孫主簿接到帖子的時候驚地就差跳起來，叫住送信的衙役就問道：「送信的人呢？可還在外頭？」

得知送信的不知是誰，他瞬時對這帖子存了疑慮，又吩咐道：「快，去給大人送口信，說御史的帖子來了！」轉念一想，這一來一往太費功夫，索性由他自己跑一趟。早前燕行出門前有交代，若有事就去城東的鄉野地間尋他，等孫主簿真到了城東，卻貿然不敢走近，唯恐驚擾了離他數丈遠的貴人。

午後的日頭毒辣，田地里誰人不是滿頭大汗，燕行頭戴斗笠，不時抬袖擦臉，一張俊臉曬得通紅，若非身旁衙役低聲提醒，他一時都未有注意到田間小道里多了兩道突兀的身影。

燕雲歌來了好一會，從燕行拿鋤頭開墾荒地時就沒移開過眼睛，她坐在一棵老黃槐樹下納涼，喝著粗茶和沈沉璧打趣道：「這往日拿筆的手搬起鋤頭倒也有模有樣，他這趟惠州之行算是沒白來。」尤其在打聽到燕行這一年多來與百姓同吃同苦，從初春的通渠、漚肥，到冬天的施肥、澆水，他不恥下問也不假他人之手，一個盛京來的貴公子為官做到這個份上委實難得。

沈沉璧臉上薄汗換了好幾層，連灌下好幾碗伏茶方祛了些暑氣，半會才回道：「先前我還有疑惑，想他父親是燕相，他又是狀元出身，被下放至惠州這等苦寒之地，換其他人早尋門路求恩典為回京鋪路，燕行卻能沉住氣一待就是兩年，現在想來……怕是陛下早存了磨練之意，」話一頓，他先看四周，壓下聲音謹慎地問，「陛下想讓燕行主政一方？」

燕雲歌眼見燕行小跑而來，輕輕一放茶碗，意味深長道：「惠州局勢復雜，非勤勉謹慎就可勝任，陛下御臣有術，用人雖不求備，對燕行卻抱有栽培之心，燕行若不能擴充識見，無益於地方，於陛下來說便是一步死棋。再者，正因為他父親是燕相，所以未有比他更合適的人選。」

「你的意思是……陛下想借燕相來平衡地方……」

「非也，是寵幸太過，毀亦即來，」話到這，她不妨說得更明白一些，「燕行非嫡非親，燕相又有什么舍不得的？」

沈沉璧還在琢磨這話，燕雲歌已經大步朝燕行走去。

燕行腳步之快，讓才回過神的孫主薄連喊了幾聲才追上。孫主薄趕緊將帖子遞上，告知他兩位大人的身份，燕行匆匆看罷，喜上眉梢無法抑制，丟下一句我與御史大人是舊識，腳步更快地朝燕雲歌走去。

「下官惠州知縣燕行，參見兩位大人。」

燕雲歌之前在屋檐上瞧得不真切，如今才注意到燕行身量高了，體格也健碩不少，難得的是五官雖隨了慧娘，卻不顯陰柔。

不過兩年，稚嫩的少年業已成為內斂沉穩的年輕後生，愈見美俊。

燕雲歌右手虛扶一把，「燕大人。」

聲音很輕，卻將燕行靜如死潭的心給喚動了。

整整十八個月未有聽到她的聲音，這一面竟來得如此措手不及，燕行激動溢於言表，當下又是一記手禮去掩飾，「下官燕行，參見大人。」

燕雲歌微笑道：「你我份屬同僚，往後不必行此大禮。這位是沈沉璧，沈大人。」

燕行又朝沈沉璧見禮，「沈大人。」

「燕大人。」沈沉璧亦回禮。

「幾位大人，現下不是說話的地方，不如去縣衙稍坐如何？」出聲的是孫主簿。

燕雲歌頷首的同時已舉步過去，燕行偷偷瞧著人，心里滿是狂喜。

幾人來到燕行暫住的府邸。

說是府邸，也就是縣衙的後院，頂上片瓦不全，牆皮剝落甚至露出了里面斑駁的黃泥與青磚，堂內陳設更是簡單，連像樣的官椅都沒有，案上的文房四寶怕是整個縣衙里最值錢的物件。

