老五也朝老王道：「王醫生，九弟一片誠心，你就答應他吧。也許你不知道，其實九弟，對佘小姐一直念念不忘。」

老王頓了頓，搖搖頭道：「正因為如此，我才不能讓你去見她。人生最美的一刻，就是初見。倘若你不想她難過，就忘了她吧。九爺，像你這樣顯赫的身世，何愁一個女子？只要你說一聲，什么樣的女子都能找到。」

老九嘆了口氣道：「都怪我年輕的時候不懂事，才亂去玩那些女人。等我醒悟的時候，已然晚了。等我知道怎么去愛一個人的時候，她早悄然逝去。王醫生，我真的是誠心的，希望你能帶我去見她一面。」

老王猶豫了半晌，還是搖頭道：「九爺，我知道你此時此刻的心情，但我真不能帶你去見她。」

老九有些忍耐不住了，又加之酒意上涌，朝老王喝道：「為什么？為什么不讓我見她？難道你就這么狠心嗎？我以前錯了，難道連一個彌補的機會都沒了嗎？」

老五伸手輕輕捅了捅老九，示意他不要失態。老九說罷，將手支著頭，長長的抽了口氣。良久，才喃喃地道：「我知道她不想見我，她恨我，都是我害了她。要不是當初我膽小，就不會發生這樣的事了。我對不住她，更對不住死去的奶娘。」

老王見他一臉沮喪，想勸他，卻又不知該如何安慰。還是老五機靈，朝老九道：「九弟，你想開點。不是佘小姐不願見你，實是時勢不許啊。你想想，佘老爺子剛大敗而歸，要是他知道你去探望佘小姐，他豈不派人打擾她的安寧？既然深愛一個人，就讓她選擇自己的生活方式吧。」

老九望著老五，他從來沒有高看老五一眼，可聽到老五這番話時，他突然覺得老五很高大。心想，對，既然深愛一個人，就讓她選擇自己的生活方式。或許，她來到一線天，又是另外一個牢籠。看得出，芳兒不喜歡呆在牢籠里。這么多年，她想掙脫，卻從來沒有擺脫過束縛。

芳兒，只要你過得好，那我就放心了。只要你過得稱心，我也替你開心。只要你過得安寧，我再別無他求。

老五見老九深情的望著自己，反被嚇了一跳。心想我沒說錯什么話，難道這句話觸動了你的心事，反來責怪我？我可沒那么晦氣吧？要晦氣，也不應該是這時候？

老王也見老九的表情古怪，忙咳嗽了一聲，緩解緩解緊張而又尷尬的場面。

老五的心，噗噗的跳動，猜不出老九到底為何這樣看著他？

正文九十五

良久，老王笑了笑，朝屋外望去，沉聲道：「九爺，天色不早了，喝完這碗，再吃點飯，我就得回去了。」

老九一愣，喝道：「來人，去給打掃一間廂房出來，安頓王醫生住下。王醫生難得來走一遭，咱們可不能怠慢了貴客。」

王醫生連連道：「九爺，我的確得回去了，你是知道的。那面一刻也離不開我，聽見這里的三爺病了，我才抽出時間來。留這里一晚，那又不知發生什么事了。」

老九見他一副著急的樣，不禁道：「既然王醫生有事在身，那我也不便強留。王醫生，別顧說話，你也快吃些飯菜。」

正說間，只聽門外有人報道：「九爺，不好了，佘老爺子又帶人殺回來了。」

老九一聽，望著老王，臉色史突然大變。但他突然又意識到這樣不禮貌，隨即大笑道：「不要緊，咱們繼續喝酒。」

老王再也坐不住了，朝老九道：「九爺，情況緊急，你也不能陪我在這耗著。小老兒這就去了，等改日得閑了，再來相會。」

老九見老王要走，伸手將他按住道：「五哥，這里就交給你了，我去去再來。」

老五硬了一聲，也過來按住老王，低聲道：「王醫生，你要是走了，我九弟他也不能安心去應敵，你就留下來，在這好好的吃喝。」

老王不好拒絕，只得坐下道：「既然這樣，九爺就趕快去，殺他個片甲不留。這佘老爺子也真是過分，人家不去欺負他，他反倒欺負到頭上來了。像他這樣，就得殺殺他的銳氣。一把年紀了，這不是自己把自己往死路上嗎？」

老九一面穿戰甲，一面向老王告了罪，騎了高頭大馬，朝隘口奔來。老八迎著，將大致情況匯報了一遍。老九朝隘口外望去，只見佘老爺子當先立馬，精神抖摟，部旅整齊，毫不慌亂。

