陰山郡甚遠。長途跋涉無疑枯燥乏味，隊伍起初的昂揚氣氛，逐漸消磨成單調的疲憊。

唯獨有個活潑俊秀的少年郎，整日跑來跑去找樂子，半點沒有消沉的模樣。摘冬日枝頭凍住的野果，捉山里覓食的野兔野雞，還攛掇聞相的侍衛們幫著他掏蛇。

這少年，據說喚作葉研，算是聞相身邊的死士。然而觀其樣貌，實在不像有習武的底子，年紀又小，在葉字輩里排老幺。其余的葉姓侍衛都對他很是容忍，為首的葉舟大人也常常陪他捉兔玩雪，氛圍之友好，難免勾人會心一笑——想必是最小的弟弟罷，感情真不錯啊。

太常卿頗為喜愛這鮮活的少年。

他早已到了含飴弄孫的年紀，每每看到葉研，便不由想起家中諸多小輩。葉研呢，也愛往太常卿身邊湊，爺爺爺爺地叫，給他送野果和烤兔肉。沒過幾天，兩人便熟識了。

太常卿做了一輩子學問，脾性溫和寬宏，也不跟小輩端架子。他將葉研看作小輩，笑呵呵地答謝贈禮，休憩的時候，常邀葉研坐下閑聊。閑聊的話題雜七雜八，從讀書情況到風土人情；太常卿容易犯老毛病考問學識，這時葉研就皺起鼻尖很是為難地左顧右盼，央他講些有趣的見聞。實在混不過去了，葉研竟敢請聞闕過來襄助。

「大人，大人救我！」

少年雙手捧著熱氣騰騰的蛇肉羹（葉舟做的），格外真摯地懇求聞闕，「鹽鐵論的問題我真的答不出來啊！」

這種情況不止發生一次。起初眾人驚詫吸氣，覺得葉研實在大膽妄為，見聞闕起身坐到太常卿對面時，都懷疑自己眼花。後來大家都習慣了，一看葉研帶著貢品往聞闕身邊蹦，便笑嘻嘻地喊他：「葉小郎君又被難住了！」

葉研扭頭給他們做鬼臉。

年幼的少年不似其他死士神情冰冷僵然，喜怒皆形於色，高興了隨口誇贊生氣了就凶人，莫名其妙和許多人打成了一片。

脾氣難以捉摸的國師，竟然也對他態度和藹。

葉研捉兔子，掏鳥洞，十回有四五回國師也跟著湊熱鬧。當然國師是不可能親自動手干活兒的，總要端著羅盤掐算半晌，煞有其事地告訴葉研哪個位置最容易捕獵。

道中休憩用飯時，太常卿與葉研聊天，葉研搬聞闕當救兵，國師也要擠過來插話。國師於道法易經頗有研究，精通六爻，因而能與太常卿談得盡興。可惜葉研聽這些只會頭暈發困，聞闕便命他去車輿整理書信卷冊。

待夜深人倦篝火暗紅，或者車隊起行征鐸叮咚，聞闕回到車里，一身煙火氣擁住困倦的葉研。

葉研——或者說姜晏，這時往往睡得半夢半醒，她迷迷糊糊感受著臉頰耳垂濕濡的親吻，偶爾回親一下，口齒不清地抱怨：「國師好煩呀。」

是的，隨著時日流逝，姜晏已經完全習慣了國師的妖邪美貌，厭煩於他話嘮纏人的本質。

「嗯。」聞闕心情又好了一點，「你不用搭理他。嫌煩就上車休息。」

姜晏騎不了馬，平時趕路，她可以鑽到葉舟葉椿的車里去。這車輿本是給侍衛們安排的，用於輪班休憩，其中一架便成了姜晏的專車。葉舟外表冷酷做事卻很細致，給車里鋪了軟毯軟墊，還准備了一罐姜片，防止姜晏暈吐。

但姜晏更喜歡呆在聞闕這邊。白天不方便，晚上混上車要容易得多。當朝許多貴人好南風，為免產生奇怪的傳聞，聞闕車輿周圍防守甚嚴，不會教人輕易瞧見上車下車的動靜。

「又下雪了。」

姜晏聞見新鮮的雪的氣息，「不知什么時候才能到陰山。」

冬日遠行並不容易，遇著偏僻的地界，無法在驛站投宿不說，有時還得修路。