燕雲歌隨意地找了張椅子坐下，沈沉璧還未從這破敗的驚訝中回神來，衙役的奉茶讓他自覺失態，再看燕雲歌的目不斜視，他不免慚愧起來。

燕行命孫主薄招待，自己速去換下田間勞作的衣服，著一身文官官服匆匆而來，路上卻被一雙纖細的手扯住了衣袖。

「燕行……」柔媚的聲音里帶著小心翼翼。

燕行毫不留情地扯回衣袖，斂著怒容呵斥對方道：「御史在此，你休要胡鬧！」

此時，燕雲歌正點了孫主薄的名，問他道：「孫主薄，你在這縣衙任職幾年了？」

「回大人，小人在這縣衙任主薄之職已逾二十年。」

燕雲歌與沈沉璧相看了一眼，沈沉璧虛咳了一聲，開口問：「勞煩孫主簿給我們介紹介紹這惠州城里的形勢，讓我們有個應對的准備。」

就在孫主簿滔滔不絕義憤填膺之時，何宴嚴昆等人已收到消息，知道兩個御史正在縣衙下榻，他們倒也不慌，下令將縣衙暗中圍住按兵觀望。

嚴昆土皇帝做久了，並不以為殺兩個人微言輕的從七品能掀起什么風浪，若非忌憚著燕不離會找他不痛快，燕行第一次下他面子時，他便想出手整治了。先前給兩個御史送銀子，除了試探外也是想順手下套，他做得隱蔽未留下把柄，自然也不怕誰向他發難或是朝廷追查。

因而第三日接到燕雲歌派人送來的拜帖時，嚴昆忍不住樂了，彈著帖子對何宴道：「你瞧，這不自己送上門來了！」

何宴為人老謀深算，看完拜帖，反更顯得憂心忡忡，「單憑這二人能安然無恙抵達惠州就可見不尋常，國舅莫要輕敵了。」

嚴昆盤著手里的檀珠子，嘬了口茶後翹著腿沒個正形的回話道：「怕什么，之前劉問的事情，咱們都躲過來了，還怕兩個不成氣候的憨瓜子？不過，賬本下落不明這事我一直覺得蹊蹺，白侯說賬本不在他手上，而太子莫名失勢被罰，顯然也不在他那，你說會不會是被陛下半道給截了，所以派了人來試探咱們？」

「不會，陛下眼下籌措軍費都來不及，真有證據拿在手里，按陛下的性子早動手了。」

嚴昆頓覺得有理，將心一寬把檀珠繞到腕上，端起茶盞抿了口，「倒是我一時沒有參透。」茶盞一擱，冷笑道，「我那姐姐雖不得寵，好歹也是後宮之主，就是陛下真拿了證據要辦我，我爹找幾個德高望重的老臣去哭一哭，他能奈我如何？何況後宮里我還有幾位娘娘幫襯著。」

何宴低聲道：「年後蘭妃若能產下皇子，咱們手上的勝算就又多了幾分，國舅若能將我這個妹妹扶上貴妃的位置，到時候里應外合……」

嚴昆仔細聽著，雙眼微微眯了起來。

才入夜，季幽從外頭回來，帶來一個消息。

「小姐可知我剛剛看見誰了？」

燕雲歌眼一抬，季幽附耳過去，小聲道，「朱娉婷。」

燕雲歌驚訝過後是怒火騰起，朱娉婷現下什么身份，他燕行竟還敢不避不諱藏著，不說太子知道臉面無存會繞不了他，僅工部尚書私自離京自身難保的消息，現在誰敢沾染朱家的人！這個消息若被何宴等人知曉，憑他燕行的父親是誰都保不了他。

「出息了，連太子貴妾也敢沾惹！有這等膽量怎么連個知州的馬夫都辦不了！」她怒極之下口不擇言。

季幽注意到有身影從窗前慢慢走來，馬上打了手勢提醒。

燕雲歌從剪影便猜出來者身份，冷著臉甩袖轉去了屏風後。

少年恢復往日在盛京時的裝束提著食盒而來，偽裝的成熟之態在燈火映襯下被虛化，得知燕雲歌不便見他，他局促地站在門檻處，眼神不死心地往屏風那瞟，低垂的眉目里能顯出幾分稚氣來。

縱使季幽這等心硬的人，也不免心中暗嘆，燕行這般氣質出眾，這等才華橫溢，多少女兒家盼望的郎君人物，偏落入了她們小姐編織的美夢陷阱里。

想到之前魏堯的結局，她突生一種感嘆，不說這位年輕狀元爺，光是無塵師傅，那個柳大人，哪個不是聰明過人心靈剔透？何以都看不穿小姐的蛇口佛心兩面刀？