又見不遠處，埋伏著不少刀斧手，隱隱傳出聲響。趟不仔細辨認，幾乎辯不出來。加之霧氣襲人，更加難以辨別。

老九長吁一口氣，朝老八道：「八哥，你帶一隊人馬，沖出隘口，和佘老爺子只交一回合，就趕緊撤回來。我守在隘口，等你的人馬退回，便將鐵鍋里未澆完的鐵水澆下。」

老八疑惑地道：「九弟，你看敵人就這么點兵力，不出三千，咱們一線天和矸子的家丁，足有五千之眾，殺他個落花流水，不在話下。你卻讓我佯攻他，那豈不煞了自己的威風？」

老九喝道：「照我的吩咐行事，誰要是違令，就斬了誰。」

老八不再頂嘴，帶著一隊人馬，攻了一回合，便即撤回。佘老爺子見老八帶著人來攻，滿以為老九中計，卻又見老八只攻了一回合，便退了回去。心里著急，暗想他來人少，我不如追他一陣，等到隘口，再退回來。

佘老爺子主意打定，揮動黃旗，眾家丁涌動，朝老八追來。老八本想返回廝殺，但見佘家營的人手太眾，不敢迂回。才奔到隘口，便聽老九一聲令下道：「統統都上隘口，不得留下一人在外。」

老九親自立馬隘口，堵住佘家營的人。佘老爺子見不得入內，才想起中了老九的j計，命人回撤，眾人見就要攻進隘口，誰還聽他的命令？正在此時，只見鐵雨一閃，滾燙的鐵水，從隘口澆了下來，佘老爺子也顧不得那許多，趕緊回撤。

