於老爺，莫說我倆難逃家法懲治，連譚家嬸子也要受牽連！」墜兒拉著雪里梅一只玉臂，苦苦相勸。

雪里梅秋水凝愁，一聲低嘆，「我何嘗不知，姐姐也非痴心再續前緣，只是聽聞各地舉子進京，心里不知怎地揪心不下，只想著遠遠看他一眼，也便心滿意足了。」

話音未落，珠淚已奪眶而出，墜兒一時慌了手腳，急用袖口幫著擦拭眼淚，柔聲道：「雪姐姐莫哭，反正天色還早，墜兒就陪你再等上一刻。」

纖指抹去淚痕，雪里梅強笑道：「不等了，姐姐認命了，這便回去。」

墜兒默默點頭，二人牽著手兒，正欲並肩回府，忽聽車聲轔轔，一輛雙馬挽著的青幔廂車疾馳而過。

「閃開，閃開，公子爺回府！」隨著車夫叫喊，楊府前等待的仆人親隨紛紛閃道。

雪里梅渾身打了個激靈，驀地扭轉嬌軀，向前緊撲了幾步。

廂車在府門前停住，車簾挑起，一名玉面朱唇的少年郎踩著矮凳下了馬車，正是雪里梅朝思暮想的楊慎。

「慎郎……」雪里梅從心底發出一聲呼喚，盈盈淚眼中柔情無限，痴痴望著愛郎身影。

正當雪里梅一顆芳心、滿腔蜜意系掛在楊慎身上時，緊接的一幕卻讓她嬌軀一震，猛地瞪大了眼睛……

楊慎回身伸出一只手去，一只如玉般的柔荑由車廂內探出，十指相扣，一名女子在楊慎攙扶下款款落地。

此女戴著一頂垂著白紗的昭君帽，看不清具體容貌，身上穿一件月白對襟立領長襖，下系一條同色馬面長裙，腰束白綾，顯得身姿頎長，纖腰裊娜。

下車之後，亭亭玉立的女子螓首輕轉，終於撩開輕紗，向著楊慎輕啟朱唇，微微一笑，臉似堆花，朱唇皓齒，一雙水靈靈的烏晶中閃爍著毫不掩飾的脈脈柔情，瞬時間仿佛百花綻放，滿庭芬芳……

墜兒呆愣愣地看著楊慎牽著那女子的手，神態親昵，直到二人攜手入府，她才如夢方醒，只覺掌心里握著的手兒冰涼一片，抬眸望去，只見雪里梅嬌容慘淡，早已淚濕衣襟……

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梅花式的羊角宮燈高高懸起，素雅閨房內遍布一片柔和清輝。

垂著雙環髻的馨兒將冒著熱氣的銅盆在架上擺好，輕聲道：「小姐，時候不早了，洗洗睡吧。」

顧采薇興味索然地嗯了一聲，坐在床上未動分毫。

「其實靜因師太來京離

京也是常事，小姐您也不必傷神掛念，別將自個兒再悶出病來，待婢子服侍您……」

「好啦好啦，我知道了，」顧采薇揮手打斷滔滔不絕的侍女，「你下去吧，我自己會洗。」

「是。」看出小姐心情不佳，馨兒吐了吐雀舌，識趣地帶上房門退了出去。

「哼，自作聰明，誰說我是在掛念靜因師叔了。」顧采薇嘟著小嘴，抱怨了一聲，手托香腮，凝視著跳動燭光，喃喃道：「許久了，怎也不來看我一回！丁大哥，難道你把我忘了不成？」

