冗長的隊伍走走停停，總算趕在冬至前抵達陰山郡。

發生地動的邑縣，多在西南一帶，俞縣也在其中。聞闕變得忙碌許多，每日外出巡查災情，勘察卷宗核對錢糧物資，調撥人力物力修繕城池房屋，安撫受災百姓，安置流民。國師則是與太常卿同行，先至俞縣准備祭祀事宜。

姜晏自然同聞闕一處。

按她原本的計劃，得趕著去俞縣看金烏塔。但周邊鄉縣的受災情況委實可怕，姜晏初次見到這滿目瘡痍，心中震撼難以言說。她留了下來。

借著葉研的假身份，姜晏跟著葉椿做事。起初她很不擅長傳話遞信，察言觀色，也參不透官吏豪紳言行舉止背後的門門道道。葉椿呢，自與葉舟不同，他為人更圓滑，也更敏銳，耐心地帶著姜晏各處走動。漸漸地姜晏便學會許多套話和查案的本領，沒葉椿跟著也能嚇唬住某些滑頭的玩意兒。

陰山郡的官治情況，屬實一把爛帳。各個關口的官吏，有著錯綜復雜的人情世故，自然也堆積了陳年的污垢。聞闕要賑災，就得查賬，得肅清風氣，割除弊病，如此才能上行下效，落到實處。況且他還得順便查黃宸的案子。

如季桓曾經說過的，「一條藤從土里拽起來，全是烏漆麻糟的泥點子」，陰山郡要處理的麻煩格外多，要接觸的人也格外多。士族層層勾纏的關系如綿密復雜的網，牽一發而動全身。有段時間姜晏在聞闕身邊，看誰的腦門都仿佛貼著個宗族姓氏，王鄭於曹，陳黃姜季，相貌反而記不大清。反正全可以分作兩類：好惹的，不好惹的。

她也見識了聞闕的手段。左相做事如行棋，走一步想十步，最擅長攻心和拿捏要害，借力打力敲山震虎。他自有雷厲風行的時候，然而卻不是一味的冷臉威逼，而是讓人無力反抗的剛柔並濟。

只懂得冷臉威逼是沒用的。

聞闕夜里疲倦時，對姜晏說，他是孤臣。

所謂孤臣，無士族家世，無世代根基，走選賢推舉路子上來的寒門子弟，哪怕官拜丞相，也還是一個「孤」。他可以和數不清的貴族官吏友好往來，但這種友好並不深厚，隨時都會破裂。

況且他執掌的政務，他手握的職權，注定了他無法夜夜酣睡至天明。

司應煊喜歡孤臣，孤臣最好用也最值得信任，用廢了扔掉也損失不大。聞闕走到如今這一步，多少和司應煊有關。

「但我向清遠侯府提親了。」

孤臣和姜氏，聞相與清遠侯，這樣的結親無疑會讓皇帝恐慌。然而司應煊最終妥協。

「他清楚司晨是什么樣的，所以知道我開口提親其實是為了救人。」聞闕對姜晏解釋，「他允許你我這門親事，一是因為姜氏有式微之勢，清遠侯難堪大用，一是因為他想得到我全然的忠誠。不止是忠誠於他，還要忠於往後的新帝……即便他根本不想換掉自己。」

天子司應煊是真的老了，也病了。

反反復復的纏綿病榻，讓司應煊變得更加疑神疑鬼，相信虛妄之事。他急著開祭祀重修金烏塔，甚至舍不得多撥點軍備給魏安平，便是最好的證明。

聞闕此次賑災，手里可用的人力物力並不充足。這也是他行事步步謹慎耗心耗力的原因之一。國師那邊倒很寬裕。