眼見著死傷不少的家丁，心里痛惜道：「此番罷了，此番罷了。」

老九朗聲大笑道：「佘老爺子，念你孫女和我有舊，不曾來攻你的老巢，你倒惦記我這塊小地方了。老爺子，你回去好好休養休養，等再過些時日，再來和我較量。」

佘老爺子嘆息一聲，手中白旗一舞眾刀斧手從林中涌出，喊聲震天。向佘老爺子請命道：「老爺，咱們人手懸殊不大，死命拼他一回，鹿死誰手，猶未可知。大好機會，不能錯過。」

佘老爺子搖搖頭道：「我不能再冒這險，丟不起啊。我丟不起佘家營了，我得留住根本，養老送終啊。」

佘老爺子說到此處，才感到自己真的老了。眼見著老九比他強勢，比他更能管理一方，心里暗自嘆息。心想當日要真允了佘芳，說不定佘家營和一線天聯手，早攻到別的地方去了。

佘老爺子仰頭望著天空的霧氣，心想我戎馬一身，雖未曾征城罰地，但也和大小土官們較量過招不少，從未有此慘敗。難道，難道上天不再眷顧我了？

眾人再三請命，佘老爺子就是不聽，揮動白旗，斜斜朝佘家營撤去。

老八見佘家營的人撤了，心想要不是聽了九弟的，我這條命就白白的葬送了。想不到佘老爺子還留了這么一手，難怪他會肆無忌憚的派人來攻。黔驢技窮，只得回去了。

佘老爺子，多少年的對手，終於由強勢走向了衰弱。

老九望著佘老爺子遠去的背影，他雖敗，卻退得分毫不亂。要派人去追，必受他伏擊不可。

老八指著佘老爺子的背影，朝老九道：「九弟，我看佘老爺子是個強勁的對手，為何不將他拿下？咱們得了佘家營，從此再無對手。」

老九淡淡地一笑道：「八哥，你可知強中自有強中手的道理？咱們吞並了佘家營，難免遠近震恐，萬一他們聯手來攻，咱們勢必孤立無援，到時就只能走佘家營的老路了。」

老八點頭道：「九弟果然深謀遠慮，八哥我佩服。」

老九說罷，朝老八道：「你死守隘口，不得放任何一人進來，我還得去陪王醫生喝幾盅。你去看看悶竇在哪里，把他叫回來，他爹快不行了。」

老八應了一聲，便叫一心腹去找悶竇。

老九自回老宅，見老王正要走，微笑著道：「王醫生，打擾你的雅興。咱們再喝幾杯。」

老王見他回來了，不好走得。伸手摸摸酒，酒還尚溫。不禁稱贊道：「九爺，你果真神人也，比那關雲長之流，更甚一籌。」

老九擺擺手道：「王醫生，我雖不知關雲長是什么人物，但想也是古人。我怎敢與古人並肩？他們才是真正的神人，真正的英雄。王醫生，剛有事告饒，這次我先喝他三大碗。」

老九說罷，接連喝了三碗。

只聽老五道：「九弟，我也和王醫生說了，他答應看小娃兒的病了。他聽我這么一說，還有點不敢去看。」

老九一愣道：「神醫，還沒什么病能難倒你的，你就幫幫忙。悶竇當年雖干下了不少壞事，但這幾年，他卻立下了汗馬功勞，人人都看在眼里的。」

老王搖搖頭道：「九爺，據五爺描述，小娃兒得的應該是天花無疑。」

老九一驚，拍腿道：「王醫生，那還有偏方沒有？他得了天花，咱們一線天那么多人，萬一傳染起來，那可不是玩兒的。」

老王沉悶地想了想，良久才道：「我這有一法，能保眾人無事，但卻不但保證小娃兒無事啊。」

老九忙道：「你快說，我這就吩咐人辦去。」

老王將耳朵伸到老九耳邊，附耳低言了幾句，老九連連點頭道：「那就這樣辦。」

老九說罷，示意老王坐正，繼續喝酒。老王只得又喝了幾碗，喝得肚子發脹，推了一回。聽得門外有腳步聲響，走進一個丫鬟，朝老九道：「九爺，三爺醒了。他吐了不少，還吐了幾口惡血。」