「沒忘。」

突如其來的喁喁人聲將顧采薇驚得不輕，回身躍起，嬌喝道：「誰？」

門窗緊閉，香閨闃寂無人，顧采薇松了口氣，神情中卻透出幾分失望，「看來我真是病了……」

「縱然有病，也是害得相思病。」幔帳之後，轉出一人，正齜著一口白牙，壞笑不已。

「丁大哥！!」顧采薇又驚又喜，疾步搶上，未到近前忽地嬌軀一扭，背轉身去，佯嗔道：「你還曉得這里？」

丁壽眼珠轉了轉，指著帳後空洞道：「直來直往，似乎這里也通不到別處，何況……妹子有病，愚兄豈有不來探望之理。」

想起適才話語，顧采薇玉頰如桃花綻開一般，羞紅滿面，「誰……哪個害那勞什子的相思病啦？！」

丁壽『唔』了一聲，懊惱萬分地搖了搖頭，「愚兄我這幾日渾渾噩噩，茶飯不思，還道人同此心，心同此理，采薇與我該是同病相憐，原來不過自作多情罷了，誒，慚愧，告辭。」

「誒——」顧采薇急忙轉身，見丁壽已隱身帷帳之後，急忙沖了過去，「丁大哥，人家不是那個意思……」

「那你是什么意思？」帷帳之後，丁壽駐足不動，一臉促狹笑意。

顧采薇曉得又受了這人的騙，恨得跺腳，「你欺負人家！」

「好妹子，愚兄哪里舍得……」丁壽上前攬住香肩，口中噴薄的熱氣直沖嬌靨。

怎料顧采薇突然俏鼻緊皺，伸臂將丁壽推開，「好臭！怎地一身酒氣？」

「有嗎？」丁壽在手上哈了一口氣，細細嗅了嗅，納悶道：「不臭啊！」

「還說不臭，惡心死人了，也不知去哪個煙花風月之地和人廝混，居鮑魚之肆久而不聞其臭……」顧采薇板著臉數落道。

丁壽口呼冤枉，「愚兄回京便迭逢變故，焦頭爛額，哪有閑心尋花問柳，今日難得有暇與幾個老友敘舊，多吃了幾杯，酒意未散便來尋妹子……」

「噢——，原來你是喝醉了才曉得到我這里來？哼！就知你沒那般好心！」女人挑起理來男人可謂句句都是錯漏。

「酒後吐真言，醉後知人心，正是酒醉之後第一個想到妹子，才可見采薇在愚兄心中的分量。」二爺在女人面前的應變功夫可謂天下一絕，肉麻話張口就來。

顧采薇果然轉嗔為喜，「油腔滑調的，也不知哄騙了多少女孩家。」

「旁人聽不聽哄無關緊要，只要能哄得妹子你高興就好。」丁壽又死皮賴臉地湊了上來。

「丁大哥，別鬧啦，你這身酒氣再不醒醒，第二天恐會頭疼的。」顧采薇半推半哄，將丁壽安置在自己綉床上躺下，她則忙著去用盆里現成的熱水浸透手巾。

衾枕茵褥間猶帶著少女體芳，丁壽熏熏欲醉，轉目望去，顧采薇因彎腰漿洗，輕薄的天青色中衣被輕輕牽起，露出一抹纖細腰肢，肌膚如雪，嫩如羊脂。

顧采薇渾不自知，嘴角噙著甜蜜笑容，只顧輕輕搓洗著棉布手巾，柔聲道：「薇兒曉得丁大哥公事繁忙，我一個又蠢又笨的女兒家，也幫不上大哥什么，莫說爹爹禁足之令仍在，便是往常，我也不好去叨擾大哥……」

顧采薇說了半天，不聽丁壽應答，驀地回頭，只見那人斜卧在榻上，單手支頭，正目不轉睛地盯著自個兒腰間。

顧采薇下意識往腰際摸去，觸摸到一片光潔冰涼的肌膚，頓時曉得這廝適才在看些什么，又羞又惱地嬌叱道：「不許瞎看！」

二爺兩指分開，戳指著自己雙目，一本正經道：「一直睜著眼呢，沒敢瞎看。」

「你……」顧采薇氣苦，甩手將手巾向丁壽丟去，自然被丁壽一把接過，她猶不解恨，合身撲上。

丁壽身形側轉，顧采薇撲了一空，手在床頭輕按，嬌軀一翻，還要再起，一個沉重身子已然壓了上來。

兩張臉兒近在咫尺，四目相投，鼻息可聞，顧采薇頓覺芳心怦怦亂跳，呼吸聲也沉重了許多。

「你……先擦擦臉。」顧采薇也不知為何，道出這么一句。

丁壽不由失笑，顧采薇玉頰紅似朝霞，嚶嚀一聲，將頭扭向一邊。

輕抬手將玉臉兒撥正，丁壽看著生春粉面，嬌噴軟喘，心頭不覺一盪，低頭吻了過去。

明知此舉不妥，顧采薇嬌軀酸軟，竟生不出絲毫力氣拒擋，那混著酒氣的男子呼吸離著自己愈來愈近，秀靨毛孔都已感受到呼呼熱風，此時也不覺那味道難聞，只是芳心劇跳，直欲從嗓眼兒中蹦出一般，不知所措下唯有雙眸輕闔，櫻唇微張，迎接那未知的旖旎繾綣……

注：羅夢鴻主張三教歸一，羅教與白蓮雖然同從佛教中采納吸收教理，但都被正統佛教貶斥為異端，羅夢鴻本人對白蓮也持

批判態度，『白蓮燒紙是邪宗，哄得大眾錯用心。邪水照著公侯伯，正是邪氣引迷人。信邪燒紙不打緊，閃賺許多眾迷人。你行白蓮是邪氣，萬剮凌遲不趁心。求拜日月是白蓮，哄得男女都遭難。法水照著公侯伯，早晚拿住都受難。白蓮教是地獄生死受苦，白蓮教轉四生不得翻身。白蓮教哄人家錢財好物，哄迷人下地獄永不翻身，好人家和女恨毒害了，哄得人妄想心勞而無功。報恩經轉輪王不圖王位，白蓮教下地獄不得翻身。轉輪王燃千燈求凈士，白蓮教拜日月永下無間。白蓮教引迷人眾人受苦，早晚來拿住你趕上殺場。』但同時羅教中又有真空家鄉思想，而之後的白蓮教又與羅教合流，羅夢鴻的五部六冊也成為白蓮各分支的共同經典，所以書內給羅祖安排了個白蓮左使的身份，也不算太冤枉。

至於羅夢鴻的實際年齡，後人王源靜補注羅清五部六冊，其中《祖師行腳十字恩情妙頌》記載『正統時，七年間，處世為人』，說明羅夢鴻是正統七年出生，不過這種上過《聊齋》的人物也不必太在意歷史年齡，給他加個幾十歲當個武林聖人也沒什么大不了的，大家看書圖一樂，別當真就好。