老九聽完，望著老王。

老王忙道：「吐了就好，要是不吐，恐怕他就很難醒過來了。」

老王說完，轉身朝丫鬟道：「三爺吐的，是不是結塊的黑血？」

丫鬟應了聲道：「確實是結塊黑血。」

老九聽了，才放心了不少。朝老王道：「多謝王醫生，幾遭麻煩你，還不知怎么感謝你呢。」

老王連連欠身，微笑道：「九爺，你要這么說，那就見外了。三爺醒了，那咱們先過去看看他，我還給他開幾副葯方，過會煎了給他吃。」

兩人聽了老王的話，都忙跟著老王，侍候他來到老三的屋子。只見老三的正房和幺妹，都哭得淚人兒似的，立在門口。

老九聽得煩心，朝老三正房喝道：「三哥醒了，三嫂還哭什么哭？」

老三正房斷斷續續的道：「我們不是哭三爺，是替幺妹傷心，他爹去了。」

老九一震，喝道：「你說什么？小娃兒去了？不是找了幾個郎中看了嗎？怎么都不湊效？王醫生來這里，我還打算派過去給他瞅瞅。」

幺妹嘆了口氣道：「爹他老人家享了幾年清福，也沒有什么怨言。他死的時候，死得很安詳，沒什么痛苦。九爺一片好意，我們都銘刻在心。」

幺妹如此說，老九心里反倒覺得不安。才說了一席話，只聽屋里在喊道：「是老九嗎？」

老九聽出是老三的聲音，連忙應了聲道：「三哥，我在這里呢。」

說著，趕緊走進屋子。老三見真是他，朝他道：「老九，這段日子，你也夠累的，人都瘦了。你快去歇息歇息，等你休息好了，咱兄弟們，再好好聚聚。」

老九忙道：「三哥，你有病在身，就別張羅這些事了。這次多虧五哥在，要不是五哥，一線天不知亂成什么樣子呢。」

老五聽了，心里一陣悸動。心想時間能消泯一切，能消泯恩仇，也能消泯人的意志。我留在一線天，不為別的，只希望能苟延殘喘，卻沒想到還能找回兄弟親情。

老三朝老五望了一眼，微微一笑道：「五弟，你眼睛都腫了，一定幾日沒睡好。你們都下去吧，我想和王醫生說幾句話。」

眾人不好違拗，只得走了出去。

老王心想，你把我留下，難免其他幾個兄弟猜忌。但我要不留下，又有些說不過去。左右為難，只得留下。

老三見眾人都去了，才朝老王道：「老王，你我是從小的玩伴，咱們沒啥顧忌。我想問問你，我這病還能支持幾日？」

老王閉緊雙眼，悶了悶道：「三爺，你瞎說什么，你至少還得活一二十年呢。」

老三搖搖頭，淡淡一笑道：「大限將至，都怪我自焚己身。你就實話告訴我，我不責怪你。」

老王壓低聲音，沉吟道：「三爺，酒色這事，你還是少沾些。要是斷絕了那，想必還有三年可活。你要是繼續聲色作樂，恐怕……。」

老三被他看出心事，心想此人不可久留，留在世上，只能敗壞我的名聲。我得想辦法除掉他，只是暫時有病在身，還得他醫治，暫且等些時日，再做區處。

正文九十六

老三主意打定，咳嗽兩聲，沉吟道：「老王啊，你不知我的苦衷。雖然是我咎由自取，但你也不能人前道我長短，弄得眾人都知道了，我以後還怎么做人？」

老王一怔，心想我也是為你好，你卻反來怪我。再看老三的眼神時，隱隱有股殺氣騰現。老王心里不樂，暗道：「罷，罷，從此以後，我也不會再來你家看病。」

老王忖罷，便朝老三告辭道：「三爺，既然你也醒來，我還有要事，等過些日子，再來看望你。」

老三手向外一揮，示意他去。老王也不多待，急不擇身地朝屋外而去。等老九來到屋里時，問及老王，老王已去遠了。老九心里不快，暗想我本要留住他，多磨他一會，指不定能見上佘芳，你卻好，打發他走了。

老九悶了一會，朝老三道：「三哥，你好好休息，要什么，盡管吩咐一聲。一路奔波，又沒休息，我得去休息去了。」

老三應了一聲，任由自去。很

老九走出屋子，平時最恨老五，可要知道老三最近都在干啥，只有從他那里才能打聽到風聲。只得來到老五屋里，他沒事從不來老五屋，老五一見，疑惑地望著他道：「九弟，你好久都沒來了，快來坐下。」

老五示意老九坐到竹椅上，便去給他倒茶。老九止住他道：「五哥，你不用那么客氣，反而顯得咱們生分了。以前都是我不好，對你太……。」

老五反覺得不自在地道：「都是一家人，沒有什么好不好的。或許你以前認為，我是和大哥他們一伙的，你也可能認為我是和二哥一道的。其實我和誰都不是一伙的，只是看到他們的下場，想及己身，害怕啊！」

老九聽他說來，這倒是一句心里話。他既然說出了他的真心話，那就得以真心對他。老九淡淡地道：「五哥，過去的事就不提了。咱們九兄弟，如今就剩下五個人在一線天了。大哥最近又鬧風寒，恐怕已不久人世。都是當年年輕氣盛，才做出那樣的事，現在想來，都對不住大哥。四哥去了這么些年，也沒他的消息，著實令人想念。」

老五想說老四的下落，但隨即又打住。他不明白老九的來意，也不願亂說。示意老九喝茶之余，不住的打探他來的本意。

良久，老九才微微一笑道：「五哥，我來其實也沒有別的事，只是想問問你知道三哥最近都在忙些什么？」

老五一愣，心想三哥做的那些事，是見不得光的，我怎好和你說起。隨即搖搖頭道：「自從你離開一線天後，三哥就整日里病兮兮的，都沒個人樣兒。我也不好四處走動，整日在家里，也不知他具體在做什么。」

老九心想，想必你也不知，你都不好出門走動。三哥做事詭秘，竟連我也瞞著。他得這病，都有些奇怪。說縱情聲色，卻又沒見一個女娃子留在他房里。難道他把他房里的那些丫鬟也收了？那些歪瓜劣棗，他才不稀罕呢。可三哥當年，娶小妾都不願，怎會做出那樣的事？

老九搖搖頭，嘆息一聲，向老五告了饒，回到老宅睡覺去了。

約莫到了半夜，總覺得全身不自在，便趁著月色，披衣走出房門。正欲開門走出，聽得一個腳步聲響，他隨即將手一松，只聽那腳步聲朝老宅的後院行去。

老九只覺那人走路的腳步聲好熟悉，那人對老宅也是非常的熟悉，不禁一驚。等那聲音過處，他便躡手躡腳的扯開一個門縫，鑽了出來。朝那聲音發處走了幾步，便聽得細微的聲響。

老九大駭，猛然間見著一直黑貓。老九伸腳一跺，嚇得那貓跑了。喵喵的叫聲，不絕於耳。

老九疑惑，分明有人從這里經過，死路一條，會去哪里呢？他左右四顧，不見人影，又朝每個角落打量一遍，任何能藏人的地方，他都掃視了一番。心想，難道是我聽錯了？可那腳步聲明明聽得真切，不會有錯。

老九疑慮了半晌，不得動靜，方走回屋子，坐在紙窗下，看天空的月色。月色朦朧，他的心，似乎又跟著遠方的人兒，一起遠航。

回想起跟隨自己多年的媳婦，如今已是y陽相隔。要不是當初不識大體，到處亂找樂子，也不會落得孤苦一人。

老九嘆了口氣，望著望著，不禁朦朧睡去。

將到黎